цветы сплетались на нем в гирлянды. На фоне черноты, которая на Выжженной земле была повсюду, незнакомка светилась, как одинокая звездочка на небе.
— Меня зовут Аманда, — сразу представилась она. — Я живу здесь недалеко, вон за теми деревьями. Но кто вы такие, как сюда попали и, главное, зачем?
Вместо ответа Тэя выразила удивление:
— Аманда? Это же земное имя! Вы землянка?
Женщина улыбнулась.
— Я была ею. Однако я уже пятьдесят лет живу в Гдетоземье и могу считать себя местным жителем.
— Но почему вы живете здесь? Это ведь не самое подходящее место…
Аманда наклонила голову набок.
— По разным причинам, моя девочка, по разным. И я не думаю, что вам следует о них знать.
Тэя смутилась.
— Вот тоже мальчик с Земли, его зовут Минька, — быстро сказала она. — Я Тэя. Мы бродили по Гдетоземью, но, кажется, забрались слишком далеко… Я хотела, чтобы Минька увидел как можно больше.
Аманда с легкостью приняла их историю, не стала ничего выпытывать, и Минька подумал, что ей попросту все равно, зачем они здесь.
— Вы, должно быть, устали и голодны, — сказала Аманда. — Путешествие по Выжженной земле так утомительно! Давно вы из дома?
— Нет, не очень, — ответила Тэя.
— Но устали и голодны, — добавил Минька, за что Тэя наградила его неслабым тычком в спину.
— Вам повезло, что мы встретились. Поедите и отдохнете у меня. Вы, кстати, никого больше не встречали?
— Ни одной живой души, — заверила Тэя.
Дом Аманды действительно находился недалеко на круглой полянке, которая наверняка выглядела бы очень мило, будь она, как положено, зеленой. Но там также хрустела под ногами черная трава, и искалеченные деревья топырили обугленные ветви. Сам дом был словно перенесен сюда из другого мира: бревенчатый, но свежего коричневого цвета, с высоким крыльцом, расписными ставнями. У крыльца вместо столбов были искусно вырезанные цветы.
Внутри была та же опрятность, что и снаружи. Единственную комнату Аманда украсила цветастыми занавесками, яркими картинами и вышивками; стены были обиты резными панелями. На полу лежал ковер, на широкой кровати — покрывало, на столе — скатерть. Надо ли говорить, что на всем этом были изображены всевозможные цветущие растения. Даже пахло в доме цветами.
— Сейчас мы наколдуем что-нибудь вкусненькое, — сказала Аманда, усадив детей.
Она воздела руки на манер дирижера и сотворила заклинание. На столе одно за другим появились аппетитные блюда, уже разложенные по тарелкам.
Минька покосился на Тэю. Та сидела, как каменная, с полным равнодушием глядя на еду. У Миньки же от запаха съестного помутилось в голове, так он был голоден.
— Что же вы, ешьте, — закончив колдовать, пригласила Аманда.
И Минька не заставил просить себя дважды. Он попробовал все и скоро впал в сонное состояние сытого удава. Тэя, которая лишь слегка прикоснулась к угощению, укоризненно покачала ему головой. Минька сделал виноватые глаза и пожал плечами.
— Я полагаю, — заговорила Аманда, с улыбкой наблюдавшая за ними, — вам нужно поспать. А потом я провожу вас до границы Выжженной земли, и вы вернетесь домой.
— Мы вовсе не заблудились, — возразила Тэя, — и сами можем найти дорогу назад. Вам незачем беспокоиться.
— Я проведу вас более короткой дорогой, и вам не придется протискиваться сквозь черную чащобу.
— Спасибо, но…
— Мы идем к Черному королю! — ляпнул Минька ни с того, ни с сего.
Хозяйка дома резко выпрямилась.
— Как! Вы направляетесь к Проклусу? Он вас ждет?
— Ну, не то, чтобы… — замямлил Минька.
