насыпи чуть поодаль.
Рассредоточившись, мы быстро обнаружили вход и вскоре проникли в базу. Наши противники, похоже, успели подготовиться к вторжению, и едва мы вошли, на нас обрушился шквал выстрелов. Стреляли парализующими лучами, что в суде расценивалось бы как смягчающее обстоятельство. Значит, они струсили и изначально допускали возможность поражения, надеясь на дальнейшую благосклонность со стороны хайдонцев. Шансов у пиратов действительно было немного, и после столь длительных изматывающих поисков на поверхности, солдаты с воодушевлением рвались в бой, чтобы расквитаться с виновниками их мучений.
За пару часов, мы успели пройти все уровни и прочистить все закоулки, однако их главарю, похоже, удалось скрыться. Возможно, он успел покинуть базу ещё в самом начале, но странно, что он смог избежать обнаружения со стороны группы, дежурившей на поверхности.
Когда уже начали уводить пленных, и солдаты стали более детально обследовать помещение, я решил покинуть базу и выйти на свежий воздух. Отыскав глазами тот самый холм, я, не спеша, направился к нему. Позволив себе наконец-то сконцентрироваться на нём, я решил довериться интуиции в поисках входа. Я шёл туда, куда ноги сами несли меня, и, как ни странно, я оказался чуть поодаль, у другой возвышенности, перед неприметной пещеркой, скрытой ветвями.
Углубившись в неё, я наткнулся на ступеньки, которые постепенно сворачивали в правильном, по моим ощущениям, направлении. Спускаться пришлось дольше, чем я предполагал, и весь путь пролегал в кромешной темноте. Мне пришлось сконцентрироваться, чтобы увидеть очертания ступенек. Каждый раз, когда я думал, что они вот-вот закончатся, я обнаруживал всё новые и новые пролёты. Вдруг они неожиданно оборвались, и моему взору предстал большой зал.
Высокие колонны уходили далеко вверх, но из-за плохого освещения, я не видел, где они заканчивались. В зале было темно, но кромешной темноты как на ступенях не было. Это меня удивило, поскольку я не заметил никаких источников света. Рассмотрев зал, я стал продвигаться глубже. Пол был сделан из гладко обтёсанных каменных плит, которые за долгое время успели кое-где покрыться мхом. В воздухе витало ощущение чего-то очень древнего и загадочного, при этом насыщенного некой силой. В зале также наблюдались относительно свежие следы разрушений – на глаза попался разломанный интерьер, на стенах виднелись следы от висевших там некогда предметов. Видимо, не так давно сюда кто-то наведывался.
С противоположного конца зала начинались проходы, ведущие в разные стороны. В этот момент мне показалось, что я уловил чьё-то присутствие, и недолго думая, выбрал самый левый коридор. Через минуту я свернул в небольшую комнату, сплошь заваленную осколками камней. Видимо, когда-то здесь было много чего ценного, но в результате осталось только то, что не заинтересовало грабителей.
Я явственно ощутил, как за одной из каменных плит притаился человек с бластером наготове. Я переместил меч в руку, но пока не стал его включать. Я стоял и ждал, пока он сделает первый шаг, и заодно рассматривал комнату. Было темно, и мне приходилось концентрироваться на своём восприятии, чтобы прояснять видимость. Ради интереса я поднял с пола привлёкший моё внимание осколок и положил его в карман. Вскоре спрятавшемуся мужчине надоело бездействие, и он решился на нападение. Чтобы уклониться от выстрела, мне даже не понадобилось включать меч. Он не так хорошо видел в полумраке и целился куда-то в сторону. Однако вспышка света дала мне понять, что он стрелял вовсе не парализующими лучами. Он же в свою очередь увидел, что я один. Это вселило в него уверенность, и он решил вылезти из своего укрытия. Держа меня на прицеле, он стал постепенно приближаться.
– Ты и есть Ресот? – нахмурившись, спросил я.
Так звали главаря пиратов, которого мы упустили во время операции. Он, похоже, не удивился моей осведомлённости, верно приняв меня за одного из хайдонских солдат.
– Тебе не стоило приходить сюда в одиночку, – со злой усмешкой сказал он.
– Как ты проник сюда? Из вашей базы ведёт потайной ход? – попытался я выяснить у него.
– Тебе должно быть всё равно, – сказал он, оскалившись, – живым тебе всё равно не выбраться.
