облегчения Джеред поднялся.
— Не по душе тебе этот праздник, Джеред! — насмешливо заметила Шейла.
— Да, не по душе. Я люблю Четвертое июля, День независимости. Какой бывает фейерверк! — И Джеред нежно провел пальцем по ее щеке.
Двусмысленность слов и жеста привела Шейлу в замешательство.
— На Рождество мне меньше всего нужен фейерверк, — грустно заметила она и отодвинулась от Джереда. Глаза их встретились: горячий взгляд Джереда и настороженный — Шейлы. — И я после Четвертого июля дала себе зарок: никаких фейерверков. — Тон Шейлы ставил точку в их отношениях.
— Что мне тогда здесь делать? — Джеред посмотрел на нее долгим внимательным взглядом.
Шейла недоуменно пожала плечами.
— Неужели отец хочет нас помирить?
— Вряд ли, хотя…
— Думаешь?
Вопрос повис в воздухе.
Вдруг недалеко от Шейлы раздался громовой голос:
— Нет, Мак, извини, я ухожу. И не вздумайте меня останавливать.
— О господи! — Шейла повернула на шум голову. — Это же наш Санта-Клаус! Хватит разводить шуры-муры. — Шейла торопливо пошла по проходу, улыбнувшись по пути белокурой девчушке, которую видела ранее.
— Разве это шуры-муры? — возразил Джеред, догоняя ее. — Я помню, раньше это бывало намного увлекательнее.
— Вот-вот, как только я решила развестись с тобой, ты снова обрел чувство юмора.
— А тебе его не хватало?
Она вспомнила, как они раньше смеялись по малейшему поводу, а потом… Воспоминания причинили ей боль.
— Уходи! — Она сказала это резче, чем хотела. — Я слишком много волнуюсь из-за тебя, а волноваться надо об отце: больное сердце — это не шутка.
Но Джеред положил ей на плечо руку, и Шейла замерла: его прикосновение напомнило ей то, что она пыталась забыть, — их вечера, его улыбку за утренним кофе, его любовь…
Шейла посмотрела на Джереда, и на мгновение ей показалось, что он готов вернуться, но только на мгновение. Он не готов стать отцом, а она хочет быть матерью.
— Что с отцом, Ши? — тихо спросил Джеред.
Сердце у нее дрогнуло: Джеред никогда не проявлял своих эмоций, но сейчас она почувствовала по его серьезному тону, что он любит Мака и беспокоится о нем. Когда около года назад у отца начались проблемы с сердцем, Шейла уже ушла от Джереда, думала о разводе и не хотела обращаться к Джереду за поддержкой, хотя была уверена, что, позови она его, он бы приехал.
— Странно, что отец тебе ничего не сказал, когда вы ездили на рыбалку, только мужчины и могут быть так беспечны! — усмехнулась Шейла.
— Ну, не всегда. Давай, начинай!
— Что? — От его близости у Шейлы закружилась голова, перехватило дыхание: знакомый родной запах!
— Рассказывай, что с Маком. Насколько серьезно его состояние? — Видно было, что Джеред не на шутку встревожился.
— Он крепился несколько месяцев, но в мае был очень тревожный сигнал, и врач велел избегать стрессов и отказаться от управления магазином. Вот почему я взяла всю работу на себя. — Взгляд Шейлы смягчился. — Извини, Джеред, я думала, Мак тебе сказал, иначе никогда бы не проболталась.
— Верю. — Мак был его другом, и об этом знали все.
— Думаю, с отцом будет все в порядке. Если ему станет плохо, я сообщу тебе.
— Ты, как всегда, прежде всего заботишься о людях. — Он смотрел в ее зеленые глаза, борясь с желанием схватить ее в объятия. Ему казалось, они одни во всем магазине, нет, в целом мире… И все-таки ему нужно обходиться без Шейлы, без ее заботы, ее любви, ее ласки.
Участие Джереда растревожило Шейлу, ей стало тепло, но и грустно, ведь они разводятся. Зачем отец пригласил Джереда? Разве он не понимает, что присутствие мужа ей, в ее состоянии, особенно тягостно?
— Я понимаю, тебе спокойнее без меня, д… — Джеред осекся, едва не назвав ее «дорогая». Да, она ему дорога и желанна по-прежнему, он хочет быть с ней… но без детей, он сам не знал почему, но чувствовал, что отцовство для него будет катастрофой. — Но я не могу уехать, не повидав твоего отца.
— Тогда подожди в его кабинете, он придет, как только сможет.
Присутствие Джереда и неприятности из-за Санта-Клауса взвинтили Шейлу. Несмотря на болезнь отца, она попытается осторожно, не тревожа его, выяснить, что он задумал. Отец упрям, с ним еще труднее, чем с Джередом.
Пробираясь сквозь толпу мам и детей, Шейла дружелюбно улыбалась знакомым, соседям, друзьям и постоянным клиентам, сидевшим в кафетерии. Неужели кто-то из них так зло и постоянно шутит?
…Костюм первого Санта-Клауса обсыпали едким порошком, у него началась аллергия, и Санта отказался от работы. Другому рождественскому деду подложили в мешок с подарками искусственных змей и живую мышь, он, верно, сбежал вместе со своим оленем на Северный полюс и больше не вернулся. Третий… Но вот и отец.
Увидев дочь, Мак с облегчением провел рукой по своим густым седеющим волосам и улыбнулся Санта-Клаусу в красном бархатном полушубке — мистеру Уитни.
Шейла ответила отцу хмурым взглядом.
— Не очень-то радуйся моему приходу, — пообещала она.
К ее досаде, отец, видимо, догадался, что речь пойдет о Джереде.
— Значит, мой рождественский подарок тебе прибыл прямо к порогу, — весело улыбнулся он, явно довольный собой.
—
— Посмотрим.
— И смотреть нечего.
—
Шейла отбросила за ухо прядь черных волос.
— Ладно, разберемся позже, — пообещала она отцу. — Иди поговори с Джередом. Он ждет в твоем кабинете. И постарайся избавиться от него, папа.
Отец хитро улыбнулся и ушел. Шейла разволновалась еще больше: у Мака такой подозрительный вид, уж не вздумал ли он пригласить Джереда на рождественский обед? Стараясь не думать о Джереде, предстоящем разводе, ребенке и сюрпризе отца, Шейла опечаленно вздохнула и направилась к Санта- Клаусу, который снова расчихался.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Ушел и этот Санта-Клаус: не помогли ни доводы, ни уговоры, ни обещание вознаграждения. Шейла так устала и расстроилась, особенно из-за детей, которые не дождались Санта-Клауса, что решила отложить разговор с отцом и поехала домой.
Как и где найти нового Санта-Клауса? Мак предлагал себя на эту роль, но она сразу отвергла эту идею и как менеджер, и как дочь: у отца не то здоровье, чтобы целый день возиться с детьми.
Санта-Клаус должен быть молодым и здоровым, пусть отец подыщет такого. Сам по себе поиск — нелегкое дело, так как слухи о постоянных «сюрпризах» уже распространились по городу. Удрученно вздохнув, Шейла вышла из машины. Открыв ворота гаража, она увидела пикап Мака. Он тоже вернулся
