напротив оконного проёма.
Плосконос ждал дальнейших торгов об условиях освобождения парня, но получилось не так, как он рассчитывал.
– Держи! – выкрикнул Удача.
И в то же мгновение его сабля вылетела из окоёма рукоятью к седоку. Антон рванулся, удержался в седле и подхватил рукоять; а обманутый восклицанием Удачи головорез за окном длинным кинжалом рассёк воздух в намерении отсечь передающую саблю руку. На долю мгновения потеряв самообладание, Плосконос решил, что это его недруг выпрыгивает за оконный проём, и выстрелил туда же. Вопль раненого головореза с кинжалом словно подтолкнул Удачу к прыжку в другую сторону, а оттуда за гнилой порог. Но от ловкой подножки стоящего за дверным проёмом разбойника он опрокинулся на землю, в падении успевая пальнуть в одного из двух нанятых для разбоя кочевников, в того, который схватил узду аргамака. Прежде чем его накрыло парусиной, он успел увидеть, как Антон замахнулся саблей на другого кочевника и тот отшатнулся, а парень дико взвизгнул и с места погнал аргамака со двора на улочку.
Парусина оказалась лучшим оружием нападающих. Поверх неё навалились сразу несколько сильных мужчин, они прижали Удачу к земле, и под ребро ему больно ткнуло остриё трёхгранного кинжала.
– Трепыхнёшься? Проткну! – сипло пригрозил низкий пропитый голос, по которому он узнал горбоносого казака с серьгой в ухе: именно ему он накануне дал на постоялом дворе золотой червонец. Сомневаться в угрозе не приходилось – клинок пронзил парусину и кафтан, и пришлось смириться, прекратить сопротивление. После чего тот же голос беззлобно добавил: – Вспомнил меня? То-то. Мы тебя по-людски просили дать нам денег. А ты как поступил? Подло! Моего лучшего товарища обидел, ему одному не дал, будто он собака какая, а не породный казак.
Парусину тем временем живо подвернули ему под ноги, затем на голени быстро накинули верёвку, туго обмотали и завязали узлом в щиколотках. Кто-то невидимый рывком отобрал у него пистолет и саблю. Пока они возились, связывали его по всему телу, он набрал в себя воздуха, как смог напряг мышцы и расправил плечи, грудь, надул живот, а чтобы удерживать такое напряжение и не вызвать подозрений, стал дышать тихо и часто. Уловка сработала – когда подельники Плосконоса решили, что надёжно связали пленника, он постепенно расслабился и чуть пошевелился, чувствуя с облегчением, что давление верёвки на тело заметно уменьшилось.
Все не раненые участники засады отошли в сторону и невнятно посовещались, а он тем временем заставил себя сосредоточиться и попытаться отгадать, какая у них цель. Парусина была плотной, дышалось трудно, пропускаемого ею воздуха хватало лишь на то, чтобы не задохнуться. Но его не собирались тут же убивать. Если бы у них было такое намерение, они сделали бы это сразу – уж Плосконос не упустил бы подобной возможности разделаться с ним без промедления. Очевидно, он им был зачем-то нужен. Но зачем? Предположений было слишком много, чтобы ответить с определённостью. В любом случае, этот вывод дарил ему надежду выпутаться из сети, в которую он угодил.
Его, как куль, грубо встряхнули, подняли и понесли. Ничего не оставалось, как вслушиваться, стараясь понять, куда же направляются те, кто его пленили. По отдалённому лаянью дворовых собак нетрудно было догадаться, что там была окраина слободы, а разбойники обходят её стороной. Потом под их ногами зашуршала обваливающаяся у края обрыва земля, и даже сквозь парусину дохнуло свежестью воздуха близ широкой реки. Его тело перехватили двое подельников, круто накренили головой книзу, и с ним в таком положении эти двое с чертыханьем засеменили на поперечной тропинке обрыва, дёргая его и толкая на неудобном спуске. Наконец возле похожих на невнятный шёпот плёсков воды о берег они снова выровняли и согласовали шаги. Сперва одна пара сапог зашлёпала по воде, нарушила прибрежное затишье. Следом вошли в реку и другие разбойники, и, судя по шуму, всех их было четверо.
– Сюда, – отчётливо сказал неподалёку привыкший отдавать распоряжения зрелый мужчина.
