Переправа по дну реки оказалась проще, чем можно было ожидать. Тяжелая поклажа не давала и без того слабому течению снести компаньонов в сторону, и они выбрались на противоположный берег почти точно напротив сарайчика.
Водолазные костюмы были аккуратно свернуты, герметично упакованы все в тот же полиэтилен и притоплены с помощью небольшого валуна недалеко от линии уреза воды. Из сумок были извлечены пистолет, который Крут забрал себе, поскольку щеголял в форме старшего лейтенанта, и автомат, доставшийся рядовому Саньке. После развешивания на одежде подобающих побрякушек наподобие ножей, гранат, биноклей, фляг и прочего стандартного воинского снаряжения объем вещей уменьшился настолько, что их удалось уложить в два больших рюкзака. Вес получился солидный, но вполне терпимый и транспортабельный, тем более что Крут предусмотрительно взял не армейские ранцы, а проверенные поколениями туристические рюкзаки с широким поясным ремнем, позволявшим перераспределить часть нагрузки с плеч на поясницу. Санька терялся в догадках, что содержится в непрозрачных увесистых свертках, занимавших три четверти их рюкзаков? На снаряжение это было не слишком похоже... В ответ на робкий вопрос о содержимом Крут недовольно пробурчал что-то о раннем старении излишне эрудированных индивидуумов, и посему Санька счел за благо расспросы прекратить, рассудив, что в конце концов он все равно это узнает.
К тому времени окончательно стемнело. Крута это нисколько не смутило, - наверняка он пользовался этим маршрутом не в первый раз, и знал местность как свои пять пальцев.
- Сейчас мы пойдем туда, - сказал Крут, махнув рукой. - Сначала будет пара километров леса, потом заброшенная грунтовая дорога, потом будут поля. За ночь мы должны одолеть километров двадцать; сдюжишь?
Санька кивнул.
- Разговаривать можно? - поинтересовался он.
- Здесь пока можно... только в полях не стоит. Там слушать надо. Так что спрашивай, чего хотел, - с этими словами Крут не без усилия вскинул рюкзак на плечи и бодро зашагал вперед. Санька последовал его примеру, благословляя пенек, без которого он просто не поднялся бы земли с таким грузом за спиной, да еще выползшую из-за облаков тусклую луну, мало-мальски осветившую путь.
- А чего надо слушать в полях? Аномалии? - спросил Санька, догнав Крута и приноравливаясь ступать за ним след в след. Хоть лес был и не сильно густой, так передвигаться было значительно проще.
- Нет, - со смехом отвечал Крут, - до первых аномалий пока еще далеко. Да и вообще, на окраине Зоны аномалий - раз, два, и обчелся. Жаворонков послушаем... А то дальше на запад одни вороны каркают, нормальную птицу или зверя там нечасто встретишь.
- Какие жаворонки, - буркнул Санька. - Июнь кончается, они давно уже на гнездах сидят...
- Не все. Я меньше, чем неделю назад из Зоны выходил - еще пели. Надеюсь, что и сегодня мы без маленького концерта не останемся.
Санька молча шагал, обдумывая услышанное. Нелегка жизнь сталкера в Зоне... Таких вот мелочей, не замечаемых и не ценимых в обыденной жизни, вдруг начинает очень-очень не хватать.
- Как зваться-то будешь? - вывел его из задумчивости вопрос Крута.
- В каком смысле? - удивился поначалу Санька.
- Ну, у сталкеров не принято величать друг друга по имени-отчеству, - вздохнув, пояснил Крут. - Тому есть немало причин, и о многих ты сам можешь догадаться. Берут какое-нибудь прозвище, или сокращают фамилию, как я, например.
Санька задумался. Фамилия его, что настоящая, что по липовому паспорту, мало годилась для образования какого-нибудь стоящего прозвища.
- Даже и не знаю... - промямлил он. - Ничего толкового не могу придумать.
- Ну и ладно, - отозвался Крут, - значит, само придет. А пока будешь просто Санька.
