примитивными экспериментами. Вы - ученый, беспристрастный фиксатор наблюдаемых фактов и анализатор выявляемых закономерностей. Как раз этим вы мне и импонируете - своей неразборчивостью в целях и средствах. Признайтесь, вам ведь все равно, кто и на какие средства будет вас финансировать? Вас не волнует, кто и как будет использовать результаты ваших исследований, верно?
- Постойте... Вы хотите сказать, что покупаете меня? Оставляете мне жизнь, чтобы я на вас работал? - медленно протянул Черпаков.
- Гм... Зачем же так грубо... Скажем так - я даю вам возможность не только избежать смерти, но и продолжить вашу работу на качественно новом уровне. Обладай вы хоть малой толикой тех знаний о Зоне, что имеется у нас, вы бы в разы повысили результативность своих исследований, а недостатка в интересных объектах, помощниках и оборудовании у вас не будет - это я гарантирую...
- Нет, Эммануил, - устало произнес Профессор. - Вы только что уверяли меня, что ученый - это, как правило, беспринципная сволочь, способная продаться за копейку или за идейку, и стать пособником палача и преступника... Но вы же знаете, что нет правил без исключений. Так вот, хорошо это или плохо, но мне лично не все равно, кто будет моим работодателем. Насколько мне помнится, ваша конечная цель состоит в том, чтобы преобразить планету, ввергнуть ее в хаос, попутно стерев с ее лица человечество - я к этому быть причастным не желаю.
- Не все человечество, - заметил Забелло. - Избранные и посвященные как раз останутся и дадут начало новой цивилизации...
- ...и ты будешь у ее руля, правильно? - вступил майор. - Как самый достойный из людей, этакий новоиспеченный гуру...
- Да! Именно, как самый достойный. А что в этом плохого, к чему этот саркастический тон? Я, по крайней мере, не настолько мелочен в своих помыслах, как вы, военные. Я не краду секреты у великих богов, чтобы создать жалкое подобие их оружию и применить его к другим таким же ворам; я открываю сюда путь самим великим богам, дабы они легко смели всех лицемерных нечестивцев разом. Чего вы, кучка муравьев, добились за десятилетия? Да я один познал и сделал больше, чем исследователи нескольких государств с миллиардным финансированием. А в скором времени у меня, наконец, будет могущество, которое и не снилось никому из смертных - сами великие боги будут прислушиваться ко мне... Впрочем, что я трачу свое драгоценное время на разговоры с живым мертвецом. Михаил Иванович! Вы твердо уверены, что не выйдете?
- Окончательно и бесповоротно. Я лучше погибну в языке голубого пламени, чем стану служить сатрапу.
- Голубого пламени?.. Ах, это вы говорите про архончутку! О, какая интересная метафора... правда, она лишний раз показывает, насколько же вы несведущи в сути явлений Зоны. Что ж - это ваш выбор... Давайте сделаем так: я отдам приказ своим холопам, которые тоже хорошо к вам настроены, не стрелять в вас, а только в солдат. Так что можете в любой момент покинуть убежище - вас не тронут. Искренне надеюсь, что вам, Михаил Иванович, удастся избежать гибели, и мы еще встретимся; однако же, если сбыться тому не суждено - заранее прощайте. А мне давно пора за Хор-Леем.
Майор попытался что-то сказать и привлечь тем самым внимание Забелло, но тот уже отошел от ворот и возгласами, судя по всему, руководил своими танцорами-жрецами, ведущими архончутку к жертвам. Скворцов и Черпаков, переглянувшись, попятились вниз по коридору, не сводя завороженных глаз с прочных стальных ворот и все еще надеясь на эту преграду. Прошло несколько томительных минут; снаружи доносились ритмичные покрикивания Вольников, осторожно загоняющих артефакт к цели, словно бодливую корову. Вот темп и сила их возгласов стали нарастать, увеличиваться, и вдруг они, слившись в дружный вопль, застыли на одной высокой ноте. Прошло пять или шесть секунд, а крик не обрывался; и тут, бесшумно и легко пройдя сквозь сантиметровую броню ворот, в коридор бункера вплыл архончутка.
