ошеломленной девушке изящное кольцо с черным бриллиантом.
От неожиданности у Кристины пропали все заученные слова. Боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть сон, она переводила взгляд с лица мужчины на кольцо и обратно.
— Алан, дорогой, — чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног, с трудом проговорила она, — я не могу принять твое предложение. Ты представляешь, что начнется в городе, если мы объявим о помолвке? Тебя и так подозревают в самом ужасном, что можно только придумать, а такой шаг только укрепит всех в правдивости гнусных сплетен.
Он взял ее безвольные руки в свои и прижал к губам.
— Только не говори, пожалуйста, «нет». По крайней мере, сразу. Давай приедем домой и все спокойно обсудим. Хорошо? — В его голосе было столько мольбы, что Кристина не смогла ответить отказом.
— Хорошо. — Ее губы сложились в горькую усмешку, которая ножом резанула мужчину по сердцу.
Ну почему все не так, будто само небо встало между ними! Да ладно бы небо, не так обидно, а тут обычное человеческое злословие, зависть и злопыхательство. И что самое ужасное — ему не переубедить ту, ради которой он готов на любые подвиги.
Кристи, Кристи… Что же нам делать?
Он всматривался в ее чистые голубые глаза и видел свое отражение, которое с каждой минутой все больше искажалось выступившей на них влагой. Внезапно Кристина резко повернулась и, пробормотав: «Нам пора ехать», быстро пошла через зал.
Растерявшийся Алан едва успел убрать обратно в карман отвергнутое кольцо, подхватить валявшиеся вокруг пакеты и догнать ее уже на выходе из здания аэропорта.
Слава Всевышнему, потрясенная его предложением, Кристина позабыла, что собиралась на консультацию к специалисту по абортам. Возможно, все еще как-то образуется. Если бы не эта ведьма Картрайт и ее шайка ханжей, все могло бы быть совсем по-другому…
Алану все-таки удалось уговорить Кристину зайти к нему в гости на ужин. В комнате горели свечи, пахло лилиями, стоявшими в большой вазе на подставке в углу. Тихий ветерок, дувший в открытое окно, колыхал шторы. В доме царили умиротворение и тишина. Прокравшаяся к нему в дом, словно разведчик во вьетнамских джунглях, Кристина, одетая в черные брюки и такой же свитер, сидела напротив хозяина дома с бокалом вина в руке и думала о том, как же несправедливо устроен мир. Они с Аланом не сделали никому ничего плохого, просто любят друг друга, как миллионы мужчин и женщин на этой планете.
И, тем не менее, они сидят над остатками роскошного пиршества (ко всем талантам бывшего рейнджера выяснилось, что он еще умеет великолепно готовить!) и оба понимают, что это их прощальная трапеза. Правда, Алан никак не мог смириться с этой мыслью, но Кристина была неумолима, и он наконец сдался:
— Ну хорошо, ты не можешь наплевать на мнение аборигенов, но ведь мир не сошелся клином на Джонсонвилле. Давай уедем отсюда куда-нибудь подальше. Мир велик. Ты сама в этом только что убедилась. Меня тысячу раз приглашал к себе Джерри. Если у тебя переезд туда разбудит печальные воспоминания, давай поедем в Техас… Или в любое другое место.
— К тете Кьяре, — грустно усмехнулась Кристина, вспоминая свое недавнее безоблачное пребывание в семье Рибизи.
— А почему бы и нет? — обрадованно подхватил Алан. — Она тебя полюбила как родную. Я там тоже без работы не останусь. А, Кристи?
Девушка рассмеялась, правда несколько принужденно.
— Ну ты и фантазер!
— Почему фантазер? Это все совершенно реально!
— Да потому что я никуда отсюда не уеду. Я американка, здесь мой дом, мои корни, моя душа… Здесь могила Майкла, наконец.
— Ну хорошо, а если мы поселимся где-нибудь в пределах наших границ? Что ты предпочитаешь: снега Аляски или жару Небраски?
— Ох, Алан…
— Не охай, пожалуйста… О! Придумал! У меня есть друзья во Флориде — изучают аллигаторов. Давно меня к себе зовут. Поехали, а? Флорида — это же рай на земле. Будешь разводить орхидеи, а я — возиться с этими милыми существами.
