попали бирбалу в голову; это значило, что, скорее всего, стрелять из автомата и не придется. Крут тоже это заметил, и вместо пистолета в его руке теперь уже был нож. Луч света, освещавший стремительно приближавшуюся тушу, при этом даже не шелохнулся.
Санька, догнав сталкера, взмыл вверх и приземлился вполуприсяди чуть впереди Крута. Автомат в правой руке, удерживаемый плашмя за цевье, играл роль щита; оружием же служил поблескивавший в полусогнутой левой руке нож. Словно взведенная боевая пружина, Санька был готов, когда бирбал прыгнет на них, молниеносно отпрянуть в сторону, в последние мгновения вонзив нож в незащищенную шею зверя... Но это было уже лишним. Не добежав до них каких-нибудь пять-шесть метров, бирбал ткнулся мордой в землю, обдав людей волной удушливого смрада.
Две или три секунды сталкеры не шевелились, готовые в любой момент возобновить эту скоротечную схватку. Но вот фонарик Крута на мгновение дрогнул, и послышался лязг перезаряжаемого пистолета. Санька выпрямился, убрал нож и шагнул в сторону, давая Круту подойти к поверженному зверю.
Небольшой бирбал лежал неподвижно; из пулевых отверстий в голове по свалявшемуся бурому меху густыми струйками сочились ручейки темной крови. Как минимум, две пули попали бирбалу в мозг. Если б не меткость Крута, схватка вряд ли оказалась бы такой легкой, о чем Санька не преминул заметить.
- Повезло, - пожав плечами, скромно ответил сталкер и спрятал оружие в кобуру. - Я вообще-то так себе стрелок. А вот какого черта ты не прикрывал меня сзади? - беззлобно проворчал он.
- Так стрелять из автомата было нельзя, а ножом достать - далековато, - отшутился Санька. - А почему ты выстрелил только шесть раз?
- Патроны берег, - после небольшой паузы сказал Крут. На самом деле он просто побоялся, что Санька будет невнимателен к числу выстрелов, и откроет огонь из автомата; однако теперь, после того, как его новый напарник показал себя в деле, Круту совестно стало в этом признаваться. Правда, выбранная им отговорка тоже была не ахти; каждому сталкеру было известно, что чрезмерная бережливость патронов может обернуться потерей головы не только скупердяя, но и его спутников.
'Этот малый либо полный сорвиголова, либо...', - мельком подумал Крут про Саньку, тыкая носком сапога в голову бирбала, чтобы лучше рассмотреть его зубы. По сравнению с тем, что он видел в прошлый раз, около двух лет назад, острые высокие резцы были еще более удлинены и почти доходили высотой до необычно тонких клыков. Коренные зубы, без привычных тупобугорчатых участков, имели по 2-3 уплощенных ножевидных отростка, что делало их похожими на зубы акулы. Свободного от зубов промежутка за клыками не было; набор их был абсолютно полным, однако добавочных зубов пока не заметно. 'Что ж, скоро появятся', - подумал Крут; похоже, эти звери окончательно отошли от всеядности, переключившись на легкодоступную двуногую и четвероногую свежую пищу.
- Надо же, - промолвил он, - в каких тварей обычные медведи превратились.
- И не говори, - поддакнул Санька. - Ладно бы эти когти, зубы... Но вот откуда у них взялась эта жажда убивать все живое? Они ведь никого не пропускают мимо - любую зверушку норовят догнать и прикончить...
- И это ты тоже прочитал? Хм... Как-нибудь расскажешь мне побольше о той библиотеке, где ты так... начитался, как с ножом на бирбала ходить, - бросил Крут и посмотрел на Саньку с плохо скрываемым интересом.
- Как-нибудь расскажу, - согласился тот, так же прямо и твердо глядя на сталкера. - Только не все и не сразу. У каждого есть вещи, о которых лучше не знать другим. Ведь верно?
| --- | |
Когда они вернулись к оставленным вещам, выяснилось, что потеряно сорок минут. С одной стороны, не так много - вполне можно было наверстать. Но, с другой, для этого им придется идти почти без перекуров, хотя оба не курили.
Тем не менее, Крут исправно, буквально по часам, заставлял Саньку через каждые полчаса быстрой ходьбы на пять минут снимать рюкзак. Санька поначалу упирался и ворчал, что совсем не устал, и готов идти дальше; тогда сталкер, посмеиваясь, говорил, что устал он, и хочет отдохнуть. Верилось в это с трудом, но Санька не спорил и по примеру старшего товарища посвящал эти минуты отдыха разминке и массажу затекших мышц. Только ближе к утру он смог по достоинству оценить рациональную методику опытного ходока. Они почти наверстали упущенное в начале пути время и при этом, несмотря на тяжелую ношу и бессонную ночь, сохранили достаточно сил.
На рассвете, оставив позади поросшие сорняками поля с редкими жаворонками в безоблачной выси, компаньоны вышли к дороге, ведущей к центру Зоны. Крут скинул рюкзак в придорожных кустах и бодро потопал по обочине дороги обратно, в сторону реки, напоследок бросив Саньке:
- Жди здесь!
Тот с удовольствием последовал рекомендации, растянувшись прямо на земле. Хотя соблазн немного поспать был очень велик, Санька ни секунды не думал об этом всерьез. Они уже практически находились в Зоне; конечно, аномалий здесь пока еще не было, но вот разные твари изредка попадались. Посему это обманчивое расслабление могло ввести в заблуждение лишь стороннего наблюдателя; случись что - и в доли секунды Санька был бы во всеоружии, готовый встретиться с любой опасностью.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и полчаса, как на дороге послышался шум автомобиля. Санька перекатился в небольшую канавку, снял автомат с предохранителя и вжался в землю. С дороги его, конечно, и без этого вряд ли увидят, однако подстраховаться от случайностей не мешало.
Из-за поворота, вздымая клубы пыли, показался армейский уазик. Машина промчалась мимо затаившегося Саньки, словно за ней гналась толпа чертей. Однако не успел он проводить глазами ревущую колымагу, как шофер резко ударил по тормозам и стал сдавать назад.
'А вот это не есть гуд', - мрачно подумал Санька. Похоже, ему чертовски не повезло, раз военные имели при себе инфракрасные сканеры. Без них заметить в кустах неподвижно лежащего человека в камуфляже практически невозможно.
Решение созрело моментально: раненый военный. Санька в одно движение принял позу обессиленного человека, упавшего ничком в нескольких метрах от дороги. Будто обессилев, солдат уронил рядом свой автомат, и лишь зоркий наблюдатель отметил бы, что палец бойца по-прежнему твердо лежит на спусковом крючке. Прикрытые веки ничуть не мешали Саньке видеть сквозь ресницы все происходящее.
Уазик остановился точно напротив 'раненого'. Задняя дверь машины приоткрылась, и Санька услышал гулкий голос Крута:
- Ну, чего разлегся? Тащи груз!
Санька вскочил и, мимоходом щелкнув предохранителем автомата, жестом отличника боевой подготовки закинул оружие за плечо. Подтащив сразу оба баула к машине, он заглянул внутрь. Ухмыляющийся Крут вальяжно восседал позади усатого сержанта, который выглядел несколько напуганным. И неудивительно; на колене сталкер небрежно держал пистолет, направленный незадачливому вояке в бок.
Запихнуть рюкзаки на заднее сиденье уазика было делом нескольких секунд. И только Санька взгромоздился рядом с водителем, Крут величественно скомандовал:
- Трогай!
Машина рванула с места. Санька обернулся к сталкеру и стал объяснять:
- Я же там не просто так лежал...
