Александр, как смог, объяснил устройство арбалета и даже набросал чертежик.
- Ну, ты голова! - восхитился гридень. - Слушай, хочешь запатентовать эту штуку? Денег загребешь...
- А что, давай, - решил не щепетильничать Александр. В конце концов, неизвестный изобретатель арбалета вряд ли предъявит ему претензии.
- До обеда хватит.
Ива вложил меч в ножны, снял шлем и вытер лицо концом плаща.
- Хватит, так хватит, - охотно согласился порядком измотанный Александр.
Подошла к концу вторая неделя из пребывания на заставе. Время тянулось довольно однообразно. Ранний подъем, завтрак, потом занятия в лесу, чтобы никто из стражников случайно не увидел, что новичок кое-какое оружие явно держит в руках впервые. Потом обед, час отдыха, снова занятия до сумерек, возвращение на заставу и длинные тоскливые вечера.
Гридни попытались поначалу увлечь Карпова какой-нибудь азартной игрой, но он не захотел. Общаться со стражниками не хотелось, уж больно ограниченными людьми они оказались. На заигрывания местных шлюх Александр ответил решительным отказом. Сама мысль о том, что каждый из мужиков с ними переспал, да не раз, действовала на Карпова как убедительная лекция о последствиях случайных половых связей. В конце концов ему осталось сидеть вечерами то с Ивой, то с Олегом и рассказывать бесконечные анекдоты.
Учеником Карпов оказался никудышным. Он никак не мог освоить мастерство обращения с мечом или боевым топором, и единственное, в чем он продемонстрировал успехи, была стрельба из арбалета, в считанные дни изготовленного по его чертежам в Златограде и доставленного сюда. В этом он превзошел не только остальных лжеучеников, но и довольно опытных местных лучников. Дальность стрельбы из него не превышала двухсот метров как раз длины поляны, где проводились занятия - но Карпова она вполне устраивала. Он даже всерьез подумывал о порохе, но решил отложить это до более удобного случая.
- Гляди, волк!
Один из дружинников указал на противоположный конец поляны и осторожно потянулся за луком.
Сквозь сохранившуюся кое-где на кустах листву можно было разглядеть темный силуэт зверя.
- Это не волк, - приглядевшись, прошептал Ива. - Подстрелить бы его.
Словно услышав его слова, зверь на секунду вышел из-за куста. Тут же с двух луков сорвались стрелы, но зверь мгновенно прыгнул в сторону и скрылся в лесу.
- За ним? - торопливо спросил Олег, вскакивая в седло.
- Назад, - твердо произнес Ива. - Голову даю на отсечение - там засада.
- Какая засада? - удивился Игорь, тот самый дружинник, заметивший зверя.
- Все на заставу, живо, - скомандовал Ива и с места пустил коня в галоп.
Скачка показалась Александру поспешным бегством. Дружинники торопили коней, Карпов едва успевал уворачиваться от ветвей. Галопом выскочили на предполье. Перед самыми воротами Карпов не утерпел, оглянулся и успел заметить, как из леса выскочила целая стая волков.
- Тревога! Закрыть ворота! - заорал Ива, едва оказавшись за частоколом.
Двое дружинников спрыгнули с коней и бросились к воротам. Тревожно запел горн часового на башенке. Из бараков начали выбегать не успевшие надеть кольчуги стражники. Тяжелые створки ворот сходились очень медленно, и Ива бросился на помощь, но не успел. Между почти сомкнувшимися створками успели проскочить два вытянувшихся в прыжке зверя, следом пролез третий. Ворота захлопнулись, но тут же едва не распахнулись от сильнейшего удара.
Один из стражников успел задвинуть засов, но прорвавшийся последним зверь развернулся и вцепился ему в горло. Стражник рухнул, из последних сил пытаясь оторвать от себя черное мохнатое тело.
- Волколаки! - крикнул Ива.
Ворота содрогались от ударов. Три зверя врезались в толпу ошеломленных и почти безоружных стражников.
