каждого свои причуды, — словно извиняясь, объяснила она.
— Вы не посмеете нас тронуть, — сказала Тэя, доставая из кармана амулет Мириуса и выставляя его перед собой.
Ведьма прищурилась, разглядывая вещицу.
— Оставь, девочка, эту побрякушку для глиняных остолопов, — рассмеялась она затем. — Вы станете украшением моей коллекции!
Она вынула из корзины сухонький прутик, дунула на него, и тот в мгновение превратился в сучковатый посох, острый конец которого был направлен на детей и зелено фосфоресцировал. Как выстрел прозвучало слово колдуньи — и Минька с Тэей были обездвижены. Они застыли двумя деревянными куклами в испуганных позах и могли только хлопать глазами.
Аманда не спеша прошла к столу. Тихо бормоча себе под нос, она выкладывала из корзины какие-то корешки, камни, ветки.
— Наконец-то, наконец-то, — напевала она. — Столько лет не заниматься любимым делом! Подлый колдун, нарушил наш договор, никого сюда не пускает! А кого пускает, того перехватывают глиняные чучела! Какое счастье, что в нашем мире есть непослушные и удачливые дети! Какое несчастье, что я должна повиноваться негодяю! Но уж этих-то ему у меня не отнять!
Она закончила сортировать содержимое корзины и повернулась к пленникам. Минька был парализован, но видеть и думать он мог. «Зачем я ввязался?! Ну, какой из меня герой? Пропаду ни за что!!! Ой, не хочу!» — отчаянно думал он, глядя, как светлое лицо Аманды превращается в темную страшную рожу с оскаленным ртом. Ведьма внимательно осмотрела детей, потыкала Миньку посохом в плечо и занялась приготовлением зелья. Для этого она разожгла магический огонь прямо посреди стола и стала кидать туда собранную всячину, ни на секунду не прерывая заклинания. Это продолжалось долго, и у Миньки уже глаза устали смотреть, и он чуть с ума не сошел от страха, а ведьма время от времени оборачивалась и глядела на него через плечо. Почему-то именно на него, а не на Тэю… Пламя вспыхивало и в сгущающихся сумерках Минька видел красноватые, синеватые и белые отблески на лице старухи.
Она закончила колдовать. Огонь погас. Вместо него на столе осталось нечто, что ведьма бережно взяла в руки. Она повернулась к детям, держа зыбкий грязно-желтый шар.
Минька скосил глаза, пытаясь увидеть Тэю, но уловил лишь край ее сарафана. «Погибать будем в одиночку», — подумал он. На смену страху пришла грусть, такая пронзительная, что голова закружилась.
— Вот и все, детки, — сказала ведьма.
Она развела руки. Шар, вибрируя, как мыльный пузырь, повис в воздухе. Затем, повинуясь словам заклинания, он начал медленно подплывать к детям.
— Когда он коснется вас и лопнет, — рассказывала Аманда, — вы превратитесь в два сорванных цветочка. Я подберу вас, посажу в банки и стану любоваться время от времени. Живые цветы я люблю больше засушенных, но они такие недолговечные!
Минька следил за полетом шара, изо всех сил пытаясь пошевелиться. Напрасные усилия! Он только дико вращал глазами; ни один мускул, даже на лице, не дрогнул. Шар приближался. Видны были жирные складки спереди и на боках. Подлетев к минькиному лицу, шар немного покрасовался, повертевшись вокруг своей оси. Глаза Миньки съехались к переносице. Шар еще помедлил и взлетел вверх, чтобы разорваться над их головами. Минька закрыл глаза.
Звон разбитого стекла был как удар водяной струи из брандспойта. Ведьма с бешеным лицом дернулась на звук. В комнату влетел ворон и опустился прямо на стол.
— Убирайся! — взвизгнула Аманда. — Это мое!
Она ткнула ворона посохом, но промахнулась: птица волшебным образом оказалась у нее за спиной. Аманда выкрикивала магические слова и размахивала посохом. Все вокруг тряслось, рушилась мебель, пол пружинил, как батут. Но попасть в ворона у ведьмы все-таки не получалось. Он молча кружил по комнате, взмывая к потолку и припадая к полу. Колдунья воздела руки, готовясь произнести самое страшное и убойное заклинание, — и в этот момент ворон, оказавшийся у нее над головой, каркнул. Столб пламени упал сверху и в следующее мгновение исчез, будто прошив дом насквозь. Все стихло.
Минька поднял глаза, отыскивая взглядом шар, и тут же понял, что может двигать головой и остальными частями тела. Шара не было. Должно быть, загадочный столб пламени унес его с собой. Тэя уже успела сделать несколько шагов вперед.
— Минька, смотри, пол совсем не поврежден.
— Осторожно! Там что-то лежит!
Тэя нагнулась.
— Это ворон, бедняжка! Он весь обгорел!
— Пожалуйста, Тэя, давай уйдем отсюда!
— Как раз теперь и не надо торопиться. Это сейчас безопасное место. Во всяком случае, на какое-то время. Посмотри в окно — Черный король решил устроить себе ночь! Куда ты собрался идти по Выжженной земле ночью?
— Я не могу тут находиться, зная, что там, внизу!
— Прекрати психовать! Мы должны остаться здесь и переждать темноту.
Она села за стол. Минька, поколебавшись, примостился на другой стул.
— Тэя, как ты думаешь, кто послал этого ворона?
— Я думаю, Совет. Кто же еще?
— Значит, они знают, где мы?
— Значит, знают.
— Получается, мы сидим и дожидаемся, пока они придут за нами?
— Подождем. Придут так придут.
«Ей тоже надоело геройствовать», — подумал Минька. Домой его потянуло со страшной силой.
И вот когда Минька ковырял ногтем доски стола, а Тэя переплетала косы, прямо перед ними из ниоткуда появилось мягкое свечение, воздух сгустился и было видно, как он завихряется, набирая обороты.
— Магический портал! — воскликнула Тэя и вскочила. — Они хотят, чтобы мы вернулись!
— Кто?
— Маги из Совета!
— И что мы будем делать?
Тэя повернулась к Миньке. Ее лицо освещал свет портала.
— А что ты скажешь?
Минька молча смотрел на Тэю, а потом опустил глаза.
— Лучше вернуться, — тихо сказал он.
Тэя была честная девочка. Она не стала делать вид, что подчиняется желанию Миньки. Вздохнув, она отозвалась:
— Я тоже так думаю.
Взявшись за руки, они обогнули стол и вошли в портал, считая свои приключения оконченными.
Часть третья
Тайны Гдетоземья
1. Замок
— Ну, и где мы? — поинтересовался Минька, когда портал остался позади и исчез.
— Понятия не имею. Возле дома Мириуса есть выход, но это не он.
