земле.
- А знаешь, что еще загадочнее? - сказал он, отдышавшись.
- Ну?
- Все выглядит так, будто нечто огромное, оставляющее за собой мертвенные следы, выбралось из озера и направилось вон в ту сторону. Что там у нас, помнишь?
Морган отлично ориентировался и помнил по карте то место, где они находились.
- Алайя, - выдохнул он. - Проклятые шейсы!
Еще некоторое время они все рассматривали следы, затем командир скомандовал общий сбор.
- Пока все растения еще живы, нужно отправляться домой, известить обо всем Найта и остальных. Дэйя и ее помощники попробуют определить, что за сила заставляет растения увядать, раз уж мы не смогли этого сделать сходу. Идем по одному, чтоб не рисковать!
И рыцари по очереди скрывались в водах волшебного озера, перемещаясь в места, откуда до крепости Арвахо было всего полдня пути. Морган хмурился, обдумывая что-то, и следил за отбывающими бойцами. Не следовало уходить вот так, даже не попытавшись самим проследить, откуда пришло существо, губившее волшебные травы. Да и одно ли оно было. Направление его определили верно: светлое государство. Глупо было бросать начатое.
- Глупо соваться туда одному, - сердито сказал младший, словно подслушав мысли брата. - У тебя же на лице все написано! А еще я тебя чувствую, и скажу, мой дорогой: никуда ты не пойдешь!
Последние два рыцаря остановились, не решаясь идти дальше, пока братья снова начали ссориться.
- Ты отчитаешься перед реем обо всем, что произошло у озера, и передашь магам наши предположения, - непререкаемым тоном произнес Морган, наивно надеясь, будто младший послушается, что было очень и очень сомнительно после их последней ссоры. - Я вернусь самое большее через неделю, когда выясню, что это за следы. Мы не можем позволить светлым выродкам безнаказанно пакостить на нашей территории.
- Морган, твоя особая 'любовь' к светлым всем известна, и ты никуда не пойдешь один. Сам доложишь Найту, сам соберешь разведчиков, но один ты там не будешь!
- Ты смеешь спорить с моим приказом? - от ледяного тона эрла впору было прятаться под теплым плащом.
Ричард и Крас мялись в сторонке, делая вид, что они тут как бы случайно задержались.
- Смею, - улыбнулся Шейн, предвкушая выражение лица старшего брата, когда он услышит последний довод. - У меня есть личное предписание Найта любым способом помешать тебе совершить глупость и ни в коем случае никуда не пускать тебя одного!
Морган оторопел.
Потом чуть подумал и понял, что это вполне может быть правдой, учитывая их общую семейную склонность заботиться друг о друге против воли. Сговорились за его спиной! И он зарычал, проклиная непрошенных добродетелей.
- Ладно, не ори, - все еще смеясь заметил Шейн. - Ты прав, не стоит бросать все на полпути. А поскольку я не могу отпустить тебя одного, придется идти вместе, чтобы ты точно никуда не вляпался.
- Сказал тот, кто неделю как с больничной койки, - парировал раздосадованный Морган.
Но это и впрямь был выход. Младшенький, пользуясь случаем, ни за что не отцепится, а по следу стоило идти, пока еще не все потеряно, и озеро не потеряло свою силу.
- Ричард, будешь за старшего, - скомандовал Морган. - Обо всем доложить Найту и магам, мы, по возможности, выйдем на связь. Через неделю, самое большее дней через десять, вернемся.
Рыцари неуверенно хмурились, но, в отличие от младшего эрла, спорить не рискнули и скрылись в прозрачных водах озера.
- Вернемся получить заслуженный нагоняй, - заметил Шейн и ловко увернулся от подзатыльника.
Юный тсаревич отпрыгнул в сторону, отводя удар тренировочного меча.
