вернуться назад.
И, словно в подтверждение его слов, за пригорком раздался рык мотора. Вот водитель проехал немного вперед, вот остановился, не глуша двигатель... Через несколько секунд мотор взревел вновь, и автомобиль стал удаляться настолько быстро, насколько это позволяла дорога. Крут пожал плечами:
- Вот и замечательно; люблю сговорчивых вояк. Пошли, что ли... До одного из лагерей сталкеров отсюда всего четыре километра.
И с этими словами он вышел снова к дороге, пересек ее и направился совсем в другую сторону, нежели прежде. 'Ага, хитрец', - подумал Санька; и правда, выдавать сержанту истинное направление их пути ни к чему. Конечно, очень маловероятно, что по их следу кто-то пойдет, но, как известно, предосторожность в Зоне лишней не бывает...
| --- | |
Путь к лагерю сталкеров был совершенно непохож на ночной забег по лесам и полям, совершенный после пересечения реки. Путники, надев респираторы для защиты от вездесущей радиоактивной пыли, шли молча, размеренно, регулярно останавливаясь для сверки с датчиками аномалий или изучения следов существ Зоны. Конечно, Крут ходил этим путем далеко не первый раз, однако Санька прекрасно знал об изменчивости Зоны. Редко, но случалось, что дорога, которой безопасно можно было пройти еще вчера, сегодня становилась заблокированной невесть откуда взявшейся аномалией, а пустынный прежде мертвый лесок вдруг оказывался кишащим различными тварями. К тому же поездка по тряской и петляющей дороге после бессонной ночи и необходимость снова нести тяжелые рюкзаки вызвали такое чувство усталости, что разговор не клеился.
И все же Санька успевал крепко фиксировать в памяти увиденное. Немало информации давало простое наблюдение за Крутом, - на что он обращает внимание, как осматривает встреченные предметы, где и почему замедляет шаг, а где, наоборот, спешит скорее пройти подозрительное место. Санька всегда поражался: каким образом люди, не обладающие такими уникальными способностями, как он сам, или хитроумными приборами, как отряд специального назначения 'Вега' майора Скворцова, тем не менее, смогли приноровиться к Зоне, выжить здесь и в итоге стать непревзойденными лидерами в деле освоения этих смертельно опасных мест? 'Кто знает, - думал Санька, - завтра упадет мне кирпич на голову, и стану я, как все. Как тогда выходить из Зоны? Правильно, как все - смотреть на датчики, сломанные веточки, валяющиеся гильзы и тысячу прочих мелочей...'.
Однако большая часть того, что Крут делал или не делал, оставалась все же невидимой. Наверное, он и уже сам не отдавал себе отчета во многих своих поступках. Если бы кто-то вдруг остановил его и спросил: 'Почему ты пошел неудобной и сырой низинкой, а не поднялся на эту горку? Так вышло бы короче, и к тому же обзор куда лучше', - Крут не сразу смог бы внятно объяснить, почему он сделал именно так. Но причина всегда имелась; поскрипев мозгами, Крут сказал бы, что его, возможно, насторожили слишком светлые заросли лебеды на горке. Вкупе с незначительно повысившимся радиационным фоном вокруг холма можно было предположить наличие там радиоактивного пятна. Подобные места не следовало посещать без соответствующих средств защиты, или без жестокой необходимости, например, в виде злобной твари на хвосте. Конечно, при подъеме на горку счетчик Гейгера предупредил бы путника об опасности, но это обернулось бы потерей времени и сил.
