Одному Богу известно, какие еще испытания и сюрпризы уготовила бы Скворцу и Витеньке непредсказуемая Зона, если б не следующая встреча, весьма знаменательная для путников. Немаловажную роль сыграл тот факт, что после стада джиранов Скворец гораздо больше внимания стал уделять осмотру окрестностей. Именно это позволило ему заметить крайне странную для здешних мест группу людей до того, как их обнаружили. Надо сказать, что в противном случае последствия встречи могли быть куда более плачевными для обеих сторон.
Итак, остановившись для очередного осмотра окрестностей и вскинув привычным жестом бинокль, майор, увидев приближающихся мужчин с собаками, поначалу не придал этому большого значения. Почему бы группе сталкеров не передвигаться по Зоне бегом, если они уверены в своем маршруте? Собаки - это, конечно, необычно для Зоны, но тоже не невозможно... Однако, чем дольше Скворец наблюдал за ними, тем все больше смутная тревога охватывала бывалого сталкера, не лишенного интуитивного чутья. Приказав Витеньке залечь, что вышколенный за последние дни аспирант незамедлительно исполнил, и распластавшись на земле сам, майор продолжил наблюдение, от беспокойного возбуждения озвучивая свои мысли.
- Сталкеры с собаками? Маловероятно, но возможно... Странно одеты, мало оружия, почти без снаряжения. Словно местные жители спешат по делу куда-то... Или к кому-то? За кем-то? Ерунда какая-то, быть такого не может. Не верю я им. Что-то тут нечисто, не нравится мне. Эх, мимо не пройдут, собаки учуют...
С этими словами, оторвавшись от бинокля, майор обернулся к Витеньке.
- Так, Витя, - стальным голосом, не допускавшим ни возражений, ни обсуждений, негромко приказал он, - ты мой племянник, студент, я - сталкер Скворец. Насчет всего остального молчи, словно язык проглотил - ты ничего не знаешь, ясно?
Витенька кивнул, сглотнув слюну; таким майора он, пожалуй, еще не видел. Встревоженным и сосредоточенным, расчетливым и решительным, озабоченным и твердым - майор всегда был волком- одиночкой, и вынужденная необходимость играть в паре с неопытным юношей порой нервировала сталкера.
- Пошли, - глубоко вздохнув, скомандовал майор. Поднявшись и щелкнув предохранителем, он с автоматом наперевес вышел навстречу собачникам.
- Здоровеньки булы! - громогласно произнес он, недвусмысленно направив автомат на людей.
Те остановились, держа свои палки наперевес и не предпринимая попыток достать оружие; однако и страха на лицах майор не увидел - возможно, лишь легкое любопытство, если уместно говорить о каких- либо эмоциях по отношению к этим невозмутимым физиономиям. Раздвинув остальных, вперед вышел самый пожилой из них и, подняв пустую руку и спокойно глядя в глаза майору, сказал:
- Здоров був, мил-человек... Убери оружие, не бойся нас. Ты кто будешь таков?
И такая уверенность и сила прозвучали в ровном голосе старика, что автомат сам, помимо воли майора, опустился дулом книзу. Но и Скворцов никогда не был слаб духом; проигнорировав повелительную магию нехитрых слов, что сумел бы далеко не каждый, он требовательно ответил вопросом на вопрос:
- А вы кто такие будете?
- Я - Кузьма, а это родственники мои. Так как же звать-величать тебя, сталкер? И кто этот молодой человек?
- Что в имени тебе моем? - пожал плечами майор, нахмурившись. - Скворец я, в миру Андреем кличут. А это племянник мой, Виктор. Промышляем сталкерством.
- Что-то не похож он на сталкера, - прищурился Кузьма. - Молодой, несмелый, одет дюже странно...
- Это форма наемников - неужто не знаете про них?.. Да и вы тоже, кстати, одеты необычно для сталкеров.
Кузьма отрицательно покачал головой.
- Не сталкеры мы... Вольные Охотники. Да, что-то зачастили вы к нам...
- Вольные? Что... - от избытка возникших вопросов у майора перехватило дыхание, но он быстро справился с собой. - Что это значит - мы к вам?
- Встретили мы тут давеча двоих... То за неделю - ни души, то подряд попадаетесь.
- А как звать тех сталкеров? - не утерпев, подал голос Витенька.
- Александром и Николаем. Не ваши ли знакомцы случаем?
Услышав имена, Витенька издал гортанный звук, но под свинцовым взглядом майора чуть ли не руками прикрыл себе рот.
- Нет, - равнодушно бросил Скворец, - не знаем таких. А куда они пошли, если не секрет?
- К обсерватории, с Черпаковым повидаться хотели.
- Какое совпадение, - медленно проговорил майор, тщательно подбирая слова, чтобы не сказать чего лишнего, - мы тоже направляемся к нему. Знать, судьба нам свидеться с этим... Николаем.
- Не знаю, не знаю, - скептически покачал головой Кузьма. - Пока вы дотуда дойдете, они уж, поди, распрощаются...
Майор невольно скрипнул зубами; Кузьма, однако же, продолжал своим бесцветным отрешенным тенорком:
- ...вот ежели вы провожатого у нас возьмете - тогда, мабуть, и поспеете...
Скворец молчал, обдумывая предложение.
- Спешить нам на встречу с незнакомцами незачем, - наконец небрежно сказал сталкер, мысленно благодаря Всевышнего за то, что Витенька мужественно молчит, словно воды в рот набрал. - А вот от опытного попутчика не отказались бы... Только как же мы сможем отблагодарить вас за услугу?
- Доброе дело без награды не останется, - вперив взгляд в даль, туманно ответил Кузьма. - Скажешь спасибо, так ладно; а нет - и так хорошо.
- Ну, коль за спасибо, так мы согласны, - кивнул майор. - Благодарствуем от души.
Повернувшись к своим людям, Кузьма посмотрел на одного из них, коренастого мужчину средних лет, с немалыми усилиями удерживавшего на поводке здоровенную псину, явно состоявшую в родстве с волкодавом. Без слов поняв своего лидера, тот вышел вперед.
- Вот Егорушка вас проводит до обсерватории... А нам дальше пора. До встречи!
И с этими словами пятерка людей, следуя за четвероногими помощниками, проследовала на север; майор отметил, что у каждого на спине крепился неширокий, но довольно длинный рюкзачок. Егорушка, проводив своих компаньонов взглядом, повернулся и, жестом пригласив майора с аспирантом следовать за ним, отрывочными возгласами стал понукать свою животину двигаться в другую сторону.
- Прощай, Кузьма! - помахал вслед удаляющимся людям майор, убеждая себя, что слова о новой встрече относились к Егору. Слишком уж много странного, настораживающего, неприятно будоражащего прозвучало от Кузьмы во время этой краткой беседы, и Скворец не мог отделаться от чувства, что решение этой задачки ему известно... Но некоторых деталей в головоломке не хватало, и имеющиеся фрагменты никак не желали складываться в единую картинку. Вольные Охотники, Вольные... что-то знакомое... Нет, не удается ухватить мысль за хвост.
Тем временем понятливая собака немногословного Егора уже затрусила в сторону обсерватории, оглядываясь на хозяина - мол, правильно? Услышав поощрительное бурчание в ответ на немой вопрос, она обрадованно рванула вперед, и путникам пришлось перейти на легкий бег, чтобы поспеть за Егором, влекомым этим мохнатым буксиром.
