рыжим оттенком. Лицо казалось одновременно родным и незнакомым. То ли из-за новой морщинки, пролегшей вертикально меж черными бровями. То ли из-за усталости, оставившей свой отпечаток на веках.
- Я хочу убить ее, - решительно сказала она. - Покажи мое будущее.
На мгновение гладкая поверхность зеркала уподобилась воде и пошла кругами. А потом Хора увидела себя. Она лежала на земляном полу, лицом вниз с любимым кинжалом в руке. А вокруг была кровь. И отчего-то Хора сразу поняла, чья она.
- Как и ожидалось, - невесело сообщила женщина. - А что, если ее вообще не трогать? Если продолжать прятаться?
Зеркало задумалось на миг и показало не одну, а целую серию картинок. Колдунья содрогнулась: столько трупов и все родные… она зажмурилась, восстанавливая дыхание. Артефакт знал, что показывать. Изобрази он гибель целого мира и то не смог бы ответить на вопрос Хоры более полно.
- Выбора у меня нет, - колдунья засунула ладонь в волосы. Она должна победить в этой схватке. Должна, чего бы ей это не стоило.
- А если я попрошу о помощи? - принялась гадать Хора, периодически заглядывая в зеркало. Но лишь за тем, чтобы увидеть, одну за другой, гибель своих вероятных помощников.
- Ну, кто-то же должен иметь возможность ее уничтожить?! - с отчаянием воскликнула она, когда варианты закончились. Послушать зеркало - так выходило, целой гильдией эту тварь сразить не получится. Артефакт будто ждал этого вопроса. Потому что, подёрнувшись дымкой, он показал Хоре спящее лицо молодой женщины. Колдунья долго на него смотрела, потом нахмурилась и перевернула зеркало стеклом к земле.
- Неужели это - единственный выход?
Ответом ей была тишина.
- Как же я смогу ее уговорить?! - возопила женщина, подняв лицо к звездам. Далекие светила загадочно молчали. А Хора медленно выдохнула, досчитала до десяти и открыла сумку. Достала гребень и провела им по спутанным волосам. - Боги, помогите нам…
Только к рассвету Хора, наконец, добрела до каменной мостовой, построенной при входе в город. Вокруг сновали люди. Они улыбались, занимались своими делами, и казалось, ничто не омрачало их покой. Глядя на этих жизнерадостных горожан, невозможно было подумать, что каждую ночь они баррикадируют двери, закрывают ставнями окна и с оружием наготове ждут незваную гостью.
- Здравствуй, Хельвиора, - остановилась перед женщиной дама средних лет с котомкой, полной зеленых яблок. - Возьми парочку, - протянула она фрукты колдунье. - Передавай матушке привет.
- Обязательно передам, - улыбнулась та.
- А что с твоими волосами, деточка? - вдруг спросила дама.
- Да ничего, вроде, - удивилась Хора.
- У тебя седые пряди появились…
- Правда? - колдунья подбежала к перилам моста и перевесилась через них, чтобы глянуть на свое отражение. Вода легонько подрагивала, и разглядеть что-либо было сложно, но то, как побелели ее волосы после соприкосновения с гребнем истины, Хора увидела ясно.
- Не переживай так, деточка, - сокрушенно покачала головой дама. - Кто бы не поседел в такие-то времена. Ты, главное, держись, милая.
- Да, спасибо, - кивнула колдунья, страшась коснуться прически. Вдруг еще и выпадать начнут…
Стоит ли говорить, что к любимому кафе Гайдары, где та по своему обыкновению завтракала, Хора прибежала в препоганейшем расположении духа. Впрочем, черноволосая барышня тоже не светилась любезностью.
- Зачем пожаловала? - грубо поинтересовалась она, когда Хора без лишних вопросов села за ее столик.
- К тебе пришла. Поговорить надо.
- Убирайся к черту! Нам не о чем разговаривать.
- И все же тебе придется меня выслушать, - колдунья нахмурилась и выразительным жестом положила на стол кинжал. Пока - в ножнах.