Некоторое время они споро шли молча. Рюкзак начинал все сильнее давить на плечи; Санька, чтобы уберечь трапециевидные мышцы от травм, сдвинул лямки на ключицы и спросил:
- Неужели для того, чтобы выжить в Зоне, необходимо столько вещей?
- Смотря где в Зоне. Конечно, кое-где можно одним датчиком аномалий и парой банок тушенки обойтись, но таких мест немного... А так - для путешествия в один участок нужно одно, во втором жизненно необходимо совсем другое, а в третьем тебя уже ничего не спасет. А если брать все, что может понадобиться, то с таким грузом далеко не уйдешь. Вот определимся, где именно искать Профессора, тогда и закупим все нужное у торговцев.
- Тогда что же мы несем?
- Те товары, которые в Зону попадают редко, и потому ценятся там выше, чем снаружи. Снаряжения, продуктов, медикаментов, оружия в Зоне - завались, а вот, например, книг и журналов - не густо.
- Так мы что - тащим порножурналы? - неожиданная догадка ошеломила Саньку.
- Гм, скажем так, не только порножурналы, - мягко ушел от ответа Крут. - Пойми - женщины в Зоне есть только на заставах, где все условия; ты сам посуди - какая нормальная баба выдержит кочевую сталкерскую жизнь и неустроенный быт? Ладно еще такие, как я, кто регулярно мотается туда-сюда; а ведь некоторые годами в Зоне сидят безвылазно. Короче говоря, вопрос это больной... Так что лучше не будем о грустном. Послушай, а мне вот интересно: ты, когда отдавал мне деньги, или ждал на берегу, разве не думал, что я могу тебя... гм, обмануть?..
- Нет, - чистосердечно признался Санька.
- А почему?
- Не знаю. И мысли такой не мелькнуло. Я видел, что ты не собираешься меня обманывать.
Крут помолчал и с легкой завистью вздохнул:
- Эх, везет тебе. Мне бы уметь так видеть людей...
- Да и тебе тоже неплохо, - отозвался Санька. - Мне, например, совсем не помешало бы столько же знать о Зоне, сколько знаешь ты.
- Ты, похоже, и так немало знаешь о ней, - начал было Крут. Санька мгновенно просчитал, что сейчас разговор зайдет о его прошлом, о 'Солнышке', словом, примет совершенно нежелательный оборот. Поэтому он предпочел несколько грубовато и поспешно, почти перебив собеседника, сменить тему:
- Давно ты ходишь в Зону?
- Сызмальства. Как и когда она появилась, я толком и не помню, - мал был. Для меня она, можно сказать, была всегда. Еще учась в школе, мы с друзьями частенько шастали в нее. Тогда и кордоны, и колючка были еще не везде... День езды на мопеде, и ты среди аномалий. А сейчас, смотри-ка, какой крюк приходится делать.
- А зачем же вы туда ходили?
- Маленькие были, глупые, - пожал плечами Крут. - Это тогда у нас особым шиком считалось - по Зоне прогуляться, да еще какую-нибудь интересную штуковину притащить. Это же везде так, только средства повыпендриваться у ребятишек разные. Где-то - сигаретку курнуть или пивка хлебнуть, как большой, где-то - через кладбище ночью пройти, а у нас вот Зона была... Что взять с детей?..
- И что?.. Ничем печальным эти прогулки не кончились?
Крут вздохнул:
- Догадлив... Однажды на наших глазах парнишку затянуло в хлюпало. Даже принести назад что-то от него - и то было нечего. Да мы о том и не подумали - рванули домой и по хатам забились. Потом, конечно, когда следствие вели, дознались обо всем... Крепко нам тогда влетело, желание в Зону ходить надолго отбили своими ремнями отцы - у кого они были. А у нас с Маринкой батьки не было... Так что не прошло и полгода, как я снова с компанией сорванцов по Зоне бродил. Тогда уже обнаружилось, что добывать и
