- Впервые вижу кого-то, кто с первого раза мог бы так удачно подстрелить цель!
Красная от смущения девушка потирала правую руку: этот старый заедающий пистолет оказался настолько неудобен по сравнению с тем, на котором ее учил Маркус, что отдача после двух выстрелов вызвала острую боль. Но будь она проклята, если хоть слово скажет счастливому Марку.
Убедившись, что по неподвижной мишени тсаревна стреляет отлично, парень усложнил задачу, заставив с помощью простейшей магии жизни деревянную чушку довольно проворно двигаться. Тут уж Соле пришлось попотеть, стараясь не врезаться в окружающие деревья и при этом попасть хотя бы в синий сектор. Она и не заметила, как к Марку присоединились зрители, среди которых был Роди, парочка стрелков из отряда и несколько воинов.
- Есть! - воскликнула она, когда последняя пуля оказалась в деревянном теле верткого противника, и испуганно обернулась, услышав аплодисменты.
Нежданные свидетели ее тренировки хлопали, глядя на нее так же удивленно, как и Марк в начале их занятий.
- Несколько раз пробовала стрелять, говоришь? - усмехнулся Роди. - Брат у тебя был молодец, раз научил тебя так хорошо обращаться с оружием.
Сола смущенно кивнула.
- Он был отличным воином, но погиб, и мне до сих пор не хватает его поддержки.
- Остается только один вопрос, - вставил свое слово коренастый рыжеволосый стрелок по имени Ярлок. - Нам бы очень пригодилась твоя помощь в нашем деле, но если ты никогда не стреляла по живым мишеням, вряд ли от тебя будет толк.
Как раз об этом девушка не очень-то задумывалась, когда просила Марка позволить ей пострелять.
- Я...я только охотилась сама, один раз даже справилась с диким шааком.
- Роди, ты ведь понимаешь, что мы рискуем? - спросил у командира Ярлок.
- Если в ответственный момент она не справится, мы все можем погибнуть, - добавил другой воин, высокий стрелок с седыми висками. - Оправдан ли риск? Не обижайся, девочка.
Мужчины смотрели друг на друга, и на каждом лице отражалось теперь сомнение. Марк хмурился, огорченный, что не подумал о такой проблеме раньше. Роди размышлял над словами остальных, а Сола вспоминала побег и спасение от смерти, когда в ней проснулась странная сила, заставившая кроткую послушную девушку раскаленным прутом раскидать в стороны взрослых опытных воинов. Видимо, в тот момент она могла бы и убить их, если бы кто-то помешал ей бежать.
- Я хочу помочь вам в борьбе с теми, кто хочет сделать из нас рабов, - тихо произнесла она, разглядывая траву под ногами. - Я уже была чужой вещью, и больше никогда подобное не повторится.
Уверенный голос застенчивой девушки, которую никто поначалу не воспринимал всерьез, звучал в лесной тишине, словно гипнотизируя собравшихся под широкими зелеными кронами мужчин. Кровь многих поколений тсарей говорила в тот миг в Соле, и это заставляло окружающих, наконец, внимательно разглядеть неказистую худую девчонку с сияющими золотистыми глазами, увидеть в ней внутреннюю силу, о которой та и сама не подозревала. Силу, которая не дала ей сойти с ума в самых страшных подземельях Алайи, не позволила ей сломаться и потерять себя, когда раскаленный металл клейма жег нежную кожу, когда ее избивали чужие грубые руки в Диннии.
- Вы первые встреченные мной шейсы, которые не прогнали меня, не обидели и не продали! Традиции Алайи чудовищны, если никто не может довериться никому! - мысли о стране и об отце, раньше вызывавшие только горечь, обернулись настоящей яростью, лишь он был виноват во всем! - Если для того, чтобы быть свободной и не подчиняться ни тсарю, ни князьям, понадобится убрать кого-то со своего пути...что ж, каждый сам выбирает свой путь.
Соланж замолчала, потом снова смутилась и покраснела. Не привыкла она, когда на нее смотрят восхищенно несколько пар внимательных мужских глаз. И в каждой из них тсаревна видела сейчас свое отражение, лицо прирожденного лидера, готового идти на встречу будущему, каким бы оно ни было. Это было странное ощущение.
