- Сама выбирала… - сквозь зубы процедила Гайдара.
- Я так сразу и подумала! - широко улыбнулась беловолосая. - А меня к тебе… попутным ветром занесло. Проезжала мимо, дай, думаю, в гости загляну.
- Да неужто? - ехидно подняла бровь княжна.
- И, между прочим, я не с пустыми руками явилась.
В черных глазах Гайдары промелькнуло любопытство. А Хора меж тем отвернула полу плаща и достала из его складок длинную узкую коробочку. Княжна пересела на самый краешек кресла.
- Тебе ведь понравилось то ожерелье, что я тебе в прошлый раз дарила?
- О… - восхищенно кивнула ведьма. - Еще как! Я на него три гектара земли выменяла!
- Не совсем то, что мечтает услышать 'даритель', но… - Хора протянула коробку изнывающей от любопытства подруге. - Держи. Может, еще гектарчика три получишь. Хотя зачем они тебе здесь - кругом лес один и болота. С Выпью.
- Что, никак ей свой позор простить не можешь? - съехидничала Гайдара.
- Нарисовать усы и обкорнать пол прически - это не опозорить. Это - нанести оскорбление, которое однажды я ей еще припомню.
- Могу с уверенностью сказать, что Выпи ты отомстила… - постанывая от восхищения пробормотала княжна, примеряя на груди ожерелье с крошечными, но от того не менее дорогими изумрудами. Аккурат в тон занавесок…
- А в следующий раз, - усмехнулась Хора, - прихвачу 'Дихлофос' и отомщу Фейри.
- В следующий раз? - поперхнулась ведьма. - Я еще с первого не отошла!
- Уж кто бы говорил, - скривилась беловолосая. Они с княжной снова переглянулись и вместе рассмеялись.
- Я рада видеть тебя, - призналась Гайдара, - даже несмотря на то, что ты женщина.
- И особенно за то, что я всегда прихожу с дарами, - улыбнулась в ответ Хора. - Позволь переночевать у тебя в замке, а завтра я отправлюсь дальше. Меня ждут дела.
- Что-нибудь интересное?
- Скорее необходимое.
Какое-то время ведьма молча рассматривала потрескивающие в камине угольки. Потом еще раз любовно провела пальцами по ожерелью и поднесла его к лицу:
- Признайся, чем таким вкусным пахнет твой подарок?
- Мною, - спокойно ответила Хора.
- Выходит, тебе нужно схорониться…
- Ты всегда была удивительно догадлива, - беловолосая откинулась на спинку кресла. Ведьма криво усмехнулась:
- Кроме того случая… хорошо. Считай, что ты заплатила за постой. Завтра утром я открою для тебя ворота. И… я принимаю ожерелье. Стоит ли ждать гостей?
- Думаю, нет, - Хора представила Ратибора, наматывающего круги вокруг заветного леса, но не смеющего преступить черту из сухих елок, и почувствовала себя гением. Когда-то миренский брачный обряд едва не стоил колдунье жизни. Но сейчас она была ему благодарна.
А на следующее утро Гайдара сама проводила Хору до ворот, из рук в руки отдала повод Архонта и даже поскребла за ухом благоразумно помалкивающего Шайтана. Оценивающий взгляд черноволосой ведьмы ему тоже не понравился.
- Что, все-таки, между вами произошло? - отойдя на безопасное расстояние, поинтересовался пес.
- Это смешная история, - улыбнулась беловолосая. - Все эти территории - лес, болото… принадлежат Гайдаре. А в Мирении существует правило - если ты - мужчина и ступил на княжеские земли, ты автоматически получаешь статус жениха. Ну, и обязан либо выполнить три заветных желания местной правительницы, либо сложить голову на плахе.
- Жестко, конечно… - пробормотал пес. - Это ты потому мне говорить в замке запретила? От хозяйки берегла?
