того, что живёт в южных морях. Здесь они были красивы, здоровы и, главное, — счастливы.
Девочка много раз слышала, как взрослые, называя какое-то очень хорошее место, говорили о нём «рай», но не могла представить его. Теперь же она поняла, что это такое и где он находится.
И всё-таки самым необыкновенным и завораживающим были стада раковин. Их было множество. Одни перевитые, другие — похожие на крылья бабочек, третьи — на кувшинки и колокольчики, а четвёртые — были копией сложенных крыльев лебедей. Везде блистали перламутр, голубизна, чистый, мягкий изумруд и ослепительная красота.
Даша от такого великолепия даже оробела, а Жемчужина, молча высматривала кого-то, не замечая блиставших вокруг красок и прелести.
Наконец она увидела то, что искала:
— Вон они, Дашенька! Вот они, мои маргаритки!.. — вскрикнула жемчужина, указывая на раковины со створками, похожими на овальную элегантную пудреницу. Это наши раковины. В них мы рождаемся и растём.
Даше не нужно было отыскивать их в тысячах других. Они не были самыми красивыми. Форма и цвет многих были куда богаче и совершенней. Но как только жемчужина вскрикнула, створки всех маргариток распахнулись.
Много-много лет назад судьба забрала у них самую прекрасную из дочерей и отправила странствовать по морям и землям, испытывая невзгоды, а они помнили о ней! И сразу узнали! Раковины приветствовали её!..
Пусть они формой и не были самыми совершенными, но как только их створки раскрылись, из них заструилась голубизна. Это сверкали жемчужины — сёстра лучшей Дашеной подруги.
Жемчужинка рванулась навстречу им, но натолкнулась на хрусталь стены.
— Ох! — только и произнесла она.
Слёзы появились на её голубых глазах, и свет, исходивший из них, — ранее такой мягкий и чистый, — вдруг потемнел и сделался тёмно-тёмно синим, и, как показалось девочке, — каким-то тяжёлым.
— Дедушка, миленький! — попросила девочка Нептуна, — сделай так, чтобы Жемчужинка могла встретиться со своими сестричками. Пропусти её. Ведь ты же можешь!..
— Ты этого хочешь?
— Больше всего на свете!.. Ведь она моя подруга!.. Самая лучшая!
— «Больше всего на свете,…» — задумчиво повторил царь,… — «моя подруга…» Твои желания чисты, — продолжил он. Но, знай, внучка, что, если Жемчужина попадёт на свою родину, встретится со своими сёстрами, то она больше никогда — понимаешь:
— Почему?…
— Таков закон моря. Оно тебе её подарило. Если ты отпустишь Жемчужину, то море будет считать, что ты возвратила ему в ответ подарок, и больше уже не отпустит. Не сможет!.. И это путешествие не только для неё, но и для тебя будет последним.
— Последним!?… — испуганно вскрикнула девочка.
— Да. По лунной дорожке — последним. Если ты отпускаешь Жемчужину, то с нею отпускаешь и их. Таков закон.
— А как же быть? Ведь должна же Жемчужина побывать дома, увидеть родных. Она так мечтала!
— Думай! Тебе решать. Как определишь, так и будет. Она в твоей воле. Её судьбою даже я не имею власти распорядиться. Только ты.
Даша растерянно взглянула на подругу. Та стояла, склонив голову. Взор её потускнел. Но она храбро и прямо поглядела в глаза девочки.
Жемчужина ведь тоже любила её.
Все остальные, словно мумии, не проронив ни звука, не шевельнув волоском, ждали. Ждали, какое решение примет Дарьюшка.
И она его приняла. Оно пришло к ней легко и быстро. Ей тоже стало легко и хорошо.
Вначале все увидели, что на её глазах сверкнули слёзы, но лицо тут же осветила улыбка — такая радостная и лучезарная!..
Девочка крепко прижала Жемчужину и порывисто шепнула: «Я так тебя люблю!.. так люблю!..». Все, однако, это услышали.
Затем она, счастливо сияя глазами, обратилась к Владыке морей:
— Дедушка, скажи: что дороже всего на свете?
— Знаешь, внучка, стар я уж,… сразу и не соображу, подскажи,… — сощурился он хитро.
— Мама, Родина,… и …Дружба!
— Ты права. Это — так.
— Жемчужинка, я так тебя люблю!.. Так, — как не бывает! Мне не хочется с тобой расставаться. Я буду тебя помнить и тосковать. Но всякий должен жить рядом с мамой, на своей любимой Родине. Я — с моей, а ты — со своей. Без нас и им плохо и Родине. Правда, ведь?… Мы будем помнить друг о дружке и мечтать!
Она бережно взяла в ладошку жемчужину и, обращаясь к царю морей, попросила:
— Дедушка Нептун, открой вход в море! Пожалуйста!..
— Ты приняла правильное решение, — сказал он, — самое верное из всех. И стала совсем большой. Мне легко будет выполнить твою просьбу. Прощайтесь!
— Спасибо, моя подружка, — со слезами расставания и радости, прижавшись к Дашенькиной ладони, произнесла Жемчужина. Я никогда не забуду о тебе, наших мечтах и путешествиях.
— Это тебе спасибо, Жемчужина! Ты научила меня дружить и мечтать! Теперь я знаю, что важней этого не бывает. Это — настоящее богатство! И ещё я поняла, что становится радостно, когда жертвуешь ради друга. Спасибо тебе, самая лучшая подружка из всех! Будь счастливой!..И не печалься. Я буду помнить о тебе…
Нептун три раза стукнул по полу дворца своим посохом, и в нём открылся тайный ход, наполненный водой.
Девочка опустила руку в море и разжала ладонь…
И в это самое мгновение в нём вспыхнул яркий голубой свет, и возникла музыка! Свет разгорался, заливая не только лагуну, но дворец и всё море, а затем, словно в северном сиянии, осветились небо и остров. Это сияли жемчужины. Свет лился из раскрытых створок раковин маргариток, тридактн и всех других, в которых жили эти чуда морских глубин. Они приветствовали свою сестру и благодарили за благородный поступок Дарью.
Жемчужина, подхваченная самой большой раковиной, ещё долго посылала яркий, нежно-голубой луч света. И он шёл прямо к сердцу Даши. Оно его чувствовало. А всё море играло, словно освещённое прожекторами в новогодний праздник. Так же светилось и небо. Его радуги были так ярки, что не стало видно не только звёзд, но даже месяца. Всё торжествовало.
Нептун был тоже доволен.
— Смотри! — сказал он.
Девочка повернула голову и засмеялась.
В море, приветствуя её, радостно кувыркались её друзья. Здесь были все: Деф, Богомол, Манта, Брызгун, мурена Муа, летучие рыбки и карета, запряженная тройкой морских коньков. А в небе она увидела радостно реющих альбатросов и чаек.
Она была счастлива.
Но Премудрый Звездочёт посмотрел на высокий свод хрустального дворца, на котором мерцала карта неба, и что-то шепнул Нептуну. Тот тоже бросил туда взгляд и кивнул:
— Да, пора! — и, обращаясь к Даше, сказал: — Настало и наше время, внучка. Давай прощаться.
— Дедушка, а я смогу одна путешествовать и здесь бывать?
Конечно! Ты же сама сказала, что научилась мечтать!..