Удачу передали в другие руки, словно он был просто грузом в мешке, и те опустили его на жёсткое дно лодки. Трое из нёсших его забрались из воды в лодку и расселись по скамьям, а четвёртый отошёл, вернулся на берег. Зашлёпали только два весла, но было ощущение, что лодка поплыла скоро, явно по течению. Чтобы не падать духом, не поддаваться отчаянию, он прикинул, сколько времени нужно на один гребок, и принялся считать гребки по шлепкам о воду и поскрипываниям уключин. Когда по таким расчетам выходило, что прошло около десяти минут, послышались вечерние звуки края пристани. Размеренные гребки прекратились, и лодку стали поворачивать к этим редким и затихающим звукам невнятных голосов и тявканья собак, закрываемых и запираемых дверей складов.
Наконец весла уложили в лодку, а её нос с лёгким стуком боднул деревянный бок очень большого корабля.
– Эй, наверху?! – позвал распорядительный владелец лодки. – Принимай груз!
– Э-э, нет! – хрипло вмешался горбоносый казак. – Сначала пусть расплатятся. – Он встал со скамьи, и лодка качнулась. – Я поднимусь, а вы ждите. Когда получу обещанную награду, дам знать.
Лодку качнуло сильнее, и она освободилась от одного человека. Очевидно, горбоносый полез по верёвочной лестнице наверх. Подождали в молчании. Потом сверху опять прозвучал хриплый голос горбоносого, в этот раз с нескрываемым удовлетворением:
– Поднимай!
Туго обвязав ноги Удачи спущенной верёвкой, его так же, как прежде несли, кулем вытянули из лодки и вниз головой потянули кверху, дёргая каждый раз, когда руки поднимающих перехватывали верёвку и рывком стравливали её на палубу. Он болтался в совершенной беспомощности, удалялся и удалялся от всплесков потревоженной реки. Не стоило большого труда сделать вывод, что так высоко его могли поднимать только на 'Орёл'. Затем его подхватили за узлы на щиколотках и втащили через борт, и снова вскинули на плечи, но уже другие сильные мужчины, которые вели себя на корабле уверенно, как приученные к жизни на нём моряки.
– Надо быть с нами щедрее, приятель, – неожиданно возле уха проговорил совсем повеселевший горбоносый. – Запомни, если выпутаешься.
Горбоносый протопал к борту и перелез через него, чтобы возвратиться в лодку. Удачу же понесли в противоположную сторону, и затем, через пару десятков шагов, спустили короткой деревянной лестницей к скрипнувшей при открывании дверце. Минуя её, те, кто его несли, оказались в проходе, в котором заглушались внешние звуки готовящегося к ночному отдыху корабля. Теперь вокруг слышались невнятные, возможно и крысиные, шорохи. Донесли его до тупика, в котором открыли другую дверь, тяжёлую и прочную, и ещё через пять-шесть шагов грубо скинули на какой-то тряпичный хлам. Сквозь парусину несколькими точками пробивался свет язычка свечи, затем кто-то перекрыл огонь, склонился над ним, а двое принесших его моряков вышли.
С внезапным треском вспарываемой ткани в пустоту под горлом прорвалось остриё ножа, и он почувствовал, как лезвие опасно скользнуло к ничем не защищённому подбородку. Сильные пальцы влезли в прорезь, рывком разорвали парусину у его лица, и отсветы свечи ореолом выделили овал головы воеводы Прозоровского. Воевода и он, пленник, были одни. Прозоровский на корточках, а он лёжа, связанный от ног до плеч, взглядами изучали один другого, как будто давненько не виделись и хотели привыкнуть к происшедшим изменениям в их отношениях.
– Мне некий всадник в чёрном плаще сегодня испортил всё удовольствие от охоты, – прервал молчание воевода. – Постоянно торчал вдалеке, беспокоил моих людей и соколов. Когда к нему скакали, он битой собакой испуганно убегал прочь... А после опять возвращался голодным шакалом, ждущим, что ему отбросят падаль.
Удача всем видом посочувствовал собеседнику.
– Он, наверное, был призраком?
– Или Тенью Тибета, о котором всё ещё болтают местные калмыки.
– Это что, их сказочный герой? – невозмутимо полюбопытствовал Удача.
– Нет, – Прозоровский медленно повел головой из стороны в сторону. – Появлялся тут некто с таким прозвищем. Задолго до моего воеводства.
Удача хмыкнул с пониманием его трудностей.
– Возможно, это всё же был призрак, который боялся несчастного случая во время охоты.
– Со мной, что ли? – лицо воеводы искривилось от натянутой ухмылки.
– Несчастные случаи случаются и с гостями воевод. С атаманами, например.
