увидел, что Джуча и его сообщники спешно направлялись обратно. Такое поведение врагов тоже не предвещало ничего хорошего. Они сообщат о бегстве воина охраны дворца, и тогда повсюду будут разостланы приказы о его задержании живым или мёртвым. Возвращаться с повинной было поздно, он сжёг за собой мосты над пропастями и впервые до конца осознал, что рвал со всем укладом прошлой жизни, устремляясь к опасной неизвестности. Это потрясло его, к этому надо было привыкнуть, и он позволил Патрику обогнать себя, пристроился за ним, в хвост его коню.
Джуча с сообщниками между тем свернули за выступ горы, и в виду предместий Лхасы, от неприметного укрытия за обвалом им навстречу отделился всадник в плаще из верблюжьей шерсти, цветом не отличимой от скал. Накидка покрывала его голову, лицо было скрыто от глаз случайных свидетелей, однако Джуча и бывшие с ним ойраты остановились, с почтением ожидая, что он скажет.
– Я всё видел, – негромко и властно упредил отчёт Джучи тайный советник. – Каждый должен пройти тернистый путь своего заблуждения до самого конца. Только после этого можно судить о мере надлежащего наказания. Вы отправитесь за ним, чтобы привести в Лхасу, когда он выпьет свою чашу испытаний до дна. Схватите его не раньше, но и не позже. Вот вам деньги, – он протянул Джуче кожаный мешочек с побрякиванием золотых монет. – Незамеченными следуйте за ним по следам, не теряя их, но и не попадайтесь ему на глаза, как делает умный охотник, выслеживая раненого тигра.
Джуча и его сообщники склонили головы в знак покорной готовности, чего бы им это ни стоило, выполнить новый приказ своего господина.
Тайный советник, не проронив больше ни слова, развернул мышастую кобылу и поспешил в Лхасу, привычно не замечая появления за обвалом камней рослого телохранителя, который присоединился к нему, укрыл собой и развевающимся плащом от взоров тех, кто остались стоять на дороге.
Несколько часов спустя овал солнца показался над горным хребтом, раззолотив обращённые к востоку склоны, испещрённые продольными углублениями и трещинами. Он щедро расточал обещания чудесного утра и послеполуденного зноя.
Путь предстоял долгий, и надо было поберечь коней. Беглецы перевели их на лёгкий бег, затем на шаг, давая им возможность передохнуть в движении. Они проехали так около часа, когда неожиданно позади себя расслышали отчаянный мужской выкрик.
– Подождите!!
Он застал их врасплох и заставил приостановить коней. По растянутому дугой уступу, вдоль которого протянулась караванная дорога, что есть мочи нёсся верхом низкорослый наездник.
– Подождите! – вновь достиг их слуха его призывный вопль.
– Кто это? – Патрик с удивлением всмотрелся в странного преследователя. Но тут же распознал очертания единственного тибетца, которого ему ни то пришлось, ни то удалось приобщить к католической вере. – Но что ему нужно, чёрт возьми?
Об этом оставалось только гадать. Пегий жеребец и забавно точащая над короткой гривой круглая голова коротышки скоро приближались, что однако не настраивало на весёлый лад обоих беглецов. Наоборот, оба были озадачены таким поворотом событий.
– Что тебе нужно? – недовольно и грубо выкрикнул Патрик, когда коротышка заставил жеребца перейти на рысь и мог его услышать.
– Падре! Удача! Я с вами! – было ему ответом довольное восклицание.
– Но мы... – запнулся француз. Он вдохнул и, когда коротышка был уже рядом, резко ответил: – Мы направляемся в далёкую Индию.
– Как в Индию? – такое сообщение изумило коротышку сверх всякой меры.
– Вот так, мой дорогой друг!
– Ну да, в Индию! – хлопнув себя по лбу, с лёгким сердцем тут же согласился коротышка и даже повеселел, явно готовый сопровождать их куда угодно, если придётся, хоть на край света.
Патрик нахмурился, но лёгкое настроение вернулось к нему, как только он нашёл мысленный выход из положения. Сдёрнув с себя чёрную сутану, он живо накинул её на плечи своего последователя, завязал ему тесёмки под горлом. Не раздумывая, снял с шеи крупный, позеленевший от времени бронзовый крест с распятым Христом, и с не приемлющим возражений лицом сжал на нём пальцы коротышки в кулак.
– Тебе придётся вернуться, – серьёзно и торжественно объявил он важное решение. – Будешь продолжать дело Святой Церкви за меня. О жаловании я позабочусь. За каждого обращённого получишь серебряный пиастр.
Он перекрестил коротышку и протянул к его устам руку, взором требуя поцелуя послушания. Пока новоиспечённый миссионер соображал, что произошло, Патрик в нетерпении повернул морду коня на юг.
– Теперь я уверен в нашем предприятии! – воскликнул он весело и расхохотался. – Вперёд!
И он стегнул коня. Словно змея от старой кожи, избавившись от сутаны и креста, он совершенно преобразился. Теперь это был искатель приключений, которого трудно было представить себе в обличье папского служаки, что не преминул отметить про себя Удача. Удачу это устраивало, отношения с французом становились простыми и определёнными, и он помчался за ним, как воин за воином.
Коротышка растерянно застыл на месте и смотрел им вслед. За ними поднимались облачка пыли, которые протянулись до очередного заворота дороги за скалы, где оба всадника исчезли из виду. Подождав, пока основная пыль осядет, он развернул жеребца. Ехал обратно медленно, позволяя пегой лошади идти ленивым шагом, и сосредоточенно прикидывал открывающиеся выгоды. Время от времени качал головой, бормотал слова, концом перекладины бронзового креста касался по очереди пальцев левой руки, пересчитывал их.
– Если за каждого серебряный пиастр… – послышалось в его бормотании Джуче, когда тот во главе сообщников повстречался с ним на дороге, неторопливо проезжал рядом, как волк, следуя в Индию за беглецами.
К этому времени Удача и Патрик забыли о существовании коротышки. К полудню, когда горные тени скрылись в пещерах, а ветерок стал душным, они нагнали у сбегающей к холмистой долине речки небольшой караван индийских купцов, который остановился на берегу на короткий отдых. Француз переговорил с толстым купцом в белом тюрбане и выслушал десятника воинов охраны. Вернувшись к задумчивому, молчаливому Удаче, жизнерадостно сообщил:
– Они едут в тот же город, куда нужно и нам. Мы охраняем купцов, а нас за это кормят. Хороша сделка?!
Довольный, он полной грудью расхохотался. Он откровенно выказывал нетерпение и счастливое волнение.
– В нашем положении, разумная, – подмечая в нём эти новые настроения, с хмурой сдержанностью согласился его товарищ.
7. В Калькутте
Множество мачт с собранными у рей и стянутыми ремнями парусами часто и гордо торчали над палубами кораблей в заливе и у причалов самого северного из крупных портовых городов Индии – Калькутты. Корабли приплыли из разных стран Европы. Но по-хозяйски перемешались к местам разгрузки или погрузки те из них, на которых мягко трепетали флаги Ост-Индской торговой компании. Таких кораблей было подавляющее большинство, и они придавали кипучее оживление порту и древнему городу, являясь главными проводниками целеустремлённой политики властного подчинения данной части света английским торгово-коммерческим интересам.
Интересы эти были странными. В самой Англии десятилетие революции и кровавой гражданской войны довело страну до разрухи, а основную часть податного населения до нищеты. Английской же Ост-