Вот так, казалось бы, с беззаботной легкостью обходя смертельные ловушки, Крут шел вперед, опираясь на ставшие уже рефлексами знания и навыки. Причины-следствия интересны и важны новичкам, а бывалые сталкеры, накопив достаточный опыт, больше полагались на интуицию. Именно поэтому Крут, например, вряд ли сказал бы, почему он предпочел устроить очередной небольшой привал под старым покореженным буком, а не среди симпатичных молоденьких яблонь поодаль. И не напрасно: лишь через несколько минут непрерывных наблюдений Санька, сразу отметивший яблоневый садик как потенциально опасное место, увидел синхронно всколыхнувшиеся ветви - это прошла вертикальная гравитационная волна, или гравипучок, как называют ее в Зоне. Будь путники там в этот момент, запоздалый писк датчиков аномалий прозвучал бы вместо отходной.
В том и заключалась сложность прохождения Зоны. Карманные датчики аномалий по сути своей являлись всего лишь приборами, регистрирующими различные отклонения стандартного окружающего фона. В зависимости от модели и 'навороченности' сталкер мог получить данные об изменении вокруг чего угодно, от содержания в воздухе любого газа до направления и мощности электромагнитных полей; вот только проку от этих голых данных было немного. Наивные и неопытные новички полагали, что датчик сам предупредит их о любой потенциальной опасности, и потому бывали неприятно поражены тем фактом, что правильной работе с прибором необходимо долго учиться. Работу человеческого мозга по анализу показаний любого датчика не мог заменить ни один суперкомпьютер - только специалист-ученый или бывалый сталкер могли по характеру изменений данных заподозрить неладное.
Да-да, именно так - всего лишь заподозрить, а не обнаружить и идентифицировать со стопроцентной уверенностью. Если не принимать в расчет явные, видимые невооруженным глазом смертельно опасные аномалии наподобие искрунов или вертунов, в Зоне имелось немало невидимых 'сюрпризов', которые были не по зубам даже датчикам аномалий. Например, гравипучок, который регистрировался датчиком уже после того, как проходил через участок Зоны, калеча и убивая живое на своем пути. Некоторые аномалии Зоны фиксировались лишь с помощью имевшихся у военных да ученых громоздких и сложных установок, а кое- какие неизученные наукой типы излучений Сердца Зоны вообще не обнаруживались ничем, и о них можно было судить лишь по результатам их действия. Потому-то, собственно, эти излучения и оставались неизученными, и останутся такими в ближайшем обозримом будущем, поскольку после событий десятилетней давности все исследовательские работы за Периметром оказались свернутыми.
Внезапно Крут замедлил и без того неспешный шаг, а потом и вовсе остановился, сумрачно глядя вправо. Санька посмотрел в том же направлении, но не заметил ничего необычного.
- Что там такое? - спросил он товарища.
- Не знаю, - поморщился Крут, - но что-то мне не нравится эта куча воронья. Когда я шел здесь неделю назад, как-то не обратил особого внимания... А сейчас, думаю, надо сходить, посмотреть.
И путники направились к ложку невдалеке, над которым деловито реяли три или четыре вороны. Еще столько же с недовольным карканьем встрепенулось из густой травы, когда Крут подошел к пологому склону. Подоспевший Санька, поравнявшись с замершим сталкером, понял, что они помешали пиршеству стервятников.
Среди вытоптанных пятен травы в неглубоком логу лежали останки двух людей - очевидно, давно, никак не меньше двух недель. Мягкие ткани трупов там, где они не были уничтожены птицами и мелкими животными, сползали с желтоватых костей осклизлыми клочьями; обглоданные черепа радостно скалились в небо. Крут шагнул к одному из них и наклонился над телом, не реагируя на удушливый гнилостный запах, который густой, почти ощутимой пеленой обволок пришельцев.
- Перцев, - сказал сталкер, рассматривая одежду погибшего. - А тот, стало быть, его друган Котельников. Вот ведь как оно... Кто бы мог подумать, что Перца и Копченого, исходивших Зону вдоль и поперек, порешит какая-то сволочь в двух метрах от дома...
Только тут Санька заметил, что карманы погибших вывернуты, рюкзаки выпотрошены, оружия нет... Последние сомнения развеяло аккуратное отверстие от пули, зияющее в одном из черепов. Не следовало
