Наглого мотоцикла с любопытством и беззастенчиво разглядывали через давно немытые стекла. Кот еще раз «газанул», скинул шлем и подмигнул молоденькой «крестьянке».
Знакомство со слабым полом теперь точно не помешает. Ведь без помощи местных найти старую водяную мельницу быстро не получится!
Окошко с симпатичным личиком задернулось белесой, застиранной занавеской. Из остальных же все так же торчали беззастенчивые загорелые лица разных возрастов: тут был и семидесятилетний старик-боровик со сморщенным, будто старый кирзовый сапог, лицом, и молодая, цветущая, словно кровь с молоком, бабенка лет тридцати, и древняя бабка, явно перешагнувшая столетний рубеж, и мужик годов сорока с узким прищуром хитроватых глаз, и ушастый прыщавый парень лет двадцати, но уже со всеми «цветастыми» признаками «глубокой» алкогольной зависимости.
В общем, банды по-настоящему опасных противников Кот не обнаружил.
Скрипнула дверь второй слева хаты - на пороге в позе ожидания застыла молодая белокурая «крестьянка».
В стоптанных босоножках на крепких загорелых ножках, в коротком цветастом сарафане и с задранным кверху маленьким, удивительно-правильным носиком, не по-деревенски стройная блондинка спокойно стояла, скрестив руки на груди.
Кот не стал тянуть время:
- Мне бы до старой мельницы!
Будто не расслышав вопроса, девушка неторопливо спустилась с крыльца и обошла мотоциклиста вокруг.
- Это Железница? – на этот раз Кот спросил громче, почти крикнул.
- Чего орешь? – Ехидно хихикнув, «глухая» отошла к крыльцу. – Да! Железница! И не надо рычать мотоциклом. Всех кур распугал!
Никита оглянулся: любопытные ухмыляющиеся лица в окошках никуда не исчезли. Они внимательно следили за развитием событий. Старик-боровик даже натянул на крючковатый нос обмотанные черной изолентой очки. Кот стал для деревенских редким развлечением!
Видимо, на «вы» не принято обращаться в здешних краях. Чтобы продолжить разговор, пришлось заглушить мотоцикл.
- Как до мельницы добраться, красавица?
- Да тут недалеко, но не советую.
В ответе прозвучало плохо скрытое недовольство. А может быть, это был и страх.
- И почему?
- Дорога почти заросла. Пешком идти придется. Да и дурной славой пользовался бывший ее владелец!
Никиту совсем не интересовал местный фольклор и девичьи россказни на ночь.
- А что говорят, богатый был мужик?
- По местным меркам, да. Только жил он лет сто назад!
- Сама из города?
В ответ - замороженная улыбка и равнодушное молчание.
- Так как до мельницы добраться, красавица?
Девушка так же неторопливо поднялась на крыльцо и указала тонкой загорелой рукой на конец дороги, упиравшейся в еловый лес.
- Пешком пойдешь по лесной тропинке. Если пропадешь, никто искать не станет. Лучше возвращайся туда, откуда явился! Тоже мне нашелся, красавчик!
Кот не привык к такому откровенному равнодушию и пренебрежительности. Но шансов поставить на место «крестьянку» не представилось: дверь за нею быстро захлопнулась. Словесный «раунд» был, однозначно, проигран!
И только сейчас вспомнилось, что Железницы уже не существовало как географического понятия.
Глава 2
Почему мельницу построили в глухом лесу на отшибе от деревни? Выгоднее было бы её возвести прямо в деревне, благо речка там тоже журчала. Но, похоже, бывший владелец-мукомол имел свои представления о том, что выгоднее.
Скрипя сердцем, пришлось оставить мотоцикл у крайней покосившейся избы, где проживал дед- боровик.
Ждать больше нечего! Схема мельницы «грела» нагрудный карман рубашки и торопила в дорогу.
Любопытные лица в окошках исчезли. Кот больше никого не интересовал. Хотя на деревенских подобное поведение не очень-то и похоже.
Чувствовалась во всем этом какая-то засада… Дешевый подвох!
Тропинка оказалась узкой, но хорошо натоптанной. Блондинка врала! Петляя среди корявых высоченных елей, Кот ощущал, что все ближе становится к исполнению долгожданной мечты.
Заблудиться в здешних местах не представлялось возможным: тропинка шла вдоль извилистой речушки с редкими темными омутами, в которых била хвостами большая хищная рыба. Беспощадно зудели комары и слепни. Солнце с трудом пробивалось сквозь верхушки разлапистых елей. От избытка кислорода слегка кружилась голова. Такой воздух - «отрава» для истинного горожанина!
Лес внезапно расступился, и показалась небольшая, заросшая густой травой поляна. Её когда-то десятилетиями старательно выкашивали, и теперь почти селекционная поверхность зеленой глади равномерно покачивалась от слабого ветерка. Поиски закончились.
Мельница оказалась невысокой рубленой избушкой с черным железным колесом в рост человека. От реки до избушки и обратно шел неширокий, но глубокий канал, вымощенный обычными, поросшими зеленым мхом булыжниками. Воды в нем не было, потому что старые проржавевшие вороты шлюзов по обеим его сторонам перекрывали вход течению беспокойной лесной речушки. Конструкция шлюзов, как показалось Коту, была весьма своеобразной, рассчитанной на очень-очень сильных людей.
Бревна мельницы не сгнили, и само строение с одним окном посредине даже не покосилось. И это удивило, потому что могучее железо воротов проржавело основательно. Да и судя по непривычной глазу манере исполнения, местный плотник рубил мельницу лет сто назад. Не меньше!
За избушкой, ближе к густому, дремучему лесу, из-за высокой травы виднелся серый, здорово подгнивший колодезный сруб.
Никита недоверчиво хмыкнул: река находилась ближе к мельнице, чем колодец. Раньше бы на подобное не обратил внимания, но теперь всё в этом сказочно-загадочном месте вызывало подозрения и наводило на мысли. Еще и предупреждение высокомерной девчонки!
Входной водный шлюз можно было попробовать открыть. Никита дернул проржавевший ворот – тот скрипнул, но не шелохнулся. Стоило попробовать подналечь изо всех сил.
И в этот момент подумалось, что что-то не так, что-то противоречит выученной наизусть схеме.
Со злости Кот сплюнул под ноги: если запустить воду, то колесо станет вращаться по часовой стрелке! А нужно, чтобы против!
Пришла и запоздалая мысль о том, что, может быть, это совсем не та мельница.
Вокруг крепкой еще избушки всё заросло непримятой травой и низким цепким кустарником. Никто сюда несколько дней точно не наведывался.
Подгибая под себя охапки густой растительности, Кот добрался до тяжеленной дубовой двери, висевшей на огромных кованых петлях. С силой дернул за железную скобу, но дверь даже не шелохнулась, хотя никаких замков снаружи не видно, будто изнутри ее закрыли на засов.
Единственное окно в избушке оказалось слишком маленьким для того, чтобы через него мог