- Молодец, - похвалил его Гели и отступил. - Повторим еще раз. Итак, вы, ваше высочество, должны вести бой и не давать неприятелю перехватить инициативу. Задачей искусного бойца является создание благоприятной для решающего удара ситуации, которая принесет вам победу. Вряд ли вам доведется оказаться в самой гуще схватки, где будет настоящая неразбериха и не останется возможности маневрировать. Теория сражения на поединках нужна для того, чтобы вы могли в случае возникновения опасности в повседневной жизни защитить себя до того момента, как подоспеет стража.
- Хотите сказать, - Киран взял поудобнее свой меч, - что теория поможет мне выжить, если не меня, как и на отца, будут покушаться?
Старый воин замешкался с ответом.
- Не совсем так, - произнес он, наконец. - Вашей задачей, как наследника, является изучение тактик ведения сражений, руководство армией и помощь Дисмасу, нашему уважаемому главнокомандующему. Единичные схватки один на один мы изучаем, чтобы вы имели реальное представление о том, с чем приходится сталкиваться воину. Тсарь никогда не рискнет вашей жизнью без крайней на то необходимости, и вам не придется лично участвовать в карательных походах против бунтовщиков или разбойников, например. Но не зная основ, вы не сможете стать хорошим полководцем.
- Гели, - мальчишка в упор смотрел на старого вояку, который с трудом подбирал слова, объясняя своему тсаревичу очевидное. - Вы ведь понимаете, что Дисмас еще долгое время будет самым лучшим командующим, а я силен только как маг. Воинское искусство никогда не станет частью моей жизни.
- И все же не стоит забывать о его ценности. Продолжим.
Гели провел серию ударов, которые тсаревич довольно легко отбил, после чего как бы случайно открылся, подставляя плечо, и в следующую минуту юный наследник уже лежал на полу, попавшись в подстроенную воином ловушку.
- Для того, чтобы спровоцировать неприятеля на определенные действия, следует хорошо представлять в уме последствия каждого вашего движения. Обманные выпады, случайные на первый взгляд ошибки подтолкнут его к ответному шагу, которого вы добиваетесь. Главное, успеть провести контратаку до окончания ложного маневра. Скорость и постоянное обдумывание следующих шагов - залог успеха.
- Спасибо! - Киран поднялся, потирая ушибленное плечо. - Скорость и обдумывание следующих шагов важны не только в сражении, так же говорит и Флавий.
- Совершенно верно! - начальник стражи, один из тех, с кем тсарь вместе плечом к плечу был с самой юности, всегда радовался успехам обоих тсаревичей.
Он поправил пояс на довольно объемном брюшке, тихонько вздохнул и снова встал в стойку. Тяжело было каждый день общаться с Кираном, видеть, как он похож на отца и старшего брата, и вспоминать о несчастье, постигшем правящую семью. Пока жива была Леа, все казалось почти идеальным. Наблюдать, как сын друга растет замкнутым, сердитым подростком, как его игнорирует собственный родитель, которому все еще больно вспоминать о покойной жене, было невыносимо. Гели казалось, что открыто выражать сочувствие мужчине и воину не подобает, и пытался дать мальчику как можно больше полезных знаний, изредка рассказывая истории о прошлом.
Об Айвине Киран отказывался слушать, а всему, что старый вояка говорил о матери, об обучении Маркуса, внимал с жадностью и не иссякавшим любопытством.
- Повторим еще раз последнюю комбинацию. Осторожность не повредит, но если вы проводите контратаку достаточно искусно, таким образом навязывая противнику ту схему действий, которая предполагает победу, можно и рискнуть. Удобно проводить все это, сбив атаку противника, пользуясь тем, что скорость его по инерции возрастет, и у него не будет возможности должным образом отреагировать. Так, так и так.
Гели показал, что они мел в виду. Ложный выпад, открытие, отведение в сторону чужого клинка, удар в бок.
- Тактическое построение каждого поединка в уме, реакция на каждое действие противника и
