кузен способен на столь глубокие чувства. Они с Утой расстались мирно, общались, но ее замужество оказало на него сильнейшее действие. С того дня полтора года назад я практически его не вижу. Потерять лучшего друга то еще удовольствие, отец! И мне очень тебя не хватает. Тебя и твоих мудрых советов. Теперь я, к сожалению, понял, что ты имел в виду, когда говорил, что правители лишены свободы выбора перед лицом долга. Я не могу даже помыслить о том, чтобы уйти от всего этого хоть на время, чтобы спокойно подумать. Что делать со светлыми и их нападками? Как в очередной раз ответить на обвинения Айвина, поскольку мои собственные запасы дипломатии практически истощились. Небо, я и не представлял, как тяжело тебе было все эти годы пытаться наладить мир с невменяемыми шейсами! Ты был по-настоящему великим реем, отец!
Рей застыл без движения, немигающим взглядом уставившись в пустоту.
Он был прав во всем, молодой правитель, неожиданно и получивший нежеланную корону. История вражды шейсов и дейминов уходила в такую глубину веков, что ни один маг не смог бы докопаться до настоящей причины. Обе расы были словно отражением друг друга, искаженным кривым зеркалом, полной противоположностью, льдом и огнем. Светловолосые смуглые шейсы, жившие в залитой солнцем Алайе и бледные, словно призраки, деймины с угольно-черными шевелюрами, видящие черную синеву неба только по ночам, когда вечные сумерки над их страной рассеивались, выпуская на волю двойные луны. Убийственно-ядовитые светлые и способные излечить любой недуг темные. Прекрасные черты, сильные тела, наделенные дополняющими друг друга способностями, отличающими их как день и ночь. Полная противоположность во всем, даже в боевой трансформации, благодаря странной воле Создателя абсолютно несхожие внутри, похожие друг на друга внешне, они обречены были на вечную вражду.
Светлые и темные ни одного дня не прожили в мире. Случались временные перемирия, тревожное настороженное ожидание удара со стороны врага, но не более. Последний пакт о ненападении был заключен дедом Найта сорок восемь лет назад сроком на сто лет, но в последние годы шейсы, видимо, о нем забыли. Деймины давно уже перестали селиться в приграничных землях, хотя, по совести сказать, это была вина не только светлых. Нечто страшное поселилось на окраинах Сумрачного Эйда, странные создания появлялись из тумана, окруженные ореолом пустоты и смерти. Те, кому не посчастливилось столкнуться с ними, возвращались измененными, по крупицам теряя жизненные силы, и, в конце концов, погибали. Даже самое верное средство исцеления, которое помогало от наиболее серьезных ран, не спасало: твари бездны, как их называли в народе дейминов, питались душами.
Испокон веков продолжались мелкие стычки темных и светлых, сменявшиеся кровопролитными войнами, уносящими удручающее количество жизней с той и другой стороны. Найт, как и всякий образованный аристократ, знал, что не всегда зачинщиками становились светлые. Нет, случались забияки и среди правителей Сумрачного Эйда. Пра-пра-прадед Найта, Кровавый Винд, долго преследовал светлых, отвоевав довольно приличный кусок земель у тогдашнего правителя Алайи, пока подкупленный врагами шпион не отравил рея во время совещания перед решающей битвой. Найт не оправдывал светлых, но, анализируя военные хроники тех времен, ясно видел, что подобные действия полностью обескровили бы не только шейсов, но и дейминов. Переломный момент, когда таинственные силы Создателя начали бы свое вмешательство, был близок как никогда.
Никто из живущих ныне не знал, почему так происходит, но стоило одной из противоборствующих сил взять решительный перевес, как буквально в одном шаге от победы и полного уничтожения противника его силы вдруг многократно возрастали. Воины обретали невиданную мощь, и могли выйти один на один с сотней врагов. Маги чувствовали колоссальный выброс магической силы, круша чужие заклинания, отводя клинки, отклоняя пули, пробивая защиту неприятеля. Ровно до той поры, когда силы сражающихся вновь не становились равны. После этого волшебное опьянение чувством победы резко пропадало, и обе армии с трудом возвращались по домам зализывать раны.
Настолько чудовищные сражения случались всего несколько раз за всю историю Пайваны, но все летописцы сходились в одном: кто бы ни пытался победить, ему никогда не удастся уничтожить противника окончательно. Светлые и темные всегда будут вынуждены терпеть присутствие друг друга, если никто не найдет той хрупкой грани, за которой неприятель получит подкрепление, а побеждавший потеряет все.