— Ах вы, маленькие авантюристы! — внезапно расхохоталась Аманда и обратилась к Тэе: — Решила показать ему все достопримечательности Гдетоземья и Проклуса в их числе? Это забавно. В таком случае, я не стану вам навязываться, просто укажу дорогу к Замку. Единственное, на чем я настаиваю, — чтобы вы как следует отдохнули. — Видя, что Тэя собирается протестовать, она махнула руками. — Нет-нет, вы совершенно меня не стесните! Я как раз собираюсь уходить. Располагайтесь, как дома.
Она поднялась, похлопотала над кроватью, поправила волосы перед зеркалом, подняла свою большую корзину, стоявшую у порога и, помахав детям пальчиками, вышла за дверь. Тэя сразу накинулась на Миньку:
— Ты зачем налопался так, что дальше идти не можешь? Зачем ей все рассказал? Забыл, где находишься?
— Да она хорошая тетка, — слабо отбивался Минька сквозь зевоту. — И голодать я не привык. Давай правда поваляемся немного, а? Подождем, пока она отойдет от дома подальше, и ускользнем, ага? — Он почти не видел Тэю: глаза закрывались сами собой.
— С тобой ускользнешь…
Тэя помогла ему добраться до кровати, потому что он заснул прежде, чем дошел до нее.
Спал Минька мертво. Первое, что он увидел, проснувшись, была Тэя. Она свернулась калачиком у него в ногах и тихо посапывала. Вторым делом он заметил, что на улице потемнело: то ли кто-то решил себе ночь устроить, то ли гроза собиралась.
Минька встал, чтобы подойти к столу, где оставались остатки их обеда, но споткнулся о завернувшийся уголок ковра и упал. Поднявшись и желая поправить ковер, он нагнулся. Пальцы нащупали широкую щель в полу. После недолгого исследования Минька понял, что это люк. Недолго думая, а точнее, не думая вообще, Минька отодвинул ковер и открыл ход в подпол. Там не было темно. Мальчик увидел лестницу из струганных досок и по ней спустился.
Внизу оказался хорошо обустроенный подвал. Но сделан он был вовсе не под хранение картошки. По всем четырем его стенам от пола до потолка стояли многодверные шкафы, а посредине — приземистый стол с непонятным оборудованием из стекла, пластика и металла. Везде чистота и симметрия.
Потратив некоторое время на изучение обстановки, Минька решительно направился к шкафам. Тонкие дверки легко открылись. Внутри на полках стояли стеклянные сосуды разных форм. В каждом залитое прозрачной жидкостью, помещалось нечто, отдаленно напоминающее цветок: у него был толстый удлиненный ствол, от которого, изгибаясь, шли четыре отростка; на месте цветка находился бутон с двумя яркими круглыми пятнами — синими, голубыми, зелеными, черными. Из-за полумрака Минька не мог рассмотреть подробнее. Он осторожно достал один сосуд и поднес его к глазам.
— А-а-а-а!
Взвыв от ужаса, Минька вылетел из подвала и кинулся к Тэе. Девочка сидела на кровати и терла лицо руками.
— Там… там… уходим отсюда! — орал Минька.
Тэя спрыгнула на пол. Минька схватил ее за руку и бегом потащил к двери.
— Выспались? — появляясь на пороге, спросила ласковая Аманда. — Ишь, какие сразу шустрые стали. Сюда еле доползли… — Она увидела открытый люк и сразу изменила тон. — Кто лазил в мой погреб? А, это ты, мальчик с Земли! Любопытство всегда было главным человеческим пороком. Но почему ты такой испуганный? Что ты увидел? Это всего лишь коллекция цветов!
— Это люди! — завопил Минька, отступая вглубь комнаты. — Там вместо цветов засушенные головы!
— Верно, — спокойно согласилась ведьма. — Но ведь они похожи на цветы. Я очень долго изобретала этот способ высушивания человеческого тела, чтобы придать ему максимальное сходство с растением. У
