Элисед приосанился в своем кресле и хмыкнул.
– Фидрос славится златорунными овцами, Ниал, уж ты-то должен это знать!
Старичок восхищенно хлопнул в ладоши.
– Вы очень образованный молодой человек, – сказал он кланяясь. – Быть может, вы даже скажете мне, что это за камень?
Запустив руку глубоко в рукав, он вынул огненно-красный самоцвет и положил его на стол перед Элиседом.
– Это зенорский рубин, – охнул Ниал. – Никогда не видел камня такого размера!
– Он стоит целого состояния, – подтвердил Фаиз, внимательно наблюдая за выражением лица кондотьера.
– Не думайте, что сможете нанять нас по дешевке, – Элисед даже не взглянул на камень.
– А я-то думал, что вы будете рады любому предложению, – старик наигранно вздохнул, и покосился на Ниала. – Мне показалось, что вы даже подумывали о том, чтобы в ближайшее время распустить 'компанию'…
– О чем я думал, вас не касается, любезный Фаиз, – хмыкнул Элисед. – Добавьте еще два камня, и я подумаю над вашим предложением.
Старик запустил руку в другой рукав и извлек из него длинную прямоугольную шкатулку из черного лакированного дерева. Поставив ее на стол, он осторожно поднял крышку и повернул ее к кондотьеру.
– Столько хватит?
Под желтыми лучами световой сферы самоцветы ослепительно засверкали, отбрасывая веселые блики на потолок и на стены.
– Будь я проклят! – Ниал склонился над шкатулкой, не решаясь до нее дотронуться. – Да здесь настоящее сокровище!
Элисед с деланным равнодушием поглядел на драгоценности и пожал плечами.
– Вы, наверно, ограбили своего господина, Фаиз? – по его губам скользнула презрительная усмешка. – Весь Фидрос столько не стоит, сколько вы прячете в своем рукаве! Вкладывайте, на кого работаете, и хватит морочить нам головы!
Старик захлопнул шкатулку и почтительно поклонился.
– Я представляю интересы короля Ифрана, повелителя Джелани, – сказал он, гордо расправив узкие плечи и выпятив грудь.
Увидев, что его слова не произвели на наемников никакого впечатления, он ухмыльнулся и всплеснул руками.
– Я слуга короля Эйфрана, правителя Золотого города, если вам так привычнее…
В комнате воцарилась мертвая тишина, в которой были слышны лишь вопли горожан на улице, да далекий перезвон колокольчиков пожарных бригад.
– Вы хотите, чтобы мы в одиночку выступили против объединенной армии Островного союза?! – Ниал хватил кулаком по столу так, что кувшины и кружки подпрыгнули до самого потолка. – Вы, наверно, принимаете нас за полных идиотов?!
– Нам больше не к кому обратиться, – старик виновато улыбнулся. – Мы собрали огромную армию со всего Зенора, но у нас нет пушек, у нас нет аркебуз, мы слишком долго не воевали.
– И вы решили, что мы добровольно сунем голову в петлю, из-за какой-то мелкой ссоры с генералом Ахонта? – верзила угрожающе навис над тщедушным старичком, сверля его гневным взглядом.
– Вы же наемники, – вербовщик пожал плечами. – Вам не привыкать рисковать жизнями.
– Ну, уж нет! – Ниал с омерзением оттолкнул шкатулку с сокровищами.
– Вы получите еще столько же, после того как разобьете миносцев, – старик не повел даже бровью, внимательно наблюдая за реакцией кондотьера.
Элисед молча протянул руку и положил ее на шкатулку.
– Ваше предложение принято, мастер Фаиз, – произнес он, не обращая внимания на задохнувшегося от возмущения Ниала. – Дайте нам только несколько дней на сборы.
– Спешить незачем, господа, – Фаиз загадочно улыбнулся. – Мы задержим миносцев на Эту, а вы, тем временем, сможете как следует подготовиться.
– Это безумие! – рявкнул Ниал, глядя в упор на кондотьера. – Мы не станем этого делать!
– Ты забываешься, Ниал, – губы Элиседа превратились в тонкую линию. – Это я командир 'Глиняных кулаков', и я решаю, куда мы пойдем, и что мы будем делать!
– Да я… – взревел верзила, но старик Фаиз остановил его, ухватив за локоть.
– А это специально для вас, господин Советник, – старик улыбнулся и положил на стол огромный сапфир.
Ниал тут же обмяк и рухнул в кресло, с тоской глядя на великолепный камень, внутри которого, казалось, пульсировало голубое пламя.
– Вижу, правду говорят о богатстве Золотого города, – верзила усмехнулся, не в силах оторвать глаз от лежащей на столе драгоценности.
– Отчасти, – старик вербовщик разгладил складки своего халата. – И это наше проклятье.
Поклонившись кондотьеру, он встал со скамьи и маленькими шажками просеменил через комнату.
– У меня есть подарок и для вас, господин волшебник, – Фаиз вытянул вперед руку и раскрыл ладонь.
– Вы меня с кем-то спутали, – засмеялся Айс, глядя на круглый черный камешек, с вырезанными на нем непонятными символами.
– Вы знаете, что это такое? – глаза старика прищурились, словно стараясь заглянуть юноше в самую душу.
– Это глаз голема? – предположил Айс.
– Да, – Фаиз низко поклонился. – Это глаз вашего голема.
Юноша вздрогнул, и привстал из кресла.
– Но у Кирка оба глаза на месте!
Старик покачал головой и осторожно положил камень на стол.
– Он слеп на один глаз, – скрюченный от артрита палец осторожно коснулся левой глазницы. – У него там простая стекляшка…
Айс почувствовал, как пот выступил у него над верхней губой, а в ушах заухала кровь.
– Откуда вам это известно? – прошептал он, не решаясь коснуться черного камня. – И где вы его взяли?
Старик улыбнулся и церемонно поклонился.
– Наше главное богатство это не золото и драгоценные каменья, – сказал он. – Приезжаете в Джелани, и вы это поймете.
Сидя на свернутой бухте каната, Айс наблюдал, как 'Глиняные кулаки' разгружают с подвод припасы, а гигантские механические руки с легкостью поднимают их с пристани, и опускают в трюм потрепанного санктского транспорта.
День был солнечный, однако на горизонте уже собирались тяжелые черные тучи, предвещая скорую смену погоды. Высоко в небе величественно кружили дааны, оглашая акваторию порта своими сварливыми криками, а над самой водой тихонько попискивая, носились стайки крошечных изумрудных птичек с длинными раздвоенными хвостами.
Чуть поодаль, усталые рыбаки выгружали на берег корзины со свежей рыбой, плетенки с крабами и горшочки с октопусами. На крыше приземистого склада в рядочек сидели упитанные коты, меланхолично наблюдая за сыплющейся из сетей серебристой чешуей и мелкой рыбешкой.
Айс улыбнулся, глядя на откормленные усатые морды, и покосился на Элиседа сидящего рядом в парусиновом кресле под бамбуковым зонтиком, защищающим его от солнца.
Ниал послюнявил палец, и перевернул листок в пачке бумаги, подколотой к деревянной досточке.
– Вчера мы приобрели еще девять бочек чина, – сказал верзила, изучая записи. – Будет очень опасно
