— Отвечай! — Голос Патрика дрожал от возмущения. — Посмотри мне в глаза и скажи, что не любишь меня, что не желаешь меня так же, как я желаю тебя. Ну?!
Кристиана взглянула ему в лицо и увидела сжатые от волнения губы. Ей безумно захотелось коснуться их, но она сдержалась.
— Черт тебя побери, Кристиана Диксон! Ты глупая женщина! Неужели тебе доставляет удовольствие видеть, как я страдаю?! Хорошо, будь по-твоему, я уйду! Но если ты однажды постучишься в мою дверь, я тебе не открою!
Он разжал руки и стремительно покинул комнату.
Оставшись одна, Кристиана всхлипнула и еле слышно прошептала:
— Я люблю тебя…
— Я забуду тебя! Я перестану думать о тебе. Но, Господи, почему мне так тяжело! — крикнул Патрик в глухую темноту ночи и не получил ответа.
Ему было невыносимо больно. Так больно, как никогда раньше. Даже предательство Мелиссы не причинило таких страданий.
Вернувшись на ферму, Патрик долго сидел перед камином, уставившись на пламя. Он явственно ощущал присутствие старого молчаливого спутника, от которого безуспешно пытался избавиться, — одиночество. Отныне все дни его будут похожи один на другой, потому что в сердце больше нет любви.
Полная луна в окружении звезд, как императрица среди своих фрейлин, взошла на небо. И очертания земных предметов приобрели некую таинственность в ее матовом свете. Подобную нереальность творения небесной художницы ничто не могло испортить, даже одинокая гибкая фигура, взбирающаяся по стене фермерского дома.
Кристиана мысленно поблагодарила рабочих, оставивших чердачную дверь незапертой. Проникнув внутрь, она отдышалась и, стараясь не шуметь, отыскала крышку люка. Осторожно спустившись по винтовой лесенке, Кристиана прокралась по длинному коридору и, почти не дыша, отворила дверь в спальню Патрика.
Раскинувшись, подобно могучему зверю, на старинной кровати, он спал, и с его губ срывался хриплый шепот. Кристиана склонилась над ним и прислушалась.
— Кристиана… любимая… не оставляй меня… — молил Патрик.
Ее захлестнула целая гамма чувств: сострадание, нежность, желание и любовь. Она обхватила руками его лицо и стала покрывать поцелуями. Патрик сладостно застонал, потянулся к ней… и открыл глаза.
— Ты что здесь делаешь? — Он негодующе оттолкнул Кристиану. — Я ведь запретил тебе переступать порог моего дома!
— А я и не переступала. — Молодая женщина гордо вскинула голову. — Я проникла в дом через чердак, а о нем ты ничего не говорил.
Патрик секунду молча смотрел на нее, затем в его глазах мелькнула искра интереса… и надежды. Он уселся в постели поудобнее, нисколько не обращая внимания на то, что одеяло сползло, открыв жадному взору Кристианы его обнаженное тело.
— Хорошо. — Патрик придал голосу строгости. — Теперь, когда вы подобрались ко мне вплотную, мисс, я готов вас выслушать.
— Но с чего начать?.. В моей жизни все так запутано и непонятно… Я совершила множество ошибок. Словно палитра моей жизни попала во власть черной краски… Верно лишь одно: я не смогу жить без тебя. Ты необходим мне как воздух, как вода…
— Как же ты надеешься искупить свою вину?
— Я не знаю.
Кристиана обреченно опустила голову, но Патрик успел заметить, как по ее щеке медленно сползает слезинка.
— Зато я знаю. — Его голос окрасился бесконечной нежностью. Он протянул к ней руку и произнес: — Иди ко мне…
И Кристиана, рыдая от счастья, упала ему на грудь. Она осыпала возлюбленного поцелуями до тех пор, пока он не решил, что пора и ему проявить инициативу…
Неоднократно в эту ночь из губ Кристианы вырывались стоны, но это были сладчайшие из звуков, которые когда-либо касались ушей Патрика, потому что эти звуки рождала истинная любовь. Любовь, о которой они мечтали так долго, за которую страдали и которой были вознаграждены сполна…
— Кстати, а что было в пакете, который ты привезла мне в качестве подарка? — Патрик с интересом посмотрел на лежащую рядом молодую женщину.
Кристиана возмущенно сверкнула глазами.
— Не хочешь ли ты сказать, что до сих пор не поинтересовался его содержимым?
— Ну… у меня были дела поважнее. Я носился по всему Вилуоки в поисках своей упрямой подружки, и…
— Господи, Патрик, где пакет? — встревожено перебила его Кристиана.
— Если мне не изменяет память, я оставил его на столе в кухне…
Он еще не успел договорить, как Кристиана сорвалась с места и, схватив простыню, выскочила из спальни, чтобы появиться буквально через несколько секунд с какими-то бумагами в руке. Она протянула их Патрику и приказала:
— Читай!
Он лениво скользнул взглядом по первым строчкам, и его глаза удивленно расширились.
— Откуда у тебя это?
— Беннет Майерс в числе прочего своего имущества оставил мне в наследство право на членство в «Арт-клубе». К твоему сведению, он являлся одним из его основателей.
— Ты хочешь сказать, что просто так уступишь это право мне?
— В общем, да. Правда, от тебя тоже кое-что потребуется.
— Что именно?
— Ты должен будешь жениться на мне.
— Ни за что! Последний раз, когда я сделал тебе предложение, ты сбежала от меня. Я предпочитаю не искушать судьбу. — Патрик постарался придать своему лицу выражение непоколебимости.
— Что ж, тогда я заставлю тебя это сделать. Кристиана отбросила простыню, которая прикрывала ее стройное тело.
— Ты все еще готов сопротивляться, Патрик Корнелл?
— О Боже! Ты используешь запрещенное оружие. Я сдаюсь.
— Это означает «да»?
— Да! Тысячу раз «да», Кристиана Диксон! Ты станешь моей женой?
В ответ Кристиана скользнула в его объятия и прошептала:
— Тебе никогда не придется пожалеть о своих словах. Обещаю…
Эпилог
— Может, тебе принести кусок яблочного пирога? — Гвен обеспокоенно взглянула на подругу. — Ты точно не хочешь есть?
Кристиана покачала головой.
— Я так волнуюсь, что не смогу проглотить ни крошки.
Гвен улыбнулась и уже с порога произнесла:
— Я пришлю к тебе маму, она, как никто другой, умеет успокаивать невест перед свадьбой. Я испытала это на себе.
