бродило по полю.
- А ты молодец! - Ива хлопнул Александра по спине. - Скольких прикончил?
- Троих. И одного ранил. - Теперь, когда напряжение схлынуло, Карпова неудержимо трясло. - Смотри, кто это там?
Из леса неторопливо выехало не менее полусотни всадников в белых плащах, присоединившихся к волколакам.
- Дружинники Бориса. - Ива выругался. - Хорошо, хоть люди. Плохи наши дела, витязь.
- Может, отобьемся?
- Все может быть, да вряд ли. Их и так двое на одного, да еще волколаки. Дождутся темноты...
Ива ошибся - темноты враг дожидаться не стал. Всадники галопом закружили вокруг заставы, выпуская десятки пылающих стрел. Защитники стали отстреливаться, несколько всадников остались на земле, но остальные успели сделать свое дело. Застава загорелась, и когда многие бросились тушить пожары, налет повторился.
- А помощь вызвать нельзя? - спросил Александр. Он то бросался тушить пожары, то брался за арбалет.
- Нас вызовут только утром, - покачал головой Ива. - Уходить тебе отсюда надо, вот что. Они явились за тобой.
- Скорее, за моим телом. Вряд ли они надеются взять меня живым. Да и идти мне некуда.
- У нас есть подземный ход, - сказал начальник заставы, прислушивавшийся к их разговору.
- Так что же ты раньше молчал! Слушай, - Ива повернулся к начальнику. - Его необходимо спасти. Любой ценой, но спасти. Понимаешь? Это приказ самого Горполка. Уцелеем - наградят тебя так, что тебе и не снилось. Далеко твой ход ведет? Коней провести можно?
- Выходит к речке. А с конем там не пройти.
Александр удивленно присвистнул. До ближайшей речушки от заставы было километра два.
- Пусть без коней, - кивнул Ива. - Дадим ему одного из моих парней в провожатые, завалим вход и станем отбиваться. Согласен?
- А почему не уйти всем вместе? - предложил Александр. Перспектива пробираться к Горполку почти в одиночку его не радовала.
- Поймут, - пояснил Ива. - А в голой степи мы и пяти минут не продержимся.
Карпов запротестовал, но Ива оказался непреклонен. Спустились со стен вчетвером, прихватив Игоря, и никому ничего не говоря, зашагали среди пылающих домов. Потайной ход начинался под конюшней. Люк был засыпан сеном, и по словам начальника заставы, знал о нем только он один. Как только Александр и Игорь спустились и зажгли заранее припасенную возле входа свечу, двое оставшихся тут же завалили вход камнями и землей.
Александр уже второй раз шел под землей. Ход оказался очень узкий, заброшенный и старый, часто приходилось нагибаться, чтобы не зацепиться шлемом за низкий осыпающийся потолок, но, в конце концов, это были мелочи.
Наконец они добрались до крохотной дверцы, отодвинули засов и вышли наружу.
Снаружи дверь была забросана землей, к тому же укрыта в густых кустах, так что обнаружить ее было практически невозможно. Сразу за кустарником неторопливо текла мелкая речушка. Беглецы тут же перешли ее в самом глубоком месте оказалось по пояс - и двинулись в сторону Гуляй-Поля. Так было решено заранее - вряд ли волколаки начнут искать в той стороне, и тогда у беглецов окажется шанс отойти достаточно далеко и, двигаясь параллельно незримой границе, добраться до одной из соседних застав.
Короткий осенний день быстро сменился сумерками, и позади Александр увидел зарево пожара. Сколько же жизней уже унесло его появление в этом мире? А сколько еще унесет?
Шли без сна до самого рассвета, потом устроили короткий привал, выкурили по трубке, и почти не отдохнув, зашагали дальше, с трудом двигая ногами от усталости. Шли лесом, полем, опять лесом, почти не разговаривая.
Уже ближе к вечеру, когда они пересекали широкую лесную поляну, Игорь насторожился, приложил ухо к земле и тихо произнес:
- Кто-то едет.
Бежать было бесполезно, едва успели укрыться в кустах. Александру страстно хотелось, чтобы это оказался кто-то из своих. В конце концов, мог Ива отбиться, получить подмогу и теперь разыскивать их? Или опять его отыскала Мариана? Спасла же она его тогда, возле Сонного Леса!
Хрустнула ветка. Александр сжался. На поляну выехали три конных волколака, четвертый, в волчьем облике, бежал чуть впереди, вынюхивая след. А четвертым всадником оказался... Нет, не может быть...
Вместе с волколаками ехал Олег, и плащ на нем теперь был не золотистый, а белый.
Александр не стал ждать, пока их обнаружат. От носа волколака не скроешься, это он уже хорошо знал, и потому, подпустив всадников поближе, тщательно прицелился и нажал на спуск. Быть может, он поступил и глупо, но Александр был воспитан в ненависти к предателям, и бывший гридень Горполка схватился за торчащую их горла стрелу и мешком свалился с коня.
Игорь попал из своего лука в волка, тот завертелся на месте, но получив еще одну стрелу, затих.
Трое всадников без промедления бросились в атаку. Игорь выпустил еще одну стрелу, но промахнулся и с проклятиями выхватил меч. Александр едва успел перезарядить арбалет, как один из всадников завис над ним. Карпов нырнул под занесенный меч, ударил волколака в бок тяжелым прикладом арбалета и тут же выпустил в него стрелу. К нему тут же повернулся второй волколак. Карпов укрылся за деревом и попытался взвести тетиву.
Волколак задержался лишь на мгновение. Игорь смог выбить своего противника из седла и прикончить его, но не успел увернуться от смертельного удара второго волколака. Неторопливо выдернув из тела Игоря меч, он спешился м шагнул к Александру.
Отбросив незаряженный арбалет, Карпов выдернул меч, прекрасно понимая, насколько малы его шансы.
После нескольких ударов меч Александра отлетел в сторону. Противник тут же свалил его на землю, уселся сверху и начал связывать заломленные за спину руки.
Александр отчаянно дергался, но волколак был очень силен. Внезапно его когтистые руки замерли, волколак взвыл и тяжело повалился на Александра.
Еще не поняв, что же случилось, Карпов тут же оттолкнул противника, рывком в сторону высвободился и вскочил с наполовину связанными руками. Только теперь он увидел, что спина волколака напоминает подушечку для иголок - в ней торчало сразу пять или шесть стрел. Александр повернул голову, отыскивая стрелков.
Он увидел их сразу. Пятеро крепких молодых парней в разноцветных плащах и разнообразных доспехах стояли на поляне, с любопытством разглядывая Александра. Неожиданно один из них торопливо шагнул вперед.
- Александр!
- Олель? - изумленно прохрипел все еще не пришедший в себя Карпов. Откуда? Да еще здесь... черт!
- Да как сказать, - хитровато улыбнулся Олель. - Решили прогуляться по владениям Горполка. Вдруг смотрим - волколаки. Ну, мы за ними...
- Олель... - с облегчением произнес Александр, ощущая, как разливается в душе спокойствие.
Судьба словно решила извиниться перед ним. Гуляй-Поле... Александр не знал, что ждет его там, да и не хотел сейчас знать, но у него появилась надежда, что он больше никогда не будет пленником. А гостем - только по собственному желанию.
Александр шагнул навстречу и обнял друга.
- Если бы ты знал, как я рад тебя видеть...
