золоченых каретах! Собранные средства пойдут на организации военных лагерей и покупку боеприпасов. Всем повстанцам, добровольно вернувшимся из лесов и записавшимся в объединенные войска Алайи, будет гарантировано прощение и выплата подъемных, их семьи не будут преследоваться и отдаваться в рабство. Какие еще есть предложения? И попрошу не устраивать балаган!
Такого зал заседаний не видел уже давно. Советники и военачальники вместе с князьями спорили до хрипоты, пытаясь заключить сделку повыгодней. Торговались за каждый золотой, сбивая цену, протестовали и предлагали другие условия. Айвин снова, вопреки обыкновению, оставался спокоен и в дискуссиях практически не участвовал, изредка утверждая или отклоняя то или иное решение. Даже Влодара втянули в обсуждение, пытаясь через него воздействовать на правителя, пришлось выкручиваться и сочинять на ходу.
Спустя четыре с половиной часа жарких дебатов правители покидали зал совещаний, утирая пот и унимая дрожь в руках и ногах. Каждому следовало обдумать то, что сегодня произошло и решить, как княжества будут жить дальше, а завтра утром официально объявить результаты принятой ими новой политики. Несмотря на упрямство и нежелание принимать правоту оппонентов, каждый в глубине души понимал, что такие уступки повстанцам в корне изменят ситуацию.
Влодар выходил вместе со всеми, стараясь идти медленней, потому что увидел, что Кай и Айвин задержались вдвоем, чтобы обсудить что-то еще. Советнику было крайне любопытно узнать предмет беседы, он давно подозревал, что между этими двоими существовала какая-то неизвестная ему связь. Но даже Дирак со своими шпионами не смог ничего выяснить. Чем же так влиял Кай на светлого правителя?
К сожалению, как только Влодар вышел за порог, стражи вновь закрыли двери зала, а внутри продолжало действовать звуконепроницаемое заклинание. Советник выругался от досады и пошел в свой кабинет.
— Удивлен тем, что ты так легко согласился, — с иронией произнес князь Кватра. — и вообще для всего происходящего ты удивительно спокоен. Что-то еще случилось?
— Ничего такого, о чем тебе следует знать, — съязвил в ответ правитель. — Учитывая твою лояльность и заинтересованность в благополучии трона.
— Ты же знаешь, что я предан тсарской власти, — чуть улыбнулся князь, потирая виски. Его длинные пепельные волосы как обычно лезли в глаза, липли ко взмокшему лбу. — Ну и устроили они тут, просто эмоциональная буря!
— Меняешь тему? Молодец! Ты добился, чего хотел? Теперь я пошел на уступки самым недостойным из шейсов, рабам, разбойникам и преступникам, ты ведь об этом просил пару лун назад?
Кай недовольно нахмурился.
— Тебе не мешало бы хоть раз посмотреть, что заставляет твоих подданных становиться на путь разбоя. Когда им нечего есть, негде жить и они вынуждены продавать друг друга в рабство, лишь бы выжить, в то время как остальные копят золото и недоплачивают тебе в казну.
— Какой ты у нас благодетель, — тсарь никак не мог избавиться от сарказма в голосе. — Просто воплощение святого Дракона во плоти. Эти твои маленькие игры с переодеванием в простолюдина до добра не доведут.
— Зато я знаю, что происходит в моем княжестве, Айвин, пока тебе тсвои советники и соглядатаи передают только откорректированную информацию, если ты вообще хоть кого-то слушаешь.
Тсарь неприязненно посмотрел на собеседника. Этот негодяй был единственным, кто мог позволить себе так разговаривать с владыкой Алайи. К сожалению, он знал кое-что такое, что могло повредить семье, и тсарь не мог рисковать.
— Тебе в любом случае наплевать на них, так зачем эти сказки о благородстве? — поморщился он. — Получил, что хотел, теперь можешь идти. Ты давно дал понять, что тебе известно все о том, что Леа была с темной стороны, и я делал тебе поблажки за твое молчание, не вынуждай меня пересматривать мои решения, Кай!
Князь поднялся, серьезно и печально глядя на тсаря.