- Ты совсем оборзела, седая?! - глазам своим не поверила ведьма.
- Возможно. Ты сама знаешь, что я скорее руку бы себе отрубить позволила, чем помощи твоей попросила, но… сейчас только ты можешь помочь.
- Не бывать этому! - решительно встала Гайдара, но Хора оказалась быстрее. Прыгнув вперед, она вцепилась ведьме в голову, прижала к своей груди и со всей силы провела гребнем по волосам. Жертва неумелого парикмахера взвыла от боли. Ее гладкие, черные как смоль волосы, стремительно белели. От вида того, как гордость княжны превращается в жутковато выглядевшие пакли, Хора отпрянула обратно. Но Гайдаре сейчас было не до красоты. Гребень свою работу сделал. И сейчас все, что видела Хора несколькими часами раньше, предстало перед глазами ведьмы. Трясущейся рукой она стерла капли пота со лба и устало откинулась на стуле.
- Что это было?
- Гребень истины.
- Как..?
- Тебе действительно интересно? - скривилась колдунья. - Но теперь ты знаешь, что я не лгу.
- Да… - прикрыла глаза Гайдара. - Не лжешь. И чего ты хочешь от меня?
- Помоги убить ее.
- А не многого ли ты просишь?
- Ты видела, что будет, оставь мы все как есть.
- Она - моя сестра, Хельвиора, - выпрямилась на стуле ведьма. - Ты показала, как гибнут твои близкие, и ради них ты просишь убить единственного моего?
С минуту Хора молчала. Потом подняла на Гайдару глаза и тихо ответила:
- Ее нельзя оставлять в живых. Она уничтожит всех. И тебя в том числе. Вопрос только 'когда?'
- Если после того, как я увижу твой труп, - зло ухмыльнулась ведьма, - то, возможно, оно того стоит?
- Я не знаю, - поднялась на ноги колдунья. Она догадывалась, что разговор будет трудным, но не думала, что настолько. - Просто помни, что спустя год этот мир может измениться до неузнаваемости. Все, кого ты знаешь, с кем здороваешься по утрам, кто приносит тебе кофе и застилает постель - никого не останется. Все падут от ее руки.
- Ответь мне, Хельвиора, - сузила глаза Гайдара. - Смогла бы ты убить единственную сестру ради спасения мира?
- Она уже не твоя сестра, - покачала головой Хора. - Больше нет.
Колдунья вышла из-за стола и, повернувшись к Гайдаре спиной, побрела прочь. Как уничтожить чудовище, она так и не узнала. Но она точно не откажется от этой затеи, не опустит рук.
- Я что-нибудь придумаю! - решительно сжала кулаки Хора.
- Я помогу тебе, - внезапно прошипела за спиной Гайдара. - Будь ты проклята за это, но ты права. У нас нет выбора.
'Спасибо вам, Боги!' - прикрыла глаза Хора и тут же получила удар в бок. Отшатнувшись, колдунья споткнулась о бордюр, налетела на парапет моста, скользнула по нему руками, и-таки не удержала равновесие.
- Это тебе за испорченные волосы, мерзавка! - рявкнула сверху Гайдара. Хора только зубами заскрежетала. - Жду тебя на закате у черного входа в замок. Не опаздывай!
Домой Хора примчалась вполне довольная жизнью. Да, она была мокрая как мышь, седая и дико уставшая, но теперь у нее была надежда. И, если верить зеркалу будущего - вполне осуществимая. Тихонько приоткрыв входную дверь, колдунья прислушалась - в доме было тихо. Сёстры с мамой уже ушли на рынок, а отец с утра должен был пойти к кузнецу, подковать их единственную верховую лошадь - Патрика. Как папа не пытался привить дочерям любовь к верховой езде, у него ничего не получилось. И если старшие в принципе не выказывали особых талантов к боевым искусствам, то младшая, Хельвиора, была настолько одаренной, что в некоторых кругах ее называли колдуньей. Ибо как еще можно назвать человека,