Отец Найта и его брат Зигмунд, дядя нынешнего правителя Сумрачного Эйда, одни из немногих властителей, которые пытались примириться со светлыми. Раз за разом они терпеливо отправляли Айвину гонцов с предложениями мира, торговли и сотрудничества. В качестве жеста доброй воли и укрепления мирного договора правящая семья темных побывала с визитом в столице Алайи. Именно тогда Найт впервые увидел тех, кого недобрым словом вспоминал иногда Зигмунд, - тсарей шейсов вместе с их наследниками. Сам Айвин оставлял довольно мрачное впечатление, суровый и угрюмый, с темно-бронзовой от загара кожей, золотыми волосами и кустистыми бровями, он был весь словно вытесан из огромного куска камня, пригретого ярким солнцем. Странно было видеть, с какой любовью смотрела на него тогда еще здравствовавшая тсарица Леа, как и ее саму, абсолютно не вписывавшуюся в холодный неуютный антураж парадного зала. Супруга Айвина была тонкой и гибкой, полной жизни молодой женщиной, длинная каштановая коса ее успокаивающим темным пятном выделялась среди моря светлых шевелюр. Поговаривали, что в ней текла и кровь темных, но доказательств тому не было. Самому Найту тогда едва исполнилось двадцать два, но он до сих пор помнил изящные движения тсарицы и искренне расстроился, когда узнал о ее смерти. Тогда же их всех представили наследному тсаревичу Маркусу, тсаревне Соланж, а крошечного трехмесячного Кирана почти сразу же унесли, чтобы шумные гости не побеспокоили сон малыша.
Бледные темноволосые деймины постоянно щурились, оказавшись в залитых солнцем залах, непривычный ранящий свет слепил глаза, мешая смотреть. Почти все пользовались заклинаниями воздуха, защищаясь от ярких лучей. Кожа, привыкшая к постоянному туману и сумраку через несколько часов покраснела и начала зудеть, но гости стойко переносили все неприятности ради той высокой цели, с которой они прибыли в стан извечного врага.
Тсаревна была похожа на мать, тоненькая девочка, которой едва исполнилось десять лет, со спокойным любопытством разглядывавшая пришельцев. Видимо, в отличие от других детей, наследницу не пугали страшными историями о жестоких кровопийцах-дейминах или что там еще приписывали их расе светлые. Восемнадцатилетнему Форсу не были интересны мелкие девчонки, даже тсаревны, так что он воинственно приглядывался к Маркусу, получая в ответ полные презрения взгляды пятнадцатилетнего подростка. А потом взрослые удалились на совещание вместе с советниками и придворными магами, оставив тсарских детей в покое. Как докладывали потом Найту и Блайну шпионы из тайной разведки, Маркус вырос толковым и серьезным молодым человеком, унаследовавшим, правда, упрямство и взрывной характер отца. Неизвестно, каким бы он стал тсарем со временем, но теперь в светлом государстве был всего один наследник, и в кого мог превратиться запуганный и не нужный собственному отцу мальчик, никто не мог предположить.
Это был последний визит темных в Алайю, после которого всю цепь волшебных озер, которыми перемещались рей и его свита по территории светлых, осушили. Всего через восемь лет случилось несчастье, оставившее страну без тсарицы и двух старших наследников, а потом в схватке с тварями бездны погиб Блайн, и на плечи Найта легли заботы о стране и всех неприятностях, прилагавшихся к короне. Обвинения спятившего от горя Айвина в похищении дочери были по началу терпимы и не вызывали ничего, кроме недоумения, но вслед за ними последовали действия. Постоянные набеги разбойничьих шаек, которые якобы никому не подчинялись, но урон наносили только Сумрачному Эйду, невесть откуда взявшиеся толпы воров и наемных убийц, сводивших с ума хозяев лесов и хранителей темных троп. Если бы не желание во всем поддерживать тактику отца и его вера в то, что мир все же возможен, Найт давно бы уже выжег приграничные земли Алайи, огнем и мечом искореняя даже мысль о том, что кто-то может причинить вред его стране. Да и туманная бездна мешала осуществить такой план, посылая все новых и новых тварей прореживать ряды темных. Молодой рей не любил войн, но и он, и его народ жили в постоянной готовности к тому, что могло произойти в любой момент.
- Я не нанесу удар первым, отец. Но это и не понадобится, - горько усмехнулся Найт, усилием воли отгоняя видения прошлого. - Я делаю все, что в моих силах, и даже больше. Единственное, чего боюсь, это того, что моих усилий может быть недостаточно.
Тихий голос правителя затих, на галерею мраморных статуй опустилась тишина, в которой Найту так