- Дадим ей шанс, - наконец, решил Роди, и все воины кивнули. - От тебя зависят наши жизни, Сола, помни об этом.
От таких простых слов что-то защемило в груди, и никогда раньше не отвечавшая за кого-то девушка словно в один миг стала старше на несколько лет. Теперь она могла считаться полноценным членом отряда, приносить пользу тем, кто дал ей возможность вновь почувствовать вкус жизни. В тот момент Соланж и вправду была как никогда уверена в своих словах, но, как и в первый раз на охоте, убить разумное существо было намного сложнее, чем представлялось.
Отныне Сола вместе с остальными членами отряда тренировалась каждый день, участвуя в импровизированных сражениях и присутствуя на собраниях воинов. Марк совершенно привык к постоянному присутствию девушки рядом, забыл о смущении и все стрелки лесного братства потихоньку начинали воспринимать тсаревну как неизменного товарища по оружию.
- Ты молодец, дружище! - обнимал ее молодой шейс перед тем, как все расходились по домам. - Как сегодня двумя выстрелами сумела заставить тех чудиков отступить!
И как бы ни пыталась Сола быть слабой и беспомощной женщиной, требующей защиты и нуждающейся в сильном мужском плече, ее способности к стрельбе, меткость и смелость поставили крест на их с Марком романтических отношениях. Впервые оказавшись в подобной ситуации, девушка мучилась, не в силах раскрыть мужчине свои чувства, он же оставался удивительно слеп. Оставалось только одно: быть рядом, быть нужной и суметь в нужный момент прийти на помощь в случае опасности.
С началом Щедрой луны в спокойном течении лесной жизни тсаревны начались изменения. Ее впервые взяли с собой в качестве рядового стрелка. Эти вылазки к дальним частям леса были страшными только поначалу, но уже после третьей тсаревна убедилась, что стрелять в шейсов нет необходимости, и всего лишь парой пуль в землю у ног богатых путешественников можно сбить с них спесь. Толстосумы бежали из опасного леса так, что только пятки сверкали, а их деньги и драгоценности доставались лесным разбойникам. Но вскоре этого стало мало.
От одного из осведомителей, находившихся почти в каждом населенном пункте княжества, поступило донесение, что из города в город должны перевозить небольшой обоз с налогами трех окрестных деревень, а так же подарки одного градоправителя другому. Уже наученная горьким опытом, что золото не возникает само по себе, и за все в жизни приходится платить, тсаревна отнеслась к новости без особого удивления. Ее слегка насторожило воодушевление остальных, поскольку девушка некстати вспомнила прошлое и обрывки фраз отца, в которых он без всякой жалости вешал рабов даже за мысль о воровстве.
- Роди, ведь там будет охрана, верно? - робко спросила она после того, как собрание окончилось и борцы за свободу начали расходиться. - Вы выяснили, что их там не меньше тридцати, а ведь это вооруженные самым лучшим образом воины. Князь вряд ли даст нам так просто избавить его от такого сокровища.
- Сола, ты ведь слышала, что сказал Лаки, - терпеливо пояснил глава отряда. - На каждого их воина будет приходиться по два наших, внезапное нападение поможет увеличить разрыв в численности. И напомнит князю о том, что если он не готов дать свободу шейсам добровольно, они возьмут ее силой, как и средства к существованию.
- Я знаю это, знаю. Просто прошу тебя еще раз все обдумать, ведь речь идет о жизни этих ребят. Так ли хороша та картина, которую нарисовал нам Лаки? Его светлость Ио никогда не прощает посягательств на свою собственность, будь то женщина, земля или золото. Однажды он приказал до полусмерти высечь одного из своих подчиненных за то, что тот в узком кругу нехорошо отозвался о характере старшей дочери князя. Разве вы не можете, как и раньше, останавливать богатеньких путешественников, не связываясь с княжескими сборщиками податей?
Роди смотрел на девушку с изумлением. Ее мольбы могли бы растопить лед, но мнение всех лесных воинов сходилось в одном: пора было переходить к решительным действиям.
- Сола, не ты ли говорила, что за свою свободу надо бороться, причем любыми способами? О чем же ты думаешь сейчас, когда все уже решено?
- Об Ани и Гладиусе, - тихо ответила девушка. - И об остальных детях, которые могут и не узнать
