– Я много читал о воздушных кораблях, однако, ни одного до сих пор не видел! – Айс повернулся к мастеру Энгасу, руки которого лежали на рулевом весле.
– Эти штуки очень ненадежны, – старый флибустьер презрительно хмыкнул. – И летать на них отважатся только настоящие безумцы.
Элисед встал с парусинового кресла, и блаженно потянулся.
– Если на воздушном корабле что-то сломается, а это происходит очень часто, он тут же превратится в игрушку ветров, – кукловод указал на запад. – Воздушные течения утащат его до самого Зенора, и разобьют о вершину горы Тарнум.
– В одном из походов я видел целое кладбище воздушных кораблей, – подхватил Ниал. – Они все получили повреждения в битве при Авалоре, а смерть свою нашли аж у Черных Близнецов, куда их утащило воздушное течение.
Юноша восторженно уставился в голубое небо, и действительно, увидел, как небесный Гольфстрим огибает остров, и увлекает за собой на запад, громадные золотистые облака, которые плывут в вышине, волоча за собой золотистые щупальца, касающиеся древесных крон и соленых волн.
– Я бы полетел, – Айс вздохнул, и помахал рукой рыбакам, тянущим из воды тяжелые сети.
Галера обогнула поросший деревьями мыс, и оказалась прямо у входа в гигантскую гавань.
– Это 'Дракон', страж Эту! – воскликнул Элисед, указывая на громадный величественный корабль, стоящий на рейде перед островом. – Сто пушек, и пятьсот человек команды!
– 'Дракон' – брат близнец гонкорского 'Исполина', – мастер Энгас уважительно кивнул. – Двадцать лет назад его спустили с верфей в Мино, однако у короля Гонкора не хватило денег, чтобы оплатить оба корабля, так что он пошел с молотка, и достался правителю Эту.
– Хорошее приобретение, – хмыкнул Ниал, разглядывая открытые орудийные порты, высокие мачты, и белые шляпы морских пехотинцев упражняющихся на верхней палубе.
– Ходят слухи, что Гелани Нкосана заплатил за него полмиллиона сторхов, – Элисед оскаблился. – За такие деньги можно было купить целое королевство!
– У него уже есть королевство, – мастер Энгас покачал головой. – Он купил себе мир и спокойствие.
Юноши незаметно переглянулись, и Айс заметил, как у Элиседа зарделись уши.
– Этот великан стоит каждого потраченного на него тохра, – продолжил лекарь. – Если, конечно, не появится еще один жрец Орвада из Паары…
На мостике воцарилась напряженная тишина.
Барабан Ари задавал неспешный ритм, и весла 'Самнорской жемчужины' лениво вспенивали зеленые волны, направляя галеру к южному пирсу, на котором развевался полосатый флаг таможни.
Застроенный аккуратными белыми домиками холм вырастал на глазах, а гавань раздавалась в разные стороны, с каждым гребком становясь все больше и внушительней.
– Эй, на 'Жемчужине'! – военная галера неожиданно выскочила из-за стоящего на якоре пузатого торговца, и пристроилась с правого борта, на расстоянии плевка, ощерившись десятком фальконетов.
Офицер в стальном морионе высунулся из-за фальшборта, и приветственно помахал рукой в желтой перчатке.
– А я слышал, что вас пустили ко дну, – загорелая физиономия военного расползлась в белозубой улыбке. – Как поживаешь, Ари! Почему у вас на руле какой-то старик? Где мастер Наркис?
– Мастер Ниал наш новый капитан, – Ари привстал со своей скамьи, прижимая руку к забинтованной груди.
– Ясно, – лицо офицера помрачнело. – Наверно вам будет интересно узнать, что ваш обидчик стоит у сорокового пирса с левой стороны, сразу перед восьмым складом. Я слышал, что они уже успели получить за вас призовые, у тергасского агента…
Ари злобно оскалился, отчего его лицо стало похожим на морду бойцовой собаки.
– Спасибо, Вигго, с меня причитается!
Офицер отмахнулся, и военная галера, мигнув огоньками семафора, скрылась из виду, ловко проскользнув между громадными транспортами, с миносскими флагами.
