рыбки уже не могли справляться со штормом и больше не выскакивали из воды. Они и так еле поспевали за тройкой. Не было видно и брызгунов. Лишь выпускаемые ими струи вырывались рядом с каретой, давая знать, что те рядом.
Богомол бросил взгляд на небо, на крутые валы, бушевавшие по всему морю, и, качая головой, сказал:
— Нас ожидают неприятности. Эта противная, старая змея всё-таки проведала о нашем путешествии и нашептала Борею. А он и рад стараться — уж тут. Держитесь крепче, авось, успеем! — и по-рачьи пронзительно свистнул, подгоняя коней.
Они понеслись быстрее ветра, стелясь над верхушками волн, почти не касаясь их.
Но небо чернело, волны бушевали, а ветер ревел.
В этот момент раздался громкий крик. Кричали, предупреждая, солдаты:
— Смотрите, смотрите!.. Да, нет!.. Сзади!.. Какой ужас!
Дашенька повернулась, куда указывали солдаты, и обомлела. Её охватил жуткий страх.
Догоняя их, заслонив половину неба, на них двигалась гора — знаменитый девятый вал. Волна была выше церковных крестов и даже выше самой длинной каланчи. Она надвигалась не просто вертикальной стеной, а наклонилась вперёд, пожирая в пучине всё, что попадалось на её пути.
Богомол, обернувшись, крикнул:
— Дашенька, Жемчужина! Держитесь крепче за кафтаны рыб-Солдат! А мы не пропадём! Мы умеем плавать.
Но было слишком поздно. Гора захватила карету вместе с её седоками, подняла до небес и швырнула с высоты со страшной силой в бездну океана.
Всё было кончено… Исчезли карета, коньки, Богомол и даже летучие рыбки. Не было Дашеньки и Жемчужины. Всех поглотила темень бушующих волн…
В последний момент, уже перед тем, как погрузится в пучину, девочка увидела перед собой мелькнувшую голову Гиконы с раззявленной, трясущейся пастью. Эта тварь смеялась!.. Она была довольна собою!
Девочка услышала также и завывание ветра, похожее на торжествующее хихиканье, в котором звучали слова:
И она испугалась. Очень. Но одновременно Дашенька услышала и призыв: «Де — е — е — ф!.. Де — е — е — еф!.. Помоги!..»
Это звала Жемчужина.
Морской дьявол или Манта. Бой Меч-Рыбы с Барракудой. Спасение
Даша знала, что так зовут друга Жемчужинки, принца дельфинов. Но ей ещё ни разу не довелось его увидеть. Она в этот страшный момент почему-то подумала: «Какой он?… Красивый, или добрый? Мне так и не пришлось встретить дельфинов, хотя живу на берегу моря. Почему они к нам не приходят?…»
В ту пору она не ведала, что дельфины могут жить только в чистой воде. А на её побережье море было замусорено, хотя жители полагали, что вода чиста, коль в ней ещё видны бычки и крабы. На самом деле и им уже стало совсем невмоготу от целлофановых пакетов и стиральных порошков. Дно его покрыл нефтяной гудрон, и в нём навсегда завязли маленькие улитки и рыбки.
Но девочка этого не знала, потому, что море не умело говорить по человечьи, а люди разучились обращаться с ним по человечьи.
В тот момент, когда Даша услышала призыв Жемчужины, её захлестнула волна и потянула вниз, в непроглядную темень.
Ей было бы совсем страшно, но внизу она увидела маленький фонарик, светящий голубоватым светом. Он удалялся вглубь. И Дашенька догадалась, что это Жемчужина.
Как только она это поняла, сердце её ещё сильнее сжалось от страха. Но теперь девочка боялась не за себя. Дарьюшка испугалась за Жемчужинку. Она знала, что её подруга не умеет плавать и всегда жила на дне. Раковины, в которых рождаются и вырастают жемчужины, тоже умеют только ползать по дну океана, или моря.
— Жемчужинка, милая, не покидай меня! Возьми уж лучше с собой! Я не хочу остаться без тебя! — вырвалось из её груди.
Она захлебнулась, но снова крикнула:
— Не покидай меня! Я так тебя люблю!..
И услышала злобный, издевательский ответ:
— Скажите, пожалуйста! Она её любит! Какие телячьи нежности! Кха — ха — ха!.. Может быть ты и меня любишь?
Девочка повернула голову и увидела перед собой змеиную пасть величиной с пещеру. Из неё выползало жало длиной с тропинку. А сама Гикона походила на дорогу, обвившую высокую гору. Так она была велика.
Жало оказалось совсем уже рядом, когда между ними возникло что-то большое. И одновременно послышались шипение змеи и чей-то возглас:
— Держись, девочка, за мой плавник! А ты, мерзкая, посторонись!
Это был большой морской дьявол — скат по имени Манта.
Её хоть и зовут дьяволом, но сердце у неё благородное. Что из того, что внешность немножко жутковата, да главное-то — характер. А он у неё добрый.
Жемчужинка про ската рассказывала и даже на песке рисовала. Поэтому Даша узнала его сразу.
Дьявол так же, как и все жители подводного царства, не любил Гикону. Та и мантам причиняла неприятности.
Дашенька ухватилась за рог, и скат легко понёс её вверх.
Змея злобно зашипела, но отступила, боясь ядовитого шипа на длинном хвосте дьявола.
Девочка уже видела над собой обрушивающиеся волны. Вот-вот и они вынырнут…
Но впереди мелькнула быстрая продолговатая тень. В Манту вгрызлось что-то зубастое и хищное. Оно терзало её так, словно встретило самого лютого врага в своей жизни.
От боли спасительница даже застонала, и по морю пронеслось: «Ы — ы — ы,… ы — ы — х!..»
Дарьюшка не дышала уже несколько минут, и её сознание помутилось. Она, как в тумане, увидела появление ещё более быстрой, как летящая стрела, узкой полосы, и …потеряла сознание.
Когда девочка пришла в себя, то поняла, что её кто-то, покачивая, несёт. А над ней склонилась милая её сердцу Жемчужинка. Рядом, как ни в чём не бывало, сидел Рак-Богомол. Слышалось завывание ветра, но вокруг было тихо. Небо, однако, по-прежнему занавешивали непроглядные тучи.
Заметив, что Дашенька приоткрыла глаза, жемчужина радостно воскликнула:
— Она жива! Богомол, Манта, она открыла глаза!
Девочка поняла, что лежит на Манте.
А Жемчужинка продолжала радоваться:
— Дашенька, ты меня слышишь?… Мы спасены. Ты меня слышишь?…
У девочки кружилась голова, и ей трудно было говорить, поэтому она просто кивнула головой в знак того, что понимает и слышит свою подругу.
Волны уже не так свирепствовали, хотя ветер по-прежнему ревел. Это её удивило, но не было сил
