- Все, - устало тряхнула головой колдунья. - Еще немного, и будем у Гайдары.
- Хозяйка, - спланировал на землю Шайтан, - может, все-таки, передохнем? Кто ходит в гости по ночам?
- Я хожу, - с тоской оглядела колдунья свои грязные сапоги. - А ты и так неплохо отдохнул за счет Архонта. Вот иди и покорми его теперь.
- Как? - искренне удивился пес. - Я же собака!
- Почему ты вспоминаешь об этом только когда тебе это выгодно?
Хора развязала 'овсяной' мешочек и позволила коню запустить в него морду.
- А мне что-нибудь? - тут же завилял хвостом пес. - Маковой росинки во рту с утра не было!
С тяжким вздохом, колдунья полезла в притороченную к седлу продуктовую сумку. Сначала заглянула, потом засунула руку, обшарила, все больше распахивая глаза, а под конец расшнуровала полностью и едва не нырнула в 'ворот' с головой:
- Маковой росинки, значит, не было… - замогильным голосом раздалось из мешка. - Где сыр? Где хлеб?! Где хотя бы лук?!! Ты вообще здесь чем занимался, пока мы сквозь болото продирались?!!!
- Хозяйка, - скуксился Шайтан. - Тут такое дело… я, когда волнуюсь, всегда так есть хочу!
- Тогда считай, что ты уже спокоен и сыт! - рявкнула Хора, хлопая коня по шее. Тот поднял на нее печальные глаза. - Пора, дружочек, - вздохнула колдунья.
Конь всхрапнул, когда овес перекочевал обратно в зону недосягаемости, и послушно дождался, пока уставшая хозяйка кое-как заберется в седло.
- А меня на ручки? - сделал заискивающую морду щенок.
- Пешком! - рыкнула Хора, направляя коня вглубь леса. Шайтан, опустив голову, побрел следом.
Ехать было легко - деревья больше не пугали разношерстными 'группировками', корни не стремились, во что бы то ни стало, подвернуться под ногу… не удивительно, что даже при тусклом свете первых звезд, Хора сразу заметила частокол. Высокие, явно сосновые стволы ограждали по периметру не менее высокий терем.
- Такое ощущение, что здесь по весне болото из берегов выходит… - хмыкнула колдунья, рассматривая верхнюю часть фундамента и огромные, настежь распахнутые окна первого этажа, теряющиеся на фоне ночного неба. - С эффектом цунами…
- Тебя только размер основания пугает? - нервно хихикнул пес. Хора проследила за его ошалевшим взглядом и скривилась:
- Хотя бы свечи в них вставила, что ли… и то польза была бы…
- Свечи?! - переспросил Шайтан. На каждом колу забора 'сидело' по белой, обожжённой на солнце черепушке. Пустые глазницы мрачно смотрели в лесную чащу, словно улыбаясь распахнутыми настежь ртами.
- Чего застыл? - обернулась колдунья. - Ну да, с непривычки шокирует.
Она шепотом пересчитала головы и уважительно присвистнула:
- Когда я была здесь в последний раз, их было всего семнадцать.
- А кто эти люди? - поджав хвост, прислонился к ноге спокойного Архонта пес. Конь плохо видел в темноте и его совершенно не волновали дизайнерские ухищрения в виде человеческих голов.
- Потенциальные женихи Гайдары, - объяснила Хора.
- Чем же они ей не угодили?!
- Ну, помнишь, я тебе рассказывала, что в Мирении - матриархат? Так вот здесь, чтобы тебя признали достойным и приняли ухаживания, нужно пройти определенные испытания. И чем сильнее ведьма… то есть, чем могущественнее и богаче будущая жена, тем серьезнее тест. Ну и наказание соответствующее, в случае провала.
- Дык, - Шайтан обвел глазами ряд голов, - кто же по доброй воле согласится вот так рисковать?
- В Мирении быть мужем почетно. Хотя эти традиции и сокращают популяцию мужчин как таковых, но уж если какой доберётся до финиша - считай, будет как сыр в масле всю оставшуюся жизнь кататься.