– Без моего приказа ничего не предпринимать! – рявкнул мастер Энгас, осматривая ряды молчаливых гребцов. – Это тебе понятно, Ари?
Квартердек-мастер ничего не ответил, и принялся вновь стучать в барабан.
– Вы выбрали меня капитаном, – старый флибустьер процедил сквозь зубы. – И я вздерну любого, кто посмеет ослушаться моего приказа!
Втянув весла с правого борта, галера мягко ткнулась в висящие на пирсе мотки белых от соли канатов. С грохотом опустились сходни, и на палубу, не спросив разрешения, спустился жирный напыщенный таможенник, в сдвинутом на затылок бархатном берете.
– Добро пожаловать, господин Гудрир, – Ари заулыбался, откладывая барабан в сторону. – Рад видеть, что вас еще не хватил удар!
– Размечтался, – фыркнул таможенник, вытаскивая из рукава пожелтевший кружевной платок, и промакивая им лоб. – Что везете на этот раз, прохвосты?
– Все как всегда, – Ари указал рукой на узенькую лесенку, ведущую в темный трюм. – Всего понемногу.
– Животные есть? Чинна? – чиновник протянул квартердек-мастеру перо и какой-то бланк.
– Ну что вы, господин Гуд, – Ари оскаблился, подписывая бумагу. – Я на виселицу не спешу.
Таможенник скривился, захлопнул папку, и аккуратно завинтил чернильницу.
– Вот опись товаров, – Ари вынул из кармана влажную от пота бумагу, и осторожно ее развернул.
– Ты издеваешься, Ари? – толстяк шмыгнул носом, глядя на расползшиеся строчки и чернильные кляксы. – Засунь себе эту бумажку, сам знаешь куда!
Тяжело вздохнув, чиновник затопал к черному провалу трюма.
– Диса, – позвал мастер Энгас. – Покажи нашему гостю, что и где, да проследи, чтобы он ничего не напутал.
Сидящая под навесом девушка отложила в сторону книгу, и грозно взмахнула счетами, отчего разноцветные костяшки громко щелкнули, словно пасть голодного хищника.
– Могу я попросить прейскурант? – Диса изобразила невинную улыбку, нависая над громко пыхтящим таможенником. – Если вы его позабыли в управе, мы подождем, пока вы за ним сбегаете.
Лицо толстяка побагровело, а над верхней губой выступили крупные капли пота.
– Вот вам! – покопавшись в папке, он извлек замусоленную бумагу, которая выглядела не многим лучше, чем опись Ари. – Читать, надеюсь, умеете?
Проводив взглядом забавную парочку, квартердек-мастер рассмеялся.
– Я-то надеялся, что старый Гуд уже сыграл в ящик, – Ари скомкал опись и бросил ее за борт. – Но он, похоже, еще нас всех переживет!
– Тебя уж точно, – буркнул мастер Энгас. – Что это за фокусы с описью?
Ари невинно пожал плечами, а матросы весело заржали.
– Иногда проходит, – Ари потупился. – Стоило попробовать.
Усевшись на планширь, Айс с любопытством глазел на громадные механические руки, разгружающие с кораблей товар. Глядел на толкущихся на пирсах торговцев, в причудливых разноцветных одеяниях, на сверкающие портшезы, мелькающие между складов, и на группки наемников, в диковинных доспехах, дожидающихся погрузки на корабли.
Чернокожие воины огромного роста, были, вероятно, из Зенора. Их полуобнаженные тела блестели на солнце как обсидиан, умащенные ароматными маслами. В руках они сжимали большие овальные щиты, и тяжелые копья, с очень длинными и широкими наконечниками.
– Это королевские телохранители из Луда, – Ниал проследил за взглядом юноши. – Они абсолютно бесстрашны, и совершенно не чувствуют боли. Хорошие воины, но нам такие не подходят.
– Это еще почему? – возмутился Элисед, восторженно глядя на чернокожих.
– Слишком дорого, – пояснил верзила. – За эти деньги можно нанять десяток увальней из Гарголанда, которые умеют держать в руках пику. Вдесятером они запросто прикончат черномазого, или конного