— А как быть, если это единственное, что заставляет тебя прийти в себя и начать думать? В твоих детях течет кровь странных существ из Сумрачного Эйда, никому это не понравится, я же не вижу в подобном ничего особенного. Этот твой секрет помогает мне добиваться своего, не причиняя вреда ни княжеству, ни Алайе. Ты должен быть благодарен за такое.
Айвин рассмеялся и долго не мог успокоиться.
— Благодарен? Ну ты наглец, Кай! Ты угрожал мне раскрытием этой тайны, шантажировал того, кому клялся в вассальной верности, и теперь говоришь о какой-то благодарности? Жаль, что я взял тебя с собой тогда, в ту ночь.
— Я, как и остальные, пекусь о собственной выгоде, — согласился с правителем Кай. — Но при этом думаю и об Алайе. Мне не нужна война ни с темными, ни со своими собственными подданными! А ты, погрузившись в свое горе, начисто забыл о том, что твоя обязанность — заботиться обо всех шейсах, а не только о знати. И моя победа актуальна только в том случае, когда нет опасности потерять голову в бессмысленной битве, вот почему я напомнил тебе обо всем. Я не враг тебе, Айвин, порой ты сам себе враг.
Князь встал и подошел к одному из занавешенных зеркал, сбросил на пол тяжелую ткань, чтобы активировать перемещающее заклинание.
— Если бы ты не был таким умным и чуть более порядочным, чем тот же Дуан, я бы приказал тебя убить, — задумчиво протянул у него за спиной тсарь.
— Я знаю, — как ни в чем не бывало ответил Кай. — Если бы ты взял себя в руки и начал управлять страной, вместо того, чтобы метаться в толпе продажных авантюристов с дурными советами, мне бы не понадобилось использовать свой козырь. Спокойной ночи, Айвин.
— И тебе кошмаров, — пробормотал тсарь, когда зеркало перестало светиться и он остался в полутемном зале совсем один.
Пока за закрытыми дверями зала шел секретный разговор, Влодар оставил папку с документами и докладами в кабинете и направлялся к выходу из дворца. Ему было тревожно во время совещания, не успокоился он даже после ужина с бокалом терпкого красного вина. Поведение Айвина в последние дни не укладывалось в обычные рамки, и следовало выяснить причины этого, но к Дираку идти не хотелось. Привычка главы тайной разведки мнить себя умнее всех и выставлять это напоказ раздражала, да и лишний раз дураком показаться перед союзником не стоило.
Что же случилось с Айвином? Выгорит ли дело с повстанцами, Дирак ведь говорил, что у него во многих их отрядах есть свои глаза и уши. Смогут ли шпионы найти то место, где выбралась на берег после побега тсаревна? Сколько вопросов, а к ним ни одного ответа!
И Влодар пошел туда, где не был ни разу за последние несколько лет. В храм Дракона.
В столь поздний час внутри было совершенно пусто, золотистые и зеленые свечи ярко горели, ровное пламя согревало и придавало уверенности. Проводя почти забытый ритуал, тсарский советник чувствовал себя неуютно и глупо, но не бросил начатое на полпути.
— Прошу тебя, Создатель наш, отец небесный, тот, кто дал жизнь Пайване и всему живому на нашей земле! Обрати ко мне свой взор и одари своей милостью!
Дальше Влодар что-то говорил, просил благословения, делился наболевшим, вполголоса, чтобы никто вдруг не подслушал, обращаясь к алтарю с выбитым на нем священным знаком круга — символом Дракона. На душе становилось легче, но ничего особенного не происходило.
Советник зажег последнюю свечу и собирался уже уходить, сочтя свою затею хоть и глупой, но не такой уж бесполезной, когда зеленые свечи вдруг загорелись ярче. Золотые почти погасли, а изумрудное пламя взметнулось на целый локоть, чтобы почти сразу опасть. Стало невероятно тихо.
— Тут кто-то есть? — спросил Влодар, надеясь, что все происходящее лишь чья-то шутка. — Покажи себя, приказываю!
Тихий, почти неуловимый шелест, похожий на смех, и ледяной ветер, разметавший волосы, но не потревоживший огонь. Появилось ощущение чьего-то осуждающего взгляда, но в храме по-прежнему никого не было. И тсарский советник, шейс, чья власть в Алайе была практически равна влиянию Айвина, поспешил уйти, зябко поводя плечами. Идея сходить в храм Дракона оказалась явно неудачной.
