- Хозяйка, за нами идет какая-то морда.
- Знаю, - цыкнула Хора. - Не оборачивайся.
- Он меня нервирует.
- Сразу за поворотом уменьшайся по максимуму и прыгай ко мне на колени.
- Мы попробуем от него оторваться?
- Мы попробуем его не спугнуть! - зловеще сощурилась волшебница. Спросить 'А на кой нам это надо?' Шайтан не успел. Лошадь сделала последние два шага и свернула направо. Непривычно послушный, мохнатый питомец в момент сделался в четыре раза компактнее, подпрыгнул и приземлился аккурат перед лукой седла. Хора потянула за повод и Архонт, недовольно прижимая уши, полез в кусты.
- Чудненько! - отсчитав десяток шагов, волшебница остановила коня и спрыгнула на землю. - Вы - сидите здесь. Шайтан, следи чтоб… хотя кого я об этом прошу?.. в общем, ни во что не вляпайтесь, пока я не вернусь!
Обратно Хора бежала на полусогнутых. Ей нравилась эта игра в охотника. И приятно грела мысль о возможности, наконец, побеседовать со своим таинственным благодетелем…
Они вышли из гильдии на рассвете, под бурные рыдания Лиры, которую отрывали от шеи 'говорящей собачки' в четыре руки, и хмурые напутствия мастера. Хоре оседлали Архонта, потребовав выплатить десять серебрушек за сбрую и седло, дали в дорогу три вчерашних пирожка с капустой и, судя по всему, приставили соглядатая.
Впервые почувствовав между лопаток пристальный взгляд, Хора только раздраженно передернула плечами.
'Сам отстанет', - решила она. В конце концов, дорога длинная, конь у нее хоть и не ахти какой, но все же быстрее пешего человек. Пустив Архонта неспешной рысцой, Хора самодовольно улыбнулась:
'Возвращайся обратно, гильдейская ищейка. Не дорос еще за мной гоняться'.
Но с каждым движением коня лицо волшебницы становилось все более хмурым - человек не отставал. Расстояние между ними не увеличилось даже после бешеного аллюра, за который волшебнице были особо 'признательны' и конь, и Шайтан.
Так Хора поняла, что ищейка оказалась двужильной.
А спина меж тем уже ныла. Неизвестный наблюдатель, казалось, хотел ей дырку в хребте выжечь, и это не просто нервировало. Это доводило до белого каления. Резко тормознув Архонта, Хора обернулась с целью высказать в лицо надоедливому спринтеру все, что накипело, а потом еще и в глаз дать для пущего эффекта. Но когда перед нею предстала полностью закутанная в плащ фигура, волшебница не придумала ничего лучше, как так же резко обернуться обратно.
- Шайтан, - шепотом позвала она. - Незаметно глянь назад. Ты узнаешь этого человека?
Собака повернулась всем телом, давая понять, что значение слова 'незаметно' для нее чуждо.
- Хозяйка, ты бы панамку надела, что ли?
- О чем ты? - не оценила юмора Хора.
- Нет здесь никого.
- Как - нет?
Волшебница даже на стремена встала, чтобы лучше дорогу видеть. Пес не соврал - широкая полоса вытоптанной земли поражала отсутствием пешеходов. А самое главное - на этом участке дороги обочина была голая как курортный пляж - ни тебе деревца, ни тебе кустика… Куда он мог деться? Не в песок же закопался?
- Странно…
- И не говори, - согласился Шайтан, быстро отступая от любимой хозяйки на два шага. В его глазах читался вопрос 'Не передается лиэто воздушно-капельным путем?'
Сраженная мыслью о подступающем слабоумии, Хора тронула коня пятками. Но через какое-то время снова, будто случайно, глянула через плечо. И - о, чудо! Человек в плаще опять шел за ними, на прежнем расстоянии в полсотни шагов.
- Шайтан, - очень осторожно позвала Хора. - Глянь назад.
- И что я должен там увидеть?
- Уже даже не знаю…
Собака обернулась и мрачно констатировала:
- Пусто.
Следующие полчаса прошли в скорбном молчании, пока Хора не решилась в очередной раз повернуть голову:
- Ой, солнышко, - печально пропела она. - Что ж ты меня не пощадило?
- Неужели опять?!!
- Ну, ходит там кто-то! - попыталась доказать Хора. - Правда, ходит.
Шайтан вздохнул и покачал головой.
- Блин! - взорвалась волшебница. - Я спиной вперед ехать буду!
- Может, тебе просто в тенечке полежать?
- А ты по запаху никого не чуешь?
- Хозяйка, ну ты приколистка. Это же оживленная дорога! Здесь за день столько людей проходит, что я твоего фантома при всем желании не уловлю.
- Да живой он! - рыкнула женщина. Шайтан поднял на нее тяжелый взгляд, покачал головой и обернулся:
- Хозяйка, за нами кто-то идет!
- Вот теперь ты мне веришь?!
- Теперь я тебя боюсь! - собака отбежала еще на несколько шагов. - Тебе все-таки удалось меня заразить! Хотя… где-то я этого кадра уже видел…
- Случайно, не в трактире у Урка? Ночью?
- А, так это он тебя тогда притащил?
- Вот это я как раз у тебя хотела узнать!
- Слушай, - пес честно задумался. - Я не помню… похож, конечно, но чтобы наверняка.
'Будет тебе наверняка!' - про себя решила Хора, заприметив впереди развилку…
- Ну, погоди, настырный глюк, - бормотала она, крадучись в придорожных кустах. Магию использовать не хотелось - зачем светиться? А вот палкой по голове огреть… Нет, так тоже нельзя. Вдруг, и правда это он ей тогда помог, а она на него с палкой бросится?
- Дотопал, наконец-то… - впереди показалась неясная тень, толком неразличимая за густой листвой. - Йиии-хаааа! - Хора решила идти ва-банк и сразить вражину психической атакой. С радостной улыбкой на перекошенном лице и воплем обкуренного бабуина волшебница вылетела из кустов.
- М? - невозмутимо скосил на нее глаза незнакомый мужчина в черной рубашке, брюках и свободно болтающемся галстуке на шее. Плаща на нем не было и в помине. Чуть отклонившись в сторону, мужчина пропустил визжащую Хору, и проследил взглядом за ее попытками удержать равновесие.
Едва не пропахав носом утоптанную целину, волшебница решительно обернулась к скучающему незнакомцу. Обернулась и узнала яркие голубые глаза в обрамлении черных ресниц. Глаза были миндалевидные, вытянутые как у кошака, и в них не было удивления, страха или злости. Нет, мужчина стоял прямо, засунув руки в карманы брюк, и смотрел на нее с абсолютным равнодушием.
Хора осторожно обошла мужчину по дуге. Она помнила эту высокую фигуру, эти довольно широкие плечи, раньше укрытые плащом. Правда, в ее воображении мужчина был помладше и посветлее, а оказался тридцатилетним брюнетом с длинной, опускающейся на плечи шевелюрой. Эдакий 'сам-себе-на-уме' парень, без багажа и спутников вышедший погулять на проселочную дорогу.
- А где плащ? - спросила, наконец, Хора.
- Понятия не имею.
- Э… а здесь еще кто-нибудь есть?
- Только я, - спокойно ответили ей.
- То есть, это ты за мной все это время шел?
- Возможно, - пожал плечами мужчина, намекая, что дорога одна, их двое и Хора однозначно была впереди. Вот и выходило, что он действительно шел за ней.