Дружинники выхватили мечи и бросились вперед. Теперь Александр своими глазами увидел, ка сражаются опытные воины. Одного из волколаков Ива разрубил пополам на лету, другого прикончил Олег. Третьего зверя прижали к стене, преграждая ему путь остриями трех мечей.
- На стены! - крикнул начальник заставы.
Стражники, воспользовавшись минутной передышкой, успели натянуть кольчуги и вооружиться. Пробежав через двор, где лежали убитые и раненые, они полезли по лестницам на частокол. Но едва не опоздали.
Защитники оказались наверху как раз в том момент, когда там появился первый из оставшихся снаружи волколаков. Он был уже в человеческом облике, и в каждой руке сжимал по мечу. Ближайший стражник сразу же полетел вниз, та же участь постигла и второго, и лишь третий смог продержаться немного дольше.
Карпов был в этой взбиравшейся наверх цепочке четвертым. Фехтовальщиком он был никудышным, и поэтому успел зарядить на ходу арбалет. Едва волколак появился перед ним, он поднял оружие выстрелил в упор. Короткая тяжелая стрела вошла нападавшему в грудь. Волколак, вырывая когтями клочья внезапно отросшей шерсти, с жутким воем полетел вниз. Александр вскочил на боевую площадку, опоясывающую изнутри частокол, и потянулся к колчану за новой стрелой, но тут перед ним вырос новый волколак.
Александр оцепенел. Противник ухмыльнулся, оскалив длинные острые клыки, поиграл кончиком сверкающего меча и шагнул к безоружному Карпову. Тот лихорадочно шарил на поясе, отыскивая рукоятку меча и не отрывая глаз от волколака.
Внезапно Карпов почувствовал, как его оттолкнули к стене. Мимо проскочил Ива с боевым топором в руке, следом за ним дружинники. Александр не стал дожидаться итога схватки и торопливо зарядил арбалет.
Между рвом и частоколом шла примерно метровая полоса земли, а высота стен не превышала четырех метров. Выглянув наружу, Александр увидел рядом волколаков, взбирающихся друг другу на плечи.
Это зрелище привело его в ужас, но мужество - тоже форма самосохранения, когда нет другого выхода. Страх чаше способствует гибели, чем самая безумная храбрость, а инстинкты порой способны разбудить бойца в самом мирном человеке.
Александр никогда не причислял себя к героям, разве что в детских мечтах, но ему очень хотелось жить, и он представил, что будет, если нападающим удастся ворваться на заставу. ему даже не пришло в голову, что нападение совершено из-за него, и его-то, скорее всего, не тронут. Наоборот, смерть казалась неизбежной, и Александр стал действовать с отчаянием обреченного.
Он перегнулся через частокол, выстрелил, убедился, что стрела вошла верхнему волколаку в бок, и торопливо отпрянул, снова судорожно взводя тетиву на арбалете. Один из стражников неподалеку от Карпова тоже выпустил стрелу, и еще одно тело с шумом упало в ров. Перебравшихся через частокол волколаков уже прикончили Ива с дружинниками, но все новые огромные черные фигуры карабкались на стену...
Но к этому времени стражники успели опомниться от неожиданности и теперь воспользовались своим преимуществом. Градом посыпались стрелы и короткие метательные копья. Волколаки не выдержали, побежали - уже на четырех волчьих лапах - и остановились поодаль на расстоянии полета стрелы.
- Вроде отбились, - с шумом перевел дух оказавшийся рядом с Александр начальник заставы.
- Не думаю, - возразил Ива, вытирая о шерсть мертвого волколака окровавленный меч и небрежно кидая его в ножны. - Скоро опять полезут.
Но это 'скоро' немного затянулось. Защитники сосчитали потери. В строю осталось девятнадцать стражников во главе с командиром заставы, трое дружинников, не считая Олега и Ивы, и Александр. Десять стражников находилось в дальнем дозоре, семеро лежали с тяжелыми ранениями. Волколаком тоже порядком досталось - десятка полтора их полегло от стрел и мечей. Теперь их тела, после смерти опять принявшие волчий облик, медленно растворялись, словно таяли, но еще по меньшей мере столько же
