кошки - проскользнуть там взрослому человеку без риска оказаться затянутым в смертельную спираль вертуна было невозможно. Спасительный лабиринт оборвался непреодолимым тупиком в прямой видимости от выхода.
Преследователи это заметили и обрадовались, но преждевременно - особых преимуществ они все равно не получили. Они по-прежнему опасались вплотную приблизиться к беглецам, загнанным в угол; посовещавшись, Вольники оставили блок-пост в самом узком месте лабиринта, где требовалось ползти. Остальные принялись потихоньку выбираться наружу; таким образом, положение Саньки и Крута стало безнадежно-стабильным. Разумеется, они не смогли бы бесконечно выдерживать эту осаду в чистом поле, и неприятель прекрасно это понимал, решив взять их измором.
Решив было, что плачевное положение беглецов позволяет диктовать им свои условия, Вольники даже отправили парламентера. Неопрятный белобрысый детина двухметрового роста, в грубой домотканой рубахе и с всклокоченной бородой, нарочито небрежно поигрывая кистенем с каменными гирьками, грубо потребовал немедленно отдать 'Солнышко' и вообще сдаться на милость победителей без каких-либо гарантий. Горе-дипломата послали куда подальше, и он счел за благо быстрей убраться из зоны досягаемости крепких палок, прокричав напоследок, что Санька и Крут еще пожалеют о своей строптивости, когда появится Мастер.
- Ну... И что же теперь? - мрачно поглядывая на стерегущих выход Вольников, риторически вопросил Крут. - Что это за Мастер, которым он нас стращал?
- Я так подозреваю, что Мастером они называют Забелло, - рассудила Санька. - И, хотя порой меня одолевает желание проломить ему череп, все-таки в нашем положении я лично предпочла бы с ним не встречаться.
- А у нас есть выбор?
- Выбор есть всегда... Кроме того, у нас есть время. Надо подумать.
И Санька, по-турецки присев прямо на землю и положив на колени палку, погрузилась в размышления, краем глаза бдительно наблюдая за ближайшей кучкой Вольников. Крут представлял собой полную противоположность невозмутимой девушке; вдоль и поперек меряя шагами крошечный пятачок свободной земли, на котором они обосновались, он то в который уже раз 'прощупывал' окружающие аномалии в поисках выхода, то злобно косился на скалящихся гонителей. Ни одна из сторон не желала уступать, однако и одолеть противника была не в силах; эта патовая ситуация нуждалась во вмешательстве извне для своего разрешения.
| --- | |
Внезапно среди Вольников возникло и стало стремительно нарастать оживление. Обреченно решив, что появился сам Забелло, беглецы приготовились к последнему бою, однако они ошиблись. Со стороны Кратера, к выходу из лабиринта стремительно приближалась массивная человеческая фигура в серо-белом балахоне с огромным капюшоном, скрывавшим лицо; еще двое одетых так же людей стояли поодаль. По торчавшей из рукава кисти, крепко сжимающей добротный посох, становилось ясно, что этот человек - светлокожий; больше о нем ничего сказать было нельзя. Двигался он легкой рысцой, свободно и непринужденно огибая встречные аномалии, словно оббегая лужи на пробежке в парке. Порой начинало казаться, что он бежит прямо сквозь них.
- Белые Призраки, - суеверно выдохнул Крут.
А Вольники уже роптали и вовсю завывали, выкрикивая гневные проклятия в адрес пришельцев. Без всякого сомнения, пожаловал никак не обожаемый ими Мастер. В бессильной ярости преследователи предприняли отчаянную попытку снова одолеть непокорных беглецов, но девушка оказалась начеку.
- Враг моего врага... - с надеждой произнес Крут, по мере сил помогая Саньке отразить вторжение. Девушка, откровенно говоря, в помощи не нуждалась, но со сталкером была целиком согласна.
Вольники, быстро убедившись в безуспешности своих потуг, сменили тактику. Спешно выбираясь из лабиринта, они стали искать кратчайшие пути добраться до незваных гостей.
- Присмотри за проходом, - бросила Санька, оставив Крута с дубинкой наперевес в качестве живого щита на случай повторной атаки, а сама подошла к противоположному краю их невидимой клетки. Когда Белый Призрак приблизился и остановился по другую сторону разделявшего их вертуна, девушка, все еще не веря своей догадке, негромко спросила, напряженно вглядываясь в пришельца:
- Кто ты?..
- Уфф... Успел, - сказал тот, и от звука его голоса у Саньки радостно сжалось сердце. - Это я, Влад... Узнаешь? Лицо открыть не могу - нельзя, чтобы меня видели.
- Конечно, узнаю... Но почему ты - и в этой одежде?!!
- Долго рассказывать. После возвращения сердитого 'Солнышка' я остался здесь и присоединился к Вольникам, чтобы найти виновных и отомстить, но тут все так запутано, кто прав и кто виноват... У нас нет времени говорить сейчас об этом - Забелло скоро будет здесь. Вам надо спасаться, а мне - успеть к Кратеру раньше него... Попробуй передать артефакт, если получится. В прошлый раз ты спасла всех нас, теперь мой черед...
С этими словами Влад повернулся и сделал приглашающий жест своим друзьям невдалеке - дескать, сюда. Одна из фигур несмело и неловко, как показалось Саньке, приблизилась, словно стесняясь. Санька была уверена на девяносто девять процентов, что это девушка - не только по характерным движениям, угадывавшимися даже под неудобной хламидой, но и потому, что 'Солнышко' само просто не пошло бы к мужчине, и Влад об этом прекрасно знал.
- Погоди, погоди, - недовольно вступил в разговор Крут, краем уха слышавший беседу. - Если мы отдадим тебе 'Солнышко', каким макаром это поможет нам выкрутиться?
- Я доверяю брату, - полуобернувшись к сталкеру, сказала Санька. - Раз он это говорит, значит, так надо.
Сняв ладошкой 'Солнышко' со своей груди, она встала на колено перед маленькой треугольной щелкой, свободной от плавающего в воздухе мусора, который в изобилии накидал сталкер. Просунув в нее руку, она протянула артефакт вперед; с другой стороны девушка, старательно скрывавшая свое лицо под капюшоном, тоже вытянула правую ладонь.
- Ну, давай... Иди домой, - нежно сказала Санька артефакту, словно любимому питомцу.
И - удивительное дело! - маленькое 'Солнышко' послушно поднялось с ее ладони и легкой пушинкой полетело прямиком к незнакомке, и через несколько секунд, самостоятельно преодолев по воздуху больше метра, доверчивой диковинной бабочкой тихонько опустилась на ее ладонь. Крут ошеломленно раскрыл