- Гайдара, конечно, уже далеко не девочка, - искренне расхохоталась Хора, - но не в таком бедственном положении, чтобы на собак бросаться. А вот игрушки всякие любит. Говорящие псы встречаются редко, и упустить тебя она бы не захотела. Вот я и подстраховалась.
Собака обиженно насупилась:
- Тогда зачем ты мне про законы эти дурацкие рассказываешь?
- До конца дослушай. В Мирении я никогда не жила. Но один раз случалось мимо проходить… я и решила путь срезать. Лесом. Этим самым. О традициях местных я тогда ничего не знала… и о Выпи болотной, к сожалению, тоже. Потому и заночевала у самой воды. Утром встаю - а у меня усы наколдованные (стирались две недели!) и вся макушка стриженная - до сих пор не отросла.
- Погоди, - обернулся пес, - дай угадаю - тебя приняли за мужика?!
- Точно! - хихикнула колдунья. - И тут же отправили на выполнение заданий. Там мелочь какая-то была… шишку из арбалета сбить, зайца в поле поймать… и, кажется, пирожное испечь. Кстати, оказалось, я неплохо готовлю!
- И ты справилась?
- Я-то да… А вот с Гайдарой истерика случилась, когда я ей… кхм, грудь показала, в общем. Я была единственным 'мужчиной', который прошел все испытания! Хорошо, что у меня при себе одно колье было. Как подарок для старой подруги несла. Дорогое, зараза, и красивое - слов нет. Я его ведьме и презентовала. И, знаешь, что я тебе скажу? Сделать подарок - лучший способ понравится женщине… кстати, именно после того случая у меня родилась идея носить купальник.
- И в результате вы с Гайдарой разошлись подругами?
- Ну, не совсем, - пожала плечами женщина. - Хотя выдумывание новых испытаний действительно нас сблизило.
- Новых испытаний?!
- Ага. И, между прочим, пока никто даже первого пройти не сумел.
- Стесняюсь спросить..? - вскинул бровь любопытный щенок.
- Надо спрятать яблоко, - догадалась Хора.
- И что здесь сложного?
- А ты пробовал, не владея магией, спрятать что-либо от колдуньи?
- С чего бы вдруг я не пользовался магией? Если бы имел такую возможность, конечно…
- А я не сказала? В этом лесу владеют Силой только здесь живущие! Иначе я давно бы эту Выпь отыскала и утопила бы в ее же гадском болоте! Так что спрятать от колдуньи яблоко совсем не просто…
Собака пожала плечами:
- Я бы его съел. И пускай потом ищет.
- Понимаешь, дружок, - рассмеялась Хора, - для того, чтобы съесть яблоко нельзя быть благородным, честным, а в перспективе - еще и мертвым созданием. Но, ты молодец! Считай, с первым испытанием справился. Осталось только златорунных овец денек попасти и подарить княжне усы той самой болотной Выпи. Она без них ни черта не чует. И вкуса не ощущает…
Но собаку мстительные речи хозяйки уже мало интересовали:
- Ты сказала, златорунных овец?
- А за счет чего, по-твоему, княжество живет? - пожала плечами Хора. - Торф соседям экспортирует? Нет, овцы - их единственный источник дохода.
- И мы вот так просто покидаем 'золотую' жилу?
- Во-первых, наш уход стоил еще одно колье. Так что я бы не сказала, что это было 'просто'. Во-вторых, даже ради златодойной коровы я бы не стала связываться с Гайдарой. Ведьма на своих землях, в самой Силе. Стричь у нее под носом овец может только суицидально настроенный мазохист. Потому что за такую наглость она будет убивать долго и мучительно.
- А если просто 'увести' бяшку?
- Через лес? - фыркнула колдунья. - Шутишь? Я вообще не представляю, как нам удалось его вчера пройти, и ни одного чудика не встретить. Здесь же для монстров просто политическое убежище какое-то! Их
