продавать артефакты - довольно выгодное занятие, и мы, можно сказать, зарабатывали этим не только на мороженое и лимонад.
- А потом однажды на нас напал вамбат... - мрачно добавил Крут после небольшой паузы и пояснил:
- Оно ведь как - на окраине Зоны очень долго были только аномалии да артефакты, про всякую нечисть и монстров никто и не слыхивал. А потом то тут, то там стали поговаривать о каких-то мутантах, тварях разных, которые из Сердца Зоны ползут... Сначала все посмеивались - брешут, дескать, у страха глаза велики. Но когда люди гибнуть стали, эту лавочку быстро прикрыли. Деревни переселили, а чтоб в них нечисть не селилась - дома пожгли да повзрывали. Зону оцепили сплошь - сначала Периметром, потом внешним кольцом; солдат регулярно отправляли на зачистку, да что проку-то? Эти твари как появились, так с каждым годом их все больше, и притом крупнее, злее да хитрее. Кстати, сдается мне, неспроста так быстро начальство зашевелилось. У нас ведь как обычно бывает - сто лет пройдет, пока почешутся, а тут сразу же, будто ждали...
| --- | |
Внезапно Санька замедлил шаг и щелкнул предохранителем автомата. Крут оглянулся - Санька стоял на месте, напряженно сжимая оружие.
- Ты чего? - удивился Крут.
- Не нравится мне что-то. Запах...
В воздухе витал еле уловимый запах мокрой шерсти и мочевины. В нем не было бы ничего необычного посреди леса, если бы не слабые нотки гниющего мяса с примесью сероводорода, как от тухлого яйца.
Крут втянул носом воздух и расстегнул кобуру пистолета.
- Бирбал, - выдохнул он и прислушался.
- Рядом никого нет, - быстро определил Санька.
Помедлив, Крут кивнул и спрятал пистолет. Затем он достал фонарь и принялся внимательно изучать землю.
Долго искать не пришлось. Огромные свежие пятипалые следы с отпечатками острых когтей пересекали тропинку по направлению к реке. Крут выругался и сбросил рюкзак.
- Может, медведь? - неуверенно предположил Санька.
- По следам не поймешь, обычный это медведь или бирбал. Черт побери... Придется идти за ним.
- Зачем? - удивленно приподнял бровь Санька. - Мы потеряем время.
- Потеряем, - согласился Крут, - а что делать? До города совсем недалеко, а бирбалы отлично плавают. Даже если на реке его засечет радар, пока прибудет отряд, бирбал наделает в городе немало бед. Этой весной уже прорывался один, так полтора десятка баб и детишек...
Крут сглотнул слюну и замолчал. Собиравшийся было снова возразить Санька понимающе кивнул и, с послушной готовностью скидывая рюкзак, заметил:
- Здесь нельзя стрелять - блокпост слишком близко. Если услышат, нас найдут еще до рассвета.
- Сам знаю. На этот случай у меня кое-что есть, - невесело усмехнулся Крут и, достав из кармана рюкзака глушитель, стал привинчивать его к пистолету.
Санька скептически покачал головой.
- Чем носить с собой глушитель, лучше переходи на бесшумный ПСС. Кстати, чтобы завалить бирбала из пистолета, обоймы может не хватить... Придется стрелять очень точно, что непросто в такой темноте. А перезарядиться у тебя не будет времени.
- Привык я к ПМ. А патроны СП-4 в Зоне и найти-то непросто, - вздохнул Крут, и, спохватившись, прищурился. - А ты, кстати, откуда знаешь про бирбалов?
- Ну... Я немножко готовился к этому походу. Читал, спрашивал у бывалых людей... - уклончиво ответил Санька.
- И про запах ты тоже прочитал? - усмехнулся Крут.
Санька промычал в ответ что-то неопределенное. Крут неверно расценил это как смущение и приободрил спутника:
- Молодца... Раньше меня почуял; из тебя будет толк в Зоне. Авось, не пропадешь в первой же аномалии.
- Так какой у тебя план? - Санька не стал больше заострять внимание на этих вопросах.
- План простой. Мы идем по следу - я впереди, ты чуть сзади. Как догоним бирбала, я стреляю, а ты ждешь наготове. До восьми считать умеешь? Так вот, тебе можно стрелять только после того, как я выпущу всю обойму. Если услышишь только семь выстрелов и начнешь пальбу, восьмой будет тебе. А не уверен, что удержишься - вытащи из автомата рожок или вообще сиди здесь. Мне совсем не хочется объясняться с вояками из-за чьих-то сдавших нервов.
- Тебе больше хочется быть разорванным бирбалом?
- Этого тоже не хотелось бы... Именно поэтому я и предлагаю тебе идти в качестве моего прикрытия. Справишься?
- Смогу, - спокойно ответил Санька и поставил автомат на предохранитель.
Крут несколько секунд молчал, оценивающе глядя на невозмутимого Саньку. Вдруг сталкер, кивнув, без долгих прелюдий рванулся с места. Луч его фонаря заметался среди деревьев, быстро удаляясь. Санька, не мешкая, последовал за ним.
Они бежали довольно скоро, но практически бесшумно, что вдвойне непросто в ночном лесу. Крут удовлетворенно крякнул про себя, - его новый спутник явно парень не промах. Сжимая в руке пистолет, Крут молниеносно считывал все оставленные животным следы, отмечая про себя примерное время до встречи: 'Семь минут... Пять минут... Три минуты...' В перерывах между этими щелчками таймера в голове он продолжал обдумывать далекие от нынешней погони вопросы, среди которых главным сейчас был - как наверстать упущенное время.
Санька легко бежал следом, придерживая рукой висевший на плече автомат. Закинуть оружие за спину ему и в голову не пришло, - этак в случае неожиданной встречи с опасностью просто не успеешь изготовиться к бою. Беспокоила ли его угроза Крута по поводу преждевременных выстрелов? Скорее нет; опытному сталкеру, коим, несомненно, являлся Крут, вполне хватит обоймы пистолета. Однако, предпочитая всегда надеяться прежде всего на себя, Санька на бегу периодически, словно невзначай, касался левой рукой висевшего на поясе ножа, чтобы заставить мышцы запомнить его местонахождение. Что же насчет автомата... Санька и ему найдет достойное применение - в худшем случае, хотя бы в качестве дубины.
То ли Крут слишком задумался, то ли зверь уже давно не двигался, но они догнали хищника раньше, чем планировали, и тот заметил их первым. В свете фонаря в полусотне метров впереди мелькнула и стала быстро нарастать косматая тень; сверкнули два ряда частых зубов в слюнявом оскале пасти и маленькие злобные глазки. Однако оба сталкера были готовы к такому повороту событий. Упав на колено, Крут направил фонарь в левой руке вперед, опер на него пистолет и часто-часто, словно барабаня в дверь, стал стрелять.
Шесть сухих щелчков потонули в низком рыке раненого бирбала. Санька, преодолевая отделявшие его от Крута несколько метров, увидел, как на морде зверя всколыхнулись клочки шерсти. Две или три пули
