Длинные руки свисали почти до самого пола. На одной ладони было всего три пальца, а на другой какое-то хитроумное крепление.
Голова у куклы была сделана из черного полированного дерева покрытого толстым слоем лака. Грубо вырезанное лицо, со сверкающими кристаллами глаз, недобро уставилось на юношу.
Ниал усмехнулся и повернул голову куклы вокруг своей оси так, что на Айса уставилось второе, еще менее симпатичное лицо, вырезанное на затылке.
– Этот уродец прошел со мной четыре войны и на его счету больше загубленных жизней, чем дней в году!
Страшные черные глаза глядели на юношу, не отрываясь, а длинная трехпалая рука слегка раскачивалась из стороны в сторону.
– В руках хорошего кукловода старина Катасах стоит целого взвода солдат! – Ниал любовно стряхнул пылинку с плеча уродца. – Я был сержантом в штурмовом отряде, и среди нас был отличный кукловод!
Верзила опустился на табурет, усаживая марионетку себе на колени, и поглаживая его по голове, как собственного ребенка. Глаза мастера остекленели, словно заглядывая в прошлое, а на губах появилась мечтательная улыбка.
– Это была моя третья компания, и у меня кукол было больше, чем людей в отряде. Ты себе даже представить не можешь, какое это было зрелище, когда они все разом спрыгивали с телеги, разбирали оружие и строились в ряд, готовые взобраться на любую крепостную стену и сокрушить любого, кто встанет у них на пути!
Глаза здоровяка увлажнились.
– Таких кукловодов как Маэл Мэддок больше нет, и не будет, – марионетка задрожала у него в руках, скребя скрюченными пальцами по полу.
– Мой отец говорил о тебе то же самое, – стоящий в дверном проеме Элисед был бледен как полотно, однако глаза у него сверкали, а на щеках горел лихорадочный румянец. – Такого мастера как ты, Ниал, больше нигде не сыскать…
Здоровяк вскочил на ноги, и смущенно спрятал куклу за спину.
– Я рад, что вы с Айсом успели подружиться, – сказал Элисед, пристально глядя на мастера. – Ведь наши судьбы теперь переплелись навечно, как нити в твоей кукле!
Зябко кутаясь в одеяло, кукловод уселся на подоконник. Его лицо, освещенное солнечными лучами, казалось восковым, а кожа полупрозрачной.
У Айса тревожно защемило внутри, ведь еще вчера он видел товарища совершенно здоровым и полным жизни!
Перехватив взгляд юноши, кукловод улыбнулся.
– Ты верно подметил, – его глаза весело блеснули. – Управляться с боевой марионеткой это не то же самое, что с кукольным театром!
– Это отнимает много сил, – поддакнул Ниал. – Так что возвращайтесь-ка вы в постель, мастер, а мы тут посидим, поболтаем.
Кукловод отрицательно покачал головой, осматриваясь по сторонам.
– Ты делаешь нового лазутчика? – его взгляд остановился на заготовке, лежащей на столе. – Дай-ка мне на него взглянуть.
Бледная рука вынырнула из-под одеяла, и заготовка взлетела в воздух, подхваченная невидимыми нитями.
Шевеля пальцами, Элисед принялся гнуть ее в разные стороны, внимательно прислушиваясь к скрипу кожи и потрескиванию веревок.
– У Бракора что-то треснуло в спине, когда я запрыгнул с Айсом на тюремную стену, и я больше не смог даже пошевелиться, – сказал Элисед, немилосердно скручивая позвоночник будущей куклы. – Должно быть, веса не выдержала…
Ниал озадаченно поскреб затылок.
– Наверно центральный столб лопнул, – лицо мастера помрачнело. – Но ведь я же проверял его под тройной нагрузкой!
Схватив парящую в воздухе заготовку, он скрутил ее в своих могучих руках с такой силой, что его лицо побагровело от напряжения, а на лбу выступили крупные капли пота.
Плетеный скелет жалобно затрещал, и в нем что-то громко хрустнуло.
С отвращением отбросив заготовку в сторону, великан уселся на табурет, удрученно свесив голову на грудь.
– Я так и знал, не нужно было покупать веревок у авалорца! У него всегда товар с подвохом!
Элисед громко рассмеялся.
– С такой силищей ты и корабельный канат разорвешь! – сказал он, спускаясь с подоконника и хлопая мастера по плечу.
– Я-то разорву, – буркнул верзила, кивая. – Но мои куклы и не такое должны выдержать!
Элисед открыл стоящий у стены сундук, и улыбка мигом слетела с его лица.
– У нас что, совсем не осталось масок? – губы юноши поджались. – Ты же знаешь, что без них я не смогу управлять марионеткой на расстоянии!
Ниал вздохнул, поднялся на ноги и вместе с юношей принялся копаться в сундуке.
– Сам знаешь, какие они дорогие, – в руках у верзилы вновь появилась потрепанная четвероногая кукла. – Я могу снять голову с Катасаха, он верой и правдой служил еще твоему отцу…
Айс взял со стола коробочку с черными кристаллами и прижал ее к груди.
– Я сделаю маски, – сказал он в полголоса, и смущенно улыбнулся. – Я могу сделать что угодно, только мне нужны мои инструменты, которые остались в гостинице и хорошая гончарная глина.
Элисед коротко кивнул, и улыбка вновь заиграла у него на губах.
– Я сбегаю за инструментами, – торопливо пробормотал Ниал, захлопывая сундук и бережно убирая в чемодан свою уродливую куклу. – Заодно и узнаю на счет глины.
– Но тут еще одно… – Айс запнулся, глядя себе под ноги. – Мне нужна еще печь для обжига…
Кривые зубы верзилы обнажились в хищной усмешке.
– Ну, это самое простое, – улыбка у него была совсем не добрая. – Я думаю, ты не откажешься еще раз навестить мастера Креатура?
Набросив на кирасу плащ, Ниал сунул за пояс пистоль и проверил, легко ли выходит из ножен палаш.
– Будь осторожен, – бледное лицо Элиседа было серьезным. – Нас ищут по всему городу, и в гостинице наверняка устроена засада.
Здоровяк только ухмыльнулся.
– Ну что ж, придется им тогда раскошелиться на похороны, – широкополая шляпа с пером скрывала выражение его лица. – Ты же знаешь, что я никогда не бежал от хорошей драки!
– Этого я как раз и боюсь, – фыркнул Элисед, хлопая товарища по закованной в сталь спине. – Постарайся хоть на этот раз не привлекать к себе внимания, и да хранит тебя Орвад!
Мастера-куклодела Диса увидела из окна номера, в котором как раз меняла постель испещренную следами грязных сапог и остро пахнущую мочой. Занятие было не из приятных, но оно позволяло девушке хоть ненадолго избежать внимания сидящих в трапезной стражников.
Отодвинув в сторону занавеску, о которую кто-то из постояльцев вытер жирные руки, Диса выглянула наружу и испуганно вздрогнула.
Верзилу Ниала трудно было не узнать, не смотря на волочащийся по земле кавалерийский плащ и широкополую шляпу, с торчащим из нее облезлым пером.
Шагал здоровяк решительно, не глядя по сторонам, а вид у него был такой, будто бы он собирался взять гостиницу штурмом.
– Вот так сюрприз! – пробормотала девушка, бросая свежие наволочки и простыни на пол. Она опрометью выскочила из комнаты, оставив дверь открытой, и со всех ног припустила вниз по лестнице.
– Какая блоха тебя укусила? – охнул старый Конран, которого девушка едва не сбила с ног. – Иди-ка
