- Л-ладно, отец, - обернулась к нему Хора. - Я помогу… если смогу.
- Сможешь, дитя мое, - убежденно кивнул друид.
- Ты только не думай, что я из-за паршивца этого…
- Конечно, нет, Хельвиора. Конечно, нет.
Он махнул рукой и друиды, с удивительной для таких почтенных старцев скоростью, рассредоточились по поляне. Встав в круг на равном расстоянии друг от друга, они подобрали полы туник и уселись прямо на снег, положив посохи и палочки на колени. Хора с товарищами и верховный 'почитатель природы' остались в центре поляны, у костра. Лица путешественников отчетливо отображали их нежелание отдыхать на таких холодных 'перинах'. Видимо, из уважения к гостям, стоять остался и друид.
- Пару недель назад в священном лесу к западу отсюда появился странный призрак.
Седая бросила взгляд на Ардека, но тот свою заинтересованность ничем не выдал. Хотя, дойди дело до драки, с нежданным гостем пришлось бы разбираться именно ему, как специалисту.
- Возможно, тебя заинтересует, что призрак этот принадлежит девочке лет одиннадцати-тринадцати. И называет он себя Лирой.
Сердце Хоры пропустило удар:
- Лира… погибла?
- Нет, - ухмыльнулся друид. - Баловница попросила помощи у матери-природы, которая всегда была благосклонна к юным девам, и теперь может общаться с нами голосом священной рощи. Вы бы сказали ей, что так делать… не желательно. А то мои друиды, когда впервые услышали 'просьбу' Великой Сосны решили, что в нее бес вселился. Чуть не срубили от греха подальше.
- Зачем же так строго? - засмеялась Хора. Лира была жива и даже умудрилась найти способ передать им весточку. Это было не просто хорошо - это было отлично!
- Как умеют, - пожал плечами старец. - Но именно от призрака я узнал, что ты придешь.
- Хм, - склонила голову седая. - Выходит, ты исполнил просьбу Лиры, когда помог мне с проклятием. Не жалеешь?
- Нет, - твердо ответил друид. - Во-первых, девочка находится под покровительством матери-природы. А я с великим почтением отношусь к решениям своей госпожи, ибо она мудрее и могущественнее любого из нас. Во-вторых, Лира - Видящая. Я не знаю, как она оказалась здесь, но если она хочет уйти - нельзя ей мешать.
- Понятно, - кивнула Хора. - А девочка, случайно, не говорила, где конкретно находится?
- Случайно - нет, - улыбнулся старик. - А вот специально раз двести повторила. На севере от священной Парнасской долины когда-то располагался город-крепость Одейлон. Вам нужно идти туда. На границе Одейлона и Парнасса течет река Одейла. Мы не можем перейти на другой берег. Хочу предупредить, что и для вас это будет непросто, но сделать это придется.
- Что же это за преграда такая, труднопреодолимая? - самоуверенно хмыкнула колдунья.
- В реке живет чудовище.
- Вы - друиды - не можете договориться с каким-то чудовищем?!
- Мы - друиды, - с выражением подтвердил старик. - И в нашу компетенцию монстры не входят. Вот если вы повстречаете безумное дерево - можете обращаться. 'Договоримся' по высшему разряду.
- Ага, - сонно буркнул Шайтан. - Срубят от греха подальше.
Ратибор с Ардеком переглянулись, искусно пряча смех за тактичным покашливанием, а вот седая даже не улыбнулась:
- Ты покажешь нам дорогу?
- Провожатым не буду. Но карту нарисую. Лира ваша мне четко дала понять: либо ты ее из Валусии увозишь, либо призраки в моем священном лесу не переведутся.
До утра путешественники наслаждались гостеприимством седобородых старцев. По правде говоря, друиды не прочь были бы как можно скорее с пришлецами распрощаться, но от Хоры оказалось не так-то легко избавиться. Тем более, когда Шайтан с довольной мордой дрых у костра, а сколько до этих самых развалин по рыхлому снегу придется топать - неизвестно.
- Ты не будешь против, если мы отдохнем у огня? - скорее из вежливости, чем действительно нуждаясь в ответе, спросила седая. Верховный хмыкнул:
- А выбор у меня есть?
- Не думаю, - честно отозвалась женщина.
- Тогда - добро пожаловать на нашу территорию, - улыбнулся старик. Хора кивнула в ответ и внезапно поняла, что ей нравится этот друид. Настолько, что будь у нее хоть какие-то способности к магии леса, она просила бы разрешения остаться. Просто чтобы общаться с этим человеком, учиться у него вот так смотреть, чувствовать, понимать…
- Я бы не смогла победить его в схватке, - прошептала она на ухо Ратибору, когда они, наконец, угомонились на своем 'ложе' у костра. Мужчина отстранился, чтобы заглянуть в глаза своей нахальной возлюбленной. Мало того, что она 'подвинула' его на плаще, так еще и спать теперь не дает.
- Только не говори, что хочешь с ним сразиться!
- Он сильнее меня.
- В случае с Королевой Призраков тебя это не остановило.
- Меня всегда удивляло, почему самые сильные противники чаще всего кажутся не опасными? - пропустила мимо ушей последнее замечание Ратибора колдунья. - У зверей все по-другому. Если ты большой и зубастый - тебя все боятся и обходят стороной. А этот старик… Он, не особо напрягаясь, мог бы стереть меня в порошок. И при этом выглядит так, будто вот-вот запрыгнет в сани и полетит развозить детям подарки на Морозенец.
- Тебя это пугает?
- Да не особо, - Хора перевернулась на спину и уставилась в ночное небо. Она не могла выразить словами те чувства, которые вызывал в ней верховный друид. Уважение? Восхищение? Или просто понимание того, что не каждый чародей с уровнем магии выше среднего - монстр в душе? Что не все готовы шагнуть в ад ради могущества и власти? Друид был добрым, смешливым и сильным. Очень сильным. Настолько, что речное чудище не являлось для него препятствием.
- Но по какой-то причине он не хочет нас проводить…
- М? - вскинул голову задремавший было Ратибор. Хора скосила глаза на его встрепанную шевелюру и улыбнулась:
- Не обращай внимания, - потом полежала немного, подумала и все же толкнула Ратибора в грудь. - Нет. Остался-таки, один вопрос.
Некромант кротко вздохнул и с умным видом приготовился внемлять.
- Ты ощущаешь что-нибудь рядом с верховным?
Ратибор честно задумался:
- Я должен начинать ревновать?
- Ты - дурак? - незамедлительно отреагировала супруга. - Я серьезно.
- Хэх… ладно, отвечу: ничего не ощущаю. Кроме запаха. Старик хвоей пахнет. Довольно сильно, я бы сказал.
Пару секунд Хора молча смотрела на некроманта, потом фыркнула:
- Спи давай! Парфюмер…
- А вот теперь мне не хочется…
- Даже не надейся! Я не буду заниматься этим на глазах у друидов.
- Думаешь, сможешь показать им что-то новенькое? - скривился Ратибор, откидываясь на спину.
- А так и вовсе не хочу, - пакостливо ухмыльнулась седая. - Если даже друидов удивить не получится…
Рано утром, когда солнце еще только едва-едва подкрасило в серый полоску небосвода, в путь товарищей уже провожала община старцев с пунцовыми щеками. Они казались еще более яркими на фоне белых бород.
'Бесстыдники'… - читалось в выцветших глазах добропорядочных друидов. Поджатые губы, тонкими нитками застывшие на морщинистых лицах выражали крайнее недовольство. И что-то еще… неуловимо- загадочное.