— Мне только аллигатора не хватало… — Она сделала все, чтобы смягчить резкость отказа, с трудом сохраняя ясность мысли. Ей так хотелось встать, обойти стол, сесть к мужчине на колени и медленно и страстно поцеловать его чувственные губы, которым позавидовала бы любая супермодель. Господи, кто бы знал, как она хотела этого красавца, сидящего напротив! При виде него у Кристины начинали трястись руки и сводило живот. Это было чистейшее безумие, с которым она ничего не могла поделать.
— Ну хорошо, а если мы купим ферму? Как ты относишься к перспективе заняться разведением крупного и не очень рогатого скота? Давай переберемся на мою историческую родину, а? Я займусь разведением лошадей и кого-нибудь еще, а ты будешь возиться с малышом. Что ты на это скажешь?
А чего я ерундой занимаюсь? — вдруг мелькнула в голове Кристины циничная мысль. Не все ли равно? Главное, убрать его из города на пару-тройку недель, спокойно сделать аборт, а дальше хоть трава не расти! Если Алан не убьет меня за это сразу, то можно будет через год-другой, выдержав соответствующую паузу, принять его предложение. И все будет благопристойно с точки зрения приличий. Даже стерва Картрайт не сможет ничего вякнуть. Мы же любим друг друга, и такая отсрочка ничего не значит. А ребенок… Если я не смогу снова забеременеть, возьмем малыша из какой-нибудь развивающейся страны. Вон, Джоли с Питтом набрали себе детей со всего мира — и ничего, счастливы…
Это подленькое соображение показалось в тот момент ей единственно правильным и, сделав поворот на сто восемьдесят градусов, она вдруг поинтересовалась:
— А что там у тебя с аллигаторами?
Развивавший в этот момент идею о том, что земля — это самое святое в жизни, Алан сбился с мысли и удивленно посмотрел на девушку, все внимание которой, казалось, было обращено на банан, который она чистила с потрясающим усердием.
— Это не у меня, а у ребят, с которыми я служил когда-то. Они изучают поведение этих зверюг, ловят их, когда те подбираются слишком близко к человеческому жилью, и выпускают в безопасном месте.
— А что предлагают тебе?
— Стать членом их команды. Парни обещали помочь с обустройством. Правда, они рассчитывали, что я появлюсь один. Но тебе они будут рады!
— Вот и отлично, — лучезарно улыбнулась коварная лгунья, поражающаяся собственному цинизму. — Поезжай, посмотри, что к чему, а потом вернешься и заберешь меня с собой.
Алан посмотрел на сменившую гнев на милость девушку с обоснованным подозрением. Уж очень это было не в ее характере — так резко менять принятое решение.
— Кристи! — В голосе мужчины радость смешалась с сомнением. — Ты действительно хочешь поехать со мной во Флориду?
— Разумеется! — Алкоголь сделал ее раскованной и беспринципной. — Я поеду с тобой, если ты, конечно, захочешь. Крокодилы так крокодилы. Хорошо хоть не динозавры или пиявки какие-нибудь.
— Аллигаторы, дорогая. Крокодилы водятся в Африке.
— Как скажешь, дорогой. Боюсь, правда, что они от этого не стали симпатичнее. Но если ты хочешь таскать их за хвост, я готова составить тебе компанию.
— Тогда прими от меня, пожалуйста, это кольцо. — Он снова потянулся за отвергнутым символом любви. — Мне будет спокойнее уезжать, если оно будет у тебя на пальце.
Она молча протянула ему через стол руку с кроваво-красным лаком на ухоженных ногтях, радуясь, что при свете свечей он не может разглядеть выражения ее глаз. Кристину сорвало с тормозов и несло потоком, которым она уже не могла управлять. Единственное, что слегка ее удивило, так это то, что всегда проницательный Алан не заметил ее гнусной игры. Неужели он так счастлив, что резко поглупел? Или не хочет замечать?
А Алан действительно был счастлив и отнес мелкие несообразности в ее поведении на счет