Шум снаружи прекратился; аномалия, словно в задумчивости покачавшись на одном месте, неспешно поплыла вниз по коридору. Скорее всего, она просто скатывалась книзу, подобно капле воды, однако выглядело это так, как будто ищейка учуяла свою цель и начала преследование.
- Попробуйте ее как-то задержать! - с долей отчаянья воскликнул майор Черпакову, понимая, что это вряд ли возможно. - Или хотя бы оцените, сколько у нас есть времени!
С этими словами он вихрем бросился обратно в радиорубку. Спасательная экспедиция должна непременно знать, с чем ей придется столкнуться... даже если тут уже некого будет спасать.
| 14. Железный Пояс | |
- Хорошо, хоть тряпки здесь не разлетаются на молекулы, - с усмешкой сказал Крут. Он занимался изготовлением ножей, приматывая бинтом к принесенным стеклянным клинкам куски коры в качестве рукоятей. Конечно, эту работу можно было сделать заранее в ООН, но Черпаков, передавая им расколотые линзы, предупредил, что при изготовлении оптического стекла используются соли бария и окись свинца неизвестно какой степени чистоты. Соответственно, оставалась некоторая вероятность того, что из-за возможного вкрапления связанных атомов металла при переходе в Железный Пояс стеклянные заготовки растрескаются или лопнут, поэтому загодя делать из них оружие не стали.
- Точно, - согласилась Санька. Она пыталась смастерить что-то наподобие ножен, чтобы безопасно и удобно носить импровизированные кинжалы. - Тогда мы бы тут замерзли.
- Нет, не замерзли бы. Чтобы согреться, мы бы с тобой занялись... - Крут выдержал театральную паузу и, внезапно сменив загадочный приглушенный тон на равнодушно-бесстрастный, завершил шутку, - ...разведением костра!
Санька рассмеялась, что лишний раз показало ее отношение к Круту. Подобные простенькие бородатые приколы с сексуальным подтекстом уместны лишь между людьми, испытывающими, по меньшей мере, взаимную симпатию. В остальных случаях такие плоские намеки вызывают, в лучшем случае, кислую гримасу, а в худшем - и резкую агрессию.
Довольный собою, Крут завязал последний узелок и, демонстрируя результаты Саньке, сказал:
- Готово, принимай работу! Копья делать будем? Станем, словно первобытные охотники...
- Нет, - ответила Санька, внимательно осматривая и взвешивая в руке свой новый прозрачный клинок, дабы оценить баланс и приноровиться к нему. - Я лучше управлюсь с простой палкой.
- Вот и ладушки, - согласился Крут, пристраивая хрупкий кинжал на поясе с помощью веревочной петли. - Пора уже дальше двигаться, и так времени вон сколько потеряли.
Конечно, со свойственной ему ворчливостью Крут несколько приукрасил ситуацию; полчаса, потраченные путниками на адаптацию в сильно переменившихся условиях, особой роли не играли. Тем не менее, доля истины в его словах присутствовала, и Санька, снова кивнув, выразила готовность продолжать путь.
- Скажи-ка, - спросил сталкер, закидывая за плечо свой вещмешок и косясь на Санькину грудь, которую в буквальном смысле ослепительным кулоном украшал артефакт, - а 'Солнышко' тебе там не мешает? В глаза не отсвечивает?
- Нисколько. Наоборот, очень удобно - я его не вижу, а замечаю, только когда опускаю голову вниз. Ты ведь тоже сейчас не видишь пуговицы своего комбинезона.
- Понятно... Ну, с Богом, - промолвил Крут и, зябко поежившись, осторожно пошел вперед. Сделав несколько шагов, он приостановился и с робкой надеждой спросил: - Слушай... А может, это твое чутье на
