- На третьи сутки.
- Блин, как-то не хочется покупать коня ради одного дня пути, - скривился Айян.
- А кто говорит о покупке? - Ардек покрутил головой и решительно свернул в незнакомый переулок. - Здесь, на рынке, у меня знакомый торговец имеется. Он нам лошадок со всей амуницией в аренду сдаст. Как членам 'Когтя Дракона'.
- А Хоре? - тут же спросила Лира. Шаман смерил волшебницу задумчивым взглядом:
- Думаю, мы договоримся.
- Да ладно, - неожиданно покраснела колдунья. - Я как-нибудь на своих двоих. Или вон, на Шайтане.
Лира насупилась, обеими руками вцепившись в длинную шерстку собаки. Судя по ее лицу, снять девочку получится разве что с этой самой шерсткой. Хора окинула пса задумчивым взглядом - нет, вдвоем на нем не уместиться.
- Шайтан, а ты тело удлинять умеешь?
- Хозяйка, ну я же не такса! - праведно возмутился пес.
- Отдала бы собаку ребенку, - покачал головой Фалир. - Пускай покатается.
- Или тебе пары серебрушек жалко? - тут же язвительно предположил Ардек.
- Не в том дело, - Хора засунула ладонь во встрепанные волосы. - Меня, как бы это сказать, животные не любят…
- Хозяйка, - поднял морду Шайтан. - Хочешь скажу, почему?
- Заглохни, лучший друг человека!
- Знаешь, я тоже от идеи с транспортом не в восторге, - промямлил Айян под пристальным взглядом Ардека. - Но, правда и то, что времени это нам сэкономит немало.
- Короче, единогласное 'за', - по-своему понял рассуждения оборотня старший товарищ. - Ты, Хора, конечно, можешь еще носом покрутить, но в результате все равно поедешь с нами. Ведь тебе хочется получить свои две с половиной тысячи золотых?
- Шаман, - саблезубо улыбнулась волшебница. - Тебя кто учил так с дамами разговаривать? Разве ты не знаешь, что некоторые представительницы моего вида за такие монологи тебе в буквальном смысле могут язык трубочкой свернуть?
- Так значит, ты согласна? - радостно, но совершенно не в тему воскликнула десятилетняя телепатка. Хора бросила на нее уничтожающий взгляд, но ответить не успела: для остальных слова Лиры послужили сигналом к действию.
Коротко чертыхнувшись, Хора пристроилась за Фалиром и поплелась на рыночную площадь. Шопинг был явно не ее любимым занятием.
- Загреб!
- Ардек!
Мужчины с радостными оскалами пожали друг другу руки.
- Опять за дешевыми лошадьми пожаловал? - торговец накрутил на палец длинный черный ус.
- Не за 'дешевыми', - поправил шаман. - А за 'подешевле'. Разницу ощущаешь?
- О чем речь! - торговец махнул рукой в сторону рядком выстроившихся у длинной жерди лошадок. - Выбирай, какая на тебя смотрит!
- Ты за кого меня держишь?! - искренне возмутился Ардек. - Им самое место на живодерне! Ты мне нормальных коней показывай!
- А зачем тебе нормальные? - пошел на попятный Загреб. - Тебе с ними целоваться, что ли? Или ты собрался чистокровных скакунов для имперских конюшен разводить? Чем тебе мои красавицы не подошли?
- Эта - хромая, - принялся перечислять Ардек. - Эта - косая. Эта вообще не третьем шагу падёт. Как тебя только с таким товаром на базарное место пустили?
- Слушай, неплохо он в лошадях разбирается, - шепнула Хора Фалиру.
- Так ведь дитя степи, - пожал плечами здоровяк. - Они разве что не рождаются в седлах.
- Я так понимаю, эти двое в одной юрте выросли…
- Ты только подумай, какие преимущества! - орал торговец, размахивая руками. - Разбойники к тебе и на десять шагов не подойдут: зачем ты им сдался на такой-то лошади? К тому же, дешевые они - по десять медяков за день отдаю.
- Да они же до пункта назначения не дойдут! - противился шаман. - А ты за любую клячу потом как за чистокровку сдерешь! Мне нужны резвые лошади! Я не груз на них возить буду, а время экономить. Давай сюда нормальных коней!
- Тебе сколько? - неожиданно спокойным тоном уточнил торговец.
- Четыре. Двух поспокойнее.
- Так может…
- Нет! Мне поспокойнее, а не поупокойнее. Об этих даже не заикайся.
- Пошли! - перехватив Ардека под руку, Загреб повел его вглубь рынка. - Вот. То, что ты искал. Предупреждаю: эти лошади по серебрушке в день идут.
- Когда речь идет о хорошем коне, деньги значения не имеют!
- Ты знаешь, - попыталась вмешаться Хора. - Мне и те задохлики нравятся.
- Не позорь меня своим вкусом, женщина! - свысока глянул на нее шаман. - Вот этот буланый красавец как раз для тебя. Стели на него попону, Загреб, ложи седло! Мы его берем.
- Как зовут-то? - уныло спросила волшебница, понимая, что Ардека ей уже не переспорить. Тем более, что за деньгами он полез в свой кошелек.
- Дык… Как зовут.., - замялся торговец. - Архонт…
- И в чем подвох? - не поняла Хора.
- Да нечисть есть такая, - не оборачиваясь, пояснил Фалир. Для него Ардек выбрал низенького тяжеловоза с абсолютно флегматичной мордой.
- Неужели опять? - повесила голову волшебница, бросив взгляд на хихикающую псину. - Айян, а давай меняться, а?
Оборотень с бледным лицом вскарабкивался на высокую тонконогую кобылку. Она испуганно косила черным глазом и раздувала ноздри - чуяла зверя.
- Нет, Хора, - пропыхтел мальчишка. - Ты меня извини, но твой жеребчик мне как-то доверия не внушает. Да и спорить с Ардеком сейчас небезопасно. Ты только глянь на него.
Шаман сидел на мощной абсолютно черной зверюге с таким лицом, словно только что собственноручно поработил целый мир. Конь под ним стоял как вкопанный, изогнув шею и глубоко войдя в землю всеми четырьмя копытами.
- Мой Буцефал, - ласково похлопал Ардек коня по плечу.
- Его вообще-то Эмиром кличут, - попытался было исправить торговец, но натолкнулся на убийственный взгляд сородича и благоразумно умолк.
- Кажется, нам нечего здесь больше делать, - шаман тронул коня каблуками и направил к выходу с рынка.
- Уважаемый, у вас часом хлыстика нет? - наклонилась к торговцу Хора. Подлый Архонт тут же наподдал задом, и волшебница неловко свалилась ему на шею.
- Зачем вам оружие, милая леди? - искренне удивился Загреб. - Лошадь - она ласку любит.
'А почему никто не спрашивает, что люблю я?!', - раздраженно подумала Хора, от души пыряя жеребца ногами. Негодующе фыркнув, конь развернулся-таки в указанном направлении и неспешно потрусил к выходу. Следом в кильватере пристроился Айян. Его несчастная кобылка уже не знала, кого больше бояться: странно пахнущего всадника или огромного пса, семенящего за ней по пятам. Последним из города выехал Фалир. Натянув шлем и склонив голову на грудь, любитель доспехов со спокойной совестью погрузился в сон.
