тебе не понравятся. Ну, так что? Мы договорились?
- Как далеко отсюда находится Школа?
- Не более дня пути.
- Что ж, - Хора кивнула, напряженно всматриваясь в лицо мастера. - Я это сделаю, но при одном условии.
- Слушаю тебя внимательно.
- Хочу вместо денег получить коня. Буланого, на котором я приехала.
- Зачем он тебе? - искренне удивился мастер. - Ардек сказал, ты с лошадьми не дружна.
- Мы нашли общий язык.
- А что касательно собаки? Ты же не хочешь отдать ее на растерзание Лире?
- Хотелось бы, - притворно вздохнула Хора. - Но это будет слишком дорогой подарок.
- Хорошо, - мастер подошел к двери. - Будь по-твоему. Конь твой. Сегодня вы все можете остаться моими гостями. Бранка даст еды и приготовит комнату. А завтра с утра я попрошу тебя отправиться в Школу.
- Письмо? - Хора протянула руку.
- Завтра, - улыбнулся мастер. - Все завтра. Сегодня отдыхай.
Волшебница вышла в коридор, устало проковыляла к дивану и буквально свалилась в него, вытянув ноги под столик.
- Какого черта я здесь делаю?! - возопила она громким шепотом.
Слева мелькнуло что-то темное, тряпичное и скрылось за бесшумно закрывшейся дверью.
- Глюки, - невесело констатировала волшебница, зарылась рукой в короткие пряди на макушке и несколько раз глубоко вздохнула:
- Одну ночь, Хора, - убедительно проговорила она. - Одну ночь ты должна продержаться. Две с половиной штуки золотых. Это просто сказочное богатство. Вот о нем и думай.
Спускаться в зал, кишмя-кишевший колдунами, было жутковато. Может они и бездари, конечно, но толпой навалятся - фиг удерешь. Забросив полу широкого плаща на плечо в попытке прикрыть откровенный наряд, Хора промаршировала по лестнице и направилась к Бранке.
- Добрый день, - служанка окинула ее немного смущенным взглядом. - Чем могу помочь?
- Мне нужно в конюшню.
- Хорошо, - Бранка кивнула на входную дверь. - Следуйте за мной.
Хора так и не услышала волшебных слов, открывающих вход в третье измерение. Но уже через пару минут она стояла у стойла Архонта, вооружившись ведром воды, тряпкой и грубой расческой с редкими зубьями.
- Что-нибудь еще? - вежливо поинтересовалась Бранка. Было очевидно, что особого удовольствия находиться здесь она не испытывает. Волшебница на мгновение представила, как она выглядит в глазах окружающих, и внутренне содрогнулась. Прямо-таки собирательный образ лесной колдуньи получается: полуголая, седая, с яркими ненормально-лиловыми глазами… Ребенку на ночь покажешь - до полнолетия под себя ходить будет.
- Нет, спасибо, - улыбнулась она штатной официантке. - Дальше я сама.
- Если захотите вернуться, просто позвоните в колокольчик у двери. Я за вами приду.
Хора кивнула и вошла в стойло.
- Привет, малыш, - протянула она Архонту пару кусочков темного сахара. Конь застриг ушами, но угощение принял. - Прямо как барышня неприступная, - улыбнулась волшебница.
- Говорят, ты его купила? - над низкими дверцами вырисовался Ардек.
- Кто разболтал, где меня найти?
- Сам видел, как ты сахар со столов тырила, - улыбнулся шаман. - Зачем тебе эта лошадь?
- Тебе-то что?
Какое-то время Ардек молчал.
- Ты ведь понимаешь, чем хороший конь отличается от красивого коня? А этот тебе две сотни серебром обошелся. За такие деньги можно было чистокровного жеребчика купить, не гарантской породы, согласен. Но с лучшими данными.
- Знаю, - коротко бросила Хора, не отрываясь от чистки Архонта.
- Хм… - глубокомысленно выдал Ардек. - Три лучше. Вон то пятно на ноге отмывается.
Вместо ответа волшебница махнула в него мокрой тряпкой. Заржав так, что любая лошадь покраснела бы от стыда, шаман ловко увернулся от грязных брызг. А вот Шайтан, сидевший у его ног, увернуться не успел.
- Ай! - недовольно фыркнул пес, стряхивая воду с морды.
- Вернулся, предатель? - Хора перегнулась через дверцу. - Наигрался уже со своей приемной мамашей?
- Это она со мной наигралась, - буркнул питомец. - Хозяйка, впусти, а?
- Просто ради интереса, - Ардек вернулся к дверце. - Во сколько тебе говорящая собака обошлась?
- В двести тридцать золотых! - гордо вскинул голову пес. Шаман еще раз хмыкнул и с любопытством, словно в первый раз, оглядел Хору с головы до ног:
- Странная ты.
- Гений комплимента, - съязвила волшебница.
- Купила никудышного скакуна. Прокатного. И болтливого пса. Мешок золота потеряла, было бы за что…
- Что значит 'было бы за что'?! - зарычал мохнатый хищник.
- Шел бы ты отсюда, - благодушно посоветовала Хора расчетливому шаману. - Пока моя бесполезная покупка тебе в горло не вцепилась.
Ардек пожал плечами и вразвалочку покинул конюшню. Волшебница еще какое-то время смотрела ему вслед, потом насыпала коню овса в кормушку и любовно потрепала по шее:
- Глупый он, - ни к кому не обращаясь, зашетала она. - Прокатная лошадь… Никому бы не желала стать разменной монетой. У тебя же через год глаза погаснут… Ну и пусть ты шатаешься при ходьбе. Пусть не умеешь бегать по кругу и брать барьеры в полтора метра. Зато ты живой. Ты, такой страстный, такой гордый и сильный… Ты лучше покладистых чистокровок… и в этом мы с тобой похожи.
Конь мерно жевал овес и на рассуждения хозяйки внимания не обращал. Зато Шайтан чуть в прострацию не выпал:
- Бли-ин… хозяйка, ты не перестаешь меня удивлять.
Хора фыркнула и достала из-под плаща жесткую щетку.
- Не может быть, - вытаращился в притворном ужасе пес. - Ты часом не заболела?!
- Знаешь, я, как бы, не настаиваю!
- Забудь все, что я говорил! С этой минуты я самая немая собака в мире, - Шайтан припал на передние лапы и радостно завилял хвостом.
- Ох ты… мелкий паразит, - умилилась волшебница. - Ты же за 'почесон' родину продашь!
- У нас нет родины, - резонно заметил пес. Хора фыркнула, опускаюсь на тюк соломы, зачем-то оставленный у деревянной стены между стойлами. Шайтан блаженно зажмурился и положил морду ей на колени. В его понимании жизнь налаживалась.
Глава 7
Легче всего обходит ловушки тот, кто умеет их расставлять.