– И как давно вы начали грабить это место? – не обращая внимания на его угрозы, спросил я, – Вы потому обосновались здесь, что у вас под носом была золотая жила?
Вместо ответа он собрался выстрелить, но я не дал ему этого сделать, направленным импульсом вырвав из его рук оружие. Его бластер плавно перелетел ко мне в руки. Я быстро перевёл его в парализующий режим и взял его на мушку. Даже в полумраке было видно, как изменилось выражение его лица.
– Куда делось всё, что вы здесь нашли? – потребовал я от него ответа.
– Мы давно уже всё сбыли, – дрожащим голосом выговорил Ресот.
Он не врал.
– И как давно вы обнаружили это место?
– Около двух лет тому назад.
Жаль, за это время уже не найти следов всех тех артефактов, которые могли здесь находиться. Я разочарованно опустил бластер. Оставалось только сдать Ресота эбрунцам.
– Веди меня в сторону потайного хода, – сухо бросил я ему.
Сперва он двигался как-то неуверенно, но потом всё же стал вести меня, и даже перестал оглядываться. Я шёл следом, и чувствовал, как он напряжённо обдумывает свой побег. Пройдя ряд коридоров, я замешкался перед входом в очередной проход. От Ресота резко повеяло ощущением большой опасности, а тем временем, он продолжал удаляться от меня. Когда я хотел уже прокричать ему остановиться, что-то с силой ударило ему в спину, и он свалился лицом вниз.
Замерев, я стал размышлять над тем, что же случилось. Если бы я шёл сзади, то принял бы удар на себя. Сработал какой-то скрытый механизм защиты, заложенный в этом проходе. Видимо, Ресот не видел другого выхода, кроме как рискнуть. Осторожно приблизившись, я увидел пятна крови на его спине, и убедился, что спасать его уже поздно.
Обследовав другие коридоры, я нашёл-таки вход в базу. Тело Ресота я потащил с собой. В базе всё ещё было много народу, и до меня доносились их голоса, но рядом с потайным входом было безлюдно. На первый взгляд здесь нечего было обследовать, поскольку сам проход был идеально замаскирован. Я решил умолчать как о самом лазе, так и о том, куда он вёл. Мне почему-то не хотелось, чтобы туда спускался кто- либо ещё. Что же касается Ресота, то я доложил о том, что нашёл его мёртвым.
По приезду на Рэдон мне первым делом пришлось объясняться с Виктором.
– Я бы всё-таки хотел услышать от тебя объяснения, зачем ты решил лететь на Кереф? – начал он сдержанно, но в его голосе проскальзывало трудно скрываемое раздражение.
– Я всего лишь пытался заполнить квоту, – ответил я, зная, что это звучит не убедительно.
– Разве от Герана поступали подобные распоряжения? – холодно осведомился он.
– Нет, но … разве распределение работает не именно так, на добровольной основе? – невинным тоном спросил я.
– Только в том случае, когда это согласовано с руководством! – жёстко пресёк он моё дурачество.
Я, конечно же, догадывался об этом, но официально на эту тему со мной никто не беседовал, и я не получал никаких инструкций из других источников.
– В данном случае, ты вызвался на это задание, ни с кем не проконсультировавшись, – продолжил он, повысив голос, – этим ты превысил свои полномочия.
Я не видел смысла препираться дальше, зная, что последнее слово всё равно останется за ним. Встав из-за стола, он начал медленно расхаживаться взад-вперед.
– Кроме всего прочего, этот механизм с квотами был придуман не в ущерб нам, а наоборот. Он порой позволяет нам посылать рэдонцев на некоторые внутренние задания, которые заслуживают нашего более пристального внимания, – решил он объяснить мне на пальцах, – Ты же своим необдуманным поведением создал нехороший прецедент.
Я догадывался и об этой цели квот, и иллюзий по этому поводу тоже у меня не было. Тем не менее, я не жалел о своей поездке на Кереф. Обнаруженная катакомба всё ещё продолжала будоражить моё воображение. Я даже думал при случае навести о ней справки у Дрэмора, наверняка он смог бы пролить свет. Осколок, который я там подобрал, после очистки оказался чёрным отполированным камнем, с какой-то непонятной инкрустацией. Хоть это и был всего лишь фрагмент, но вызывал те же странные ощущения, что
