– Ур-ракхт! – вдруг из его груди вырвался с радостным взвизгом древний боевой клич монгольских племён.
Удача гнал лошадь, как только мог, но более опытный и искусный степняк, знающий особенности своего коня, неумолимо настигал его. Расстояние между Удачей и его преследователем сократилось до отчётливо слышимого позади топота копыт жеребца Джучи, и внезапно предплечья и грудь захлестнула, перехватила дыхание, резко и больно рванула назад петля ловко брошенного аркана.
– Ур-ракхт! – разнёсся по окрестностям победный вопль преследователя.
Джуча раз за разом жестоко дергал аркан, однако вырвать пойманного беглеца из седла ему не удавалось. Удача вынужден был смириться с провалом этого побега. Чтобы не слететь с лошади, он осадил её и поднял на дыбы, с яростью повернул в сторону первого в своей жизни врага. Однако после нескольких мгновений нестерпимого желания броситься с голыми руками на юного степняка он подавил в себе ярость и окаменел лицом.
На ночь остановились в полуразрушенной, заброшенной крепости, некогда выстроенной у подножия крутой гряды скал. Оставшиеся участки стен, сложенные из грубо, наспех отёсанных глыб, ещё хранили на себе следы осад и сражений междоусобных войн, последнее из которых стало гибельным для всех защитников. Расположились на ночлег в двухъярусном доме, единственном, в котором уцелела крыша. Толщина кладки стен была у земли больше, чем наверху, где бревенчатые брусья удерживали плоскую кровлю, отчего стены из тщательно подобранных камней выглядели снаружи наклонными, тяжёлыми, а дом был похожим на крепость в крепости.
Во дворе возле дома развели костёр. Вскоре на вертеле над огнём обжаривалась тушка подстреленной во время охоты антилопы. Дым и запах жареного мяса, вместе с красноватыми, неспокойными отсветами пламени распространялись от костра, проникали через узкое, как бойница, ничем не закрытое оконце наверху дома в запущенное помещение второго яруса. В помещении был только Удача. Он лежал возле затянутого паутиной оконца на полусгнившем деревянном полу, связанный по рукам и ногам сухими кожаными ремнями, и прислушивался, как ламы и воины пили и ели, спорили и, пьянея, шумели. В стороне, возле пруда с дождевой водой фыркали отпущенные пастись стреноженные кони; время от времени туда от костра удалялись нетвёрдые шаги кого-то из воинов, слышалось, как там черпали воду, проверяли, всё ли в порядке, потом отходившие возвращались, но в дом не входили.
Он елозил по полу, тёр и тёр о шершавые камни стены кожаные ремни на кистях рук. Расцарапанные пальцы и ладони ныли, но он продолжал раздирать ремни и дёргать руками, и наконец один ремень лопнул. Высвободив руки, он подождал, пока онемелые пальцы не перестало покалывать. Когда к пальцам возвратилась подвижность, он принялся за узлы на плотно стянутых ногах. Закончив с узлами, он настороженно спустился вниз. Ему удалось незаметно выскользнуть из проёма входа и тенью отступить к обгоревшим развалинам соседнего каменного строения, а оттуда к дыре в крепостной стене.
Ближе к полуночи, когда остальные устраивались и засыпали внизу дома, Джуча поднялся узкими ступенями боковой лестницы наверх, глянул над полом в сторону бледно освещённого догорающим костром оконца. Там никого не было. Подобрав обрывки ремней, он быстро спустился и выскочил к костру, возле которого оставались лишь двое лам. Главный в отряде одноглазый лама сыто и пьяно смотрел в слабеющий огонь, костью антилопы поправлял угли, а другой, самый молодой лама, сидел ногами к теплу и дремал, как будто у него не было сил встать и перебраться в дом, чтобы там лечь и заснуть.
– Он сбежал, – громко воскликнул Джуча, показывая им обрывки кожаных полосок.
К его разочарованию, одноглазый лама отнёсся к сообщению без удивления.
