отсюда, пока не поздно!
Спустившись по переулку Красильщиков к основанию крепостной стены, парочка на минуту остановилась, чтобы перевести дыхание.
Бесчисленные столбы дыма поднимались над Паарой, будто страшная грибница, над прогнившим трухлявым пнем.
Воздух был наполнен ревом ядер, тяжелым уханьем взрывов, запахом чинна и смерти.
Мертвые горожане попадались на каждом шагу. Их изувеченные тела валялись в самых причудливых позах в самых неподходящих местах.
– Гляди, у этого горло перерезано, – ухмыльнулся Ниал. – Руку даю на отсечение, это господа мародеры постарались!
Из-за поворота неспешно выкатилась ручная тележка, груженная до самого верха штуками дорогой ткани и пузатыми бочонками, запечатанными сургучными печатями с эмблемой Мино.
Толкавшие тележку молодцы вовсе не походили на торговцев. Рожи у них были веселые, из-за поясов торчали тесаки, а руки были по локти забрызганы кровью.
– Интересно, это их рук дело? – Ниал кивнул на стонущего в подворотне горожанина, с торчащим из спины ножом.
– Какая разница? – Элисед пожал плечами, и потащил товарища вниз по улице.
Перебравшись через очередной завал, состоящий из поваленных деревьев, трупов и фрагментов зданий, верзила тяжело привалился к полуобвалившейся стене, и натужно хрипя, замахал рукой, привлекая к себе внимание товарища.
– Я сейчас, кажется, сдохну, – просипел он, скребя пальцами пропитавшуюся кровью заскорузлую повязку. – Командир, может найдется еще пара пилюль для старика?
– Слишком опасно принимать их так часто, – кукловод опустился рядом с верзилой на корточки, и внимательно осмотрел повязку. – Кровотечение не серьезное. Передохнем немного, и пойдем дальше.
Очередная группа вооруженных до зубов мародеров вынырнула из переулка, и, оглядевшись по сторонам, застыла на перекрестке, о чем-то совещаясь.
– Давно хотел спросить, – Ниал закашлялся, прикрывая рот ладонью. – На счет паренька…
– Спрашивай, – кивнул Элисед, не отводя взгляда от молодчиков, с большим интересом изучающих двери запертой скобяной лавки.
– Да вот, понимаете, командир, – верзила хмыкнул, между делом вынимая из-за пояса пистоль. – Не хотелось бы к нему привязываться, если вы потом планируете от него избавиться…
– Понимаю, – Элисед нахмурился. – Очень даже понимаю.
– Славный, в общем, паренек, – Ниал пожал плечами. – Решать, конечно, вам…
Кукловод перевел взгляд с мародеров на верзилу.
– Все зависит от того, что мы найдем у голема внутри, – его белые зубы обнажились в хищной усмешке. – Посмотрим, насколько он будет нам полезен!
Мародеры тем временем достали ломики и с завидной сноровкой принялись сбивать с двери многочисленные замки. Стараясь не выпускать бандитов из поля зрения, товарищи дошли до поворота улицы, и нырнули под покосившуюся каменную арку, с приколоченным к ней потемневшим от времени щитом.
– Это здесь, командир, – тяжело дыша, Ниал спустился по крутым истертым ступенькам в полуобвалившийся овраг. – Я зарыл их в одной из могил, сразу после того, как святоши объявили боевых кукол вне закона и предали их остракизму.
Все дно оврага было покрыто рядами провалившихся могил, с покосившимися надгробными камнями, украшенными крошечными щитами, и молоточками Орвада. В осыпающихся стенах виднелась замшелая кирпичная кладка, а кое-где торчали обломки погребальных урн, таких древних, что многие из них наверняка знавали еще времена чародеев.
– Ну, и где нам ее искать? – Элисед тоскливо оглядел заброшенное кладбище. – Здесь же тысячи могил!
– Мою могилку вы не пропустите, – верзила довольно оскаблился. – Рядом с ней стоит громадная бронзовая собака с пучком стрел в зубах!
Осторожно переступая с одного могильного камня на другой, Элисед двинулся вперед, лавируя между покосившихся проржавевших оград, и уродливых алебастровых изваяний, изображавших облаченных в доспехи воинов со скорбными лицами.
Под ногами шуршали палые листья, над головами покачивались деревья с пожелтевшими кронами, а еще выше, небо чертили извивающиеся дымные щупальца.
– Прах к праху! – прошептал кукловод, хватая за руку очередного алебастрового воина, и балансируя на краю могилы, заваленной месивом из прогнивших досок, тряпок, желтых костей и проржавевших кольчужных звеньев.
Рука рыцаря отломилась, и суровое лицо воина уставилось на юношу с немым укором из-под почерневшего от времени забрала.
– Это здесь! – Ниал вооружился обломком доски, и тяжело дыша, принялся вонзать ее в сухую землю.
– Ниал, сын Андура, – Элисед стряхнул с надгробного камня засохшее вьющееся растение, которое тут же превратилось в пыль, от одного его прикосновения. – Так вот где тебя схоронили…
– Забавно, правда? – верзила оскаблился, выбрасывая очередную порцию земли. – Говорят, это к долгой жизни!
Доска наткнулась на что-то твердое, и Ниал принялся выгребать остатки земли руками, очищая крышку большого сундука, окованного позеленевшими медными полосками.
– Вот, у меня и ключик имеется, – куклодел встал над ямой, выуживая из-за пазухи нитку, с болтающимся на ней ключом.
С громким треском крышка сундука проломилась, и нога верзилы по колено провалилась в черную дыру.
– Похоже, ключик тебе не понадобится, – ухмыльнулся Элисед, хватая товарища за руку и помогая ему выбраться из ямы.
– Прогнило все, – кукловод кивнул на источенное жучками дерево. – От твоих кукол наверняка осталась уже одна лишь труха.
Ниал отрицательно покачал головой.
– Мастер Маэл Мэддок наложил на них какое-то заклятье, – сказал он, сплевывая попавшую в рот землю. – Он сказал, что теперь им не страшны ни влага, ни тлен!
– Вот как? – брови юноши поползли вверх. – Не знал, что мой отец умел такое.
– Вы еще многого о своем отце не знаете, – глаза верзилы блеснули. – Да и не надо вам этого знать, командир…
Уцепившись за медные полосы, Ниал потянул что было мочи, и вытащил сундук наполовину из земли.
Элисед вытянул руки перед собой и сжал пальцы в кулаки. Крышка сундука скрипнула, и сама собой откинулась в сторону.
– Это Арпадар, – прошептал куклодел, когда из ящика появилась первая фигура. – Его очень любил мастер Мэддок.
На гнилые доски посыпалась земля, и ткань, в которую была завернута марионетка, затрещала, когда белые керамические пальцы проткнули ее насквозь, выбираясь наружу.
– Арпадар – повелитель огня! – лицо куклодела расползлось в ухмылке. – Такой куклы мне больше не сделать!
– Он очень тяжелый, – вздохнул Элисед, шевеля пальцами, приказывая кукле сорвать с себя остатки мешковины.
– Он сделан из костей дракона, – Ниал следил за куклой как зачарованный. – И ему не страшен даже магический огонь!
Кости, из которых была сделана марионетка, оказались ослепительно белыми, а на сочленениях виднелись крепления из черного металла. Кукла была стройная, и очень изящная. Когда она