- Даже если так… - покачал головой пес. - За сомнительно счастье жить на болоте пытаться добиться успеха в заведомо невыполнимом деле… не понимаю я здешних мужиков.
- Ну, отчего же сразу - невыполнимое? Я испытания прошла. Причем, все три.
- Ты к Гайдаре сваталась?!
- Можно и так сказать… - усмехнулась женщина. - И, к своему стыду, в этом преуспела.
- Но ты же… Хора! - заявил щенок таким тоном, словно это должно было все объяснить.
- Извини, конечно, - выпрямилась в седле колдунья, - но никто и не говорил, что будет легко. Толпа идиотов, которая здесь на кольях сидит, сама в своей участи виновата. Нечего лезть в воду, если не умеешь плавать.
С этими словами она спрыгнула с коня и постучала в ворота большим железным кольцом. Несколько долгих минут ничего не происходило, потом двери распахнулись и высокая женщина с длинными, до пола, черными волосами ступила на порог.
- Хора? - сощурилась она. - Ты ли это?
- Я ли, я ли, - перекривила колдунья. - А ты очередного хахаля поджидала?
- Да я еще от предыдущего не избавилась, - скривилась ведьма. Потом подумала немного, и с радостным оскалом заключая гостью в объятия. - Как добралась?
- В общем, неплохо, - с трудом вырвалась из цепких рук Хора. - Но тебе табличку нужно ставить перед входом в лес 'на территории обитают злые Фейри'.
- А… - догадалась Гайдара, - так вот какой магией от тебя несет! Странно, конечно, обычно они у меня смирные. Только на совсем уж откровенных злодеев бросаются…
- Судя по всему, мы и есть те самые злодеи, - вздохнула беловолосая, недовольно косясь на Шайтана.
- Знаешь уже, какой они тебе Дар преподнесли? - княжна подхватила гостью под руку и повела в дом. На полдороги к ним с поклоном подбежала совсем юная девочка и едва ли не силой вырвала повод из рук Хоры. Та проводила взглядом удаляющегося коня и повернулась к Шайтану. - Иди за ним и будь рядом! Понял?
Пес хотел было что-то ответить, но заглянул в потемневшие глаза хозяйки и, покорно опустив уши, поплелся за жеребцом.
- Толковый он у тебя, - задумчиво усмехнулась Гайдара.
- Но прожорливый при этом - жуть, - хмыкнула Хора. - А по поводу Фейри - не имею ни малейшего понятия. Пыльцой-то они меня точно обсыпали, но вот во что это выльется…
- Обычно их чары не смертельны, - фыркнула ведьма, указывая на длинный ряд ступеней, уходящих, казалось, в самое небо. Хора скривилась, когда Гайдара вздернула подбородок и свысока оглядела свой небольшой 'двор'. Холопы стояли рядком, скрестив руки на груди и не смея поднять голов. Рабство удручало. Смиренный вид испуганных людей наводил на волшебницу такую тоску, что хотелось поднять здесь революцию просто из принципа. Только вот заставить человека хотеть быть свободным нельзя.
- Комнату моей гостье! - приказала Гайдара. - И живо!
В своем шикарном платье из черного бархата, с надменным выражением на красивом лице она и правда выглядела королевой. Но Хора на месте бегающего где-то по лесам воздыхателя к такой невесте близко бы не подошла.
- Между прочим, - усмехнулась она. - Какое по счету задание выполняет твой ненаглядный?
- Да еще с первым никак не разберется.
- Это там, где яблоко спрятать надо?
- Ну, да. Ты ж сама его придумала, забыла уже?
- И что, никто до сих пор не догадался его съесть?
Гайдара подняла на подругу такой удрученный взгляд, что последующие вопросы отпали сами собой. Колдуньи прошли в большой зал с высоченными потолками, уселись в кресла перед камином и выжидающе уставились друг другу в глаза.
- Так зачем ты явилась, подруга? - чуть подалась вперед миренка. Хора окинула взглядом зал:
- Занавески - чудо! Идеально подходят к цвету стен. Зеленое и… зеленое… какая прелестная гармония!