– И это Тень Тибета, – ехидно заметил он в огонь и хихикнул. Посуровел, трезвея от присутствия свидетелей тому, что было им неосторожно сказано. – Но нам не постичь мудрых провидений Великого Далай-ламы. – И жёстко приказал Джуче. – С рассветом возвращаемся в монастырь. Больше ему бежать некуда.
Джуча отступил к дому, в крайней досаде отшвырнул разодранные кожаные ремни.
– Тень Тибета, – под нос себе пробормотал одноглазый лама и затрясся от тихого смеха расслабленным сытостью и выпивкой телом.
Он не находил причин расстраиваться происшествием, в котором не было его вины. Прикинул, что в монастыре они хорошо отдохнут пару дней, раньше мальчишка туда не доберётся. Вдруг ему пришло в голову, что мальчишка ведь может и погибнуть в горах, – а тогда его ждёт неприятный допрос. От такого предположения настроение у него стало портиться, и он сплюнул на угли.
О возможности погибнуть думал и Удача, когда в темноте поспешно уходил от заброшенной крепости. Он выбраться из косой тени горы и остановился перевести дыхание. Впереди яркая в высокогорье луна покрыла склоны серебристым покрывалом, повсюду разукрашенным тёмными пятнами и причудливыми узорами теней. Испуганно вспорхнула с большого куста потревоженная птица; завизжал в стороне шакал; с треском веток рванулся прочь кианг. Удаче показалось, кианга напугал медведь пищухоед, и неудержимо захотелось вернуться к разрушенной крепости и к отряду. Но он живо представил издевательский оскал Джучи, нагнулся, подобрал толстую ветку, отодрал от неё всё лишнее, чтобы она стала палкой, и решительно зашагал вперёд в сопровождении, будто прячущейся за ним, собственной тени.
Третью ночь одноногий мастер привыкал к отсутствию Удачи. Пляска огня в горне и коренастый приятель монах помогали ему бороться с тоскливым одиночеством. Монах был рыхлый телом и неопрятный, с бабьим голосом, сидел рядом на разостланной по полу шкуре, и оба пили с самых сумерек рано наступающего осеннего вечера. Воздух в мастерской застоялся, был спёртым, нездоровым, но они этого не замечали.
– ...Эти разбойники вернулись ещё вчера, а мальчишки так и нет, – в который раз повторил монах. – Где он сейчас? Может, кости его гложут шакалы?
– Отдали, как собачонку бездомную, – уставившись в муть налитой в чашку ячменной водки, высказался Одноногий. Он удерживал чашку в ладонях и на последних словах, откинув голову, выпил жидкость до дна. Лицо его сморщилось, он тяжело выдохнул и невольно качнул головой.
– Заешь, – монах протянул ему обжаренную заячью ногу.
Одноногий отстранил её мозолистой ладонью и откинул со лба липкие от пота волосы.
– Для них, что ли, я его вырастил? Учил его уму-разуму? – с вызовом громко потребовал он ответа у монаха. – Для них?
– Бедные и слабые должны покоряться данной им всевышним судьбе, – примирительно отозвался такому вопросу монах. По нему было видно, своей судьбе он давно покорился и даже удобно приспособился к её превратностям. – За это у них будет лучшей следующая жизнь.
Но мастер не унимался, глаза его слезливо заблестели.
– Для них я учил его ремеслу?.. – настаивал он на ответе.
Продолжить он не успел.
– Дядя, – остановил его слабый и надтреснутый голос, который неожиданно раздался за порогом.
Рыжая собачонка первой сообразила, что произошло, и беззвучно поднялась с разогретого пола у горна. Приветливо размахивая драным хвостом, опустив лисью морду, она засеменила к задёрнутому циновкой дверному проёму, радостно ткнулась носом под рваные штаны, которые обвисали на заляпанных грязью и расцарапанных до крови ногах подростка. Грязным оборванцем он ступил в мастерскую и измучено пошатнулся. Одноногий как будто проглотил язык от радости. Не находя слов, он растеряно привстал, и Удача, приблизившись к нему, ткнулся в грудь расцарапанной щекой, судорожно вздрогнул худыми плечами.
– Без тебя никуда не поеду, – глухо объявил он, и в голосе его прозвучала непоколебимая, выстраданная решимость бороться за принятое решение.
