усилилось. Она задумалась о том, стоит ли ей подойти и представиться, разрушив тем самым планы этой рыжеволосой дамочки. Тут муж снова перевел взгляд на нее и отсалютовал ей бокалом.
— Он что — заигрывает с тобой? — Ариэлла сжала руку Элис. — Прошу тебя, помирись с ним. Не знаю, из-за чего вы целых шесть лет не разговаривали друг с другом, но сейчас, умоляю, пойди и поговори с ним! Алекси в отличном настроении, и ты можешь получить от него все, что пожелаешь, я уверена в этом, Элис!
Сестра знала своего брата гораздо лучше, чем кто-либо еще. Возможно ли, что Алексей пребывал в сговорчивом настроении? В этот момент Элис поняла, чего же она действительно хочет — прощения, воссоединения и настоящего брака.
После всего, что он сделал — после всех унижений и причиненной ей боли, — она жаждала, что он вернется к ней в качестве друга и мужа.
Ариэлла подергала ее за руку:
— Вон та рыжеволосая была его любовницей год назад. Ее зовут Джейн Беверли Гудмен. Действуй, пока она не затащила его в подсобку и не воскресила пламя былой страсти.
Элис колебалась. Если Ариэлла права, и они с мужем действительно могут сесть и обсудить возникшие между ними разногласия, то ад, в который превратилась ее жизнь, наконец-то закончится. Если Ариэлла права, она может прекратить притворяться и сможет просто начать жить.
Элис и самой очень хотелось поговорить с Алексеем без гнева и затаенной ненависти. Но эта рыжеволосая что-то нашептывала ему на ухо. Что будет, если подойти к мужу? Смогут ли они оба забыть предательство шести последних лет? А обстоятельства, приведшие их к алтарю? А боль и обиды?
Элис облизнула пересохшие губы. Что ей терять? Она носит его имя, пользуется его деньгами, но больше у нее ничего нет. Ей нечего терять, кроме притворства, ставшего ее жизнью.
Явно нервничая, Элис улыбнулась Ариэлле и отошла. Она тут же столкнулась с Блэром.
— Могу ли я отвезти вас домой? — спросил он. — У меня нет возможности оставаться дольше. Мне нужно успеть нанести несколько визитов до ужина.
Испугавшись, что Алексей заметит их вдвоем, она отступила на шаг.
— Я еще немного побуду здесь.
— Понимаю. — Он окинул ее неспешным взглядом. — Я разочарован. Но я умею ждать.
Сердце Элис неистово колотилось. Она не знала, чем закончится ее разговор с Алексеем. Было бы глупо отделаться сейчас от Блэра, но именно это она и намеревалась сделать.
— Мы сходим в оперу, как и планировали, — чуть слышно произнесла она.
— Да, в субботу.
Он поднес ее руку к губам для поцелуя, задержав ее чуть дольше, чем требовалось. Когда он выпрямился, глаза его сверкали, и он был явно расстроен тем, что приходится оставлять Элис одну.
Она повернулась, провожая его глазами и думая о том, что не следовало сейчас заигрывать с Блэром. Время совсем неподходящее. Когда же девушка снова повернулась, то обнаружила, что Алексей стоит прямо перед ней.
— Ты напугал меня! — нервно воскликнула она.
Взгляд его был внимательным и подозрительным.
— Ты не поехала с ним.
Элис напомнила себе, что нужно дышать.
— Я рассчитывала поговорить с тобой.
Глаза его сияли. Он взял ее под локоток, и Элис едва удалось подавить возглас удивления.
— Ты так и не попробовала чай, — медленно произнес Алексей.
Дрожа всем телом, она ответила:
— Возможности не представилось.
Она почти физически ощущала, как он обдумывает ответ, ведя внутреннюю борьбу с самим собой.
— Хорошо, — наконец вымолвил он и, обняв ее за талию, привлек к своему крепкому мускулистому телу.
Элис задохнулась от неожиданности.
— Что ты делаешь? — спросила она.
— Чай, — промурлыкал он.
— Ах да, разумеется, — с трудом ответила Элис.
Когда Алексей вел ее через толпу, она боролась с желанием теснее прижаться к нему. Тело его источало мужскую силу, и ей казалось совершенно правильным находиться в его руках. Мысли ее мешались.
— Ты пьяна? — в изумлении спросил Алексей.
— Нет.
В действительности это сам он немного перебрал.
— Ведешь себя так, будто ни разу не бывала в объятиях мужчины, а нам обоим известно, что это неправда.
Алексей вел Элис по коридору, и она не осмеливалась с ним спорить. Они вошли в темную комнату. Он не потрудился закрыть за собой дверь. Отпустив Элис, он подошел к письменному столу и зажег лампу. Элис все еще старалась восстановить дыхание. В свете лампы она увидела три черно-оранжевых изящных сундука, стоящих на невысокой подставке у стены. Алексей выпрямился и воззрился на жену затуманенным взором.
Сердце ее с силой колотилось в груди.
— Я очень за тебя рада, — сказала она, искренне имея это в виду.
— Неужели? — Он посмотрел на вырез ее платья, на ее талию, затем поднял взгляд к ее лицу. — А за Томаса Блэра ты тоже рада? Его проценты по вкладам значительно возросли.
Элис напряглась:
— Я не хочу о нем говорить. Мы же не собираемся снова враждовать?
— Конечно не хочешь, — мрачно рассмеялся он. — Нет, сегодня ночью я не собираюсь враждовать с тобой, — очень мягко произнес он.
Сердце Элис екнуло. Алексей говорил так, будто намеревался соблазнить ее!
— Ты отлично выглядишь, Элис, невзирая даже на взгляд затравленного олененка. Ты чувствуешь себя попавшей в западню? Это я загнал тебя туда?
Идея эта, похоже, приводила его в восторг.
Элис никогда в жизни так сильно не нервничала. Она знала, что ничто не держит ее в этой комнате, дверь которой по-прежнему оставалась открытой. Она могла в любую минуту убежать, но не имела намерения это делать.
— Ты ведешь себя не так, как обычно.
На губах Алексея медленно появилась улыбка.
— Интересно, сколько мужчин пытались завоевать твое расположение этим вечером? Я заметил, что ты уже познакомилась с Янссеном.
— Прошло шесть лет, Алекси. На случай, если ты забыл.
— Я ничего не забыл.
Он оперся бедром о стол.
Элис казалось, что Алексей играет с ней, как мог бы могущественный лев забавляться с крошечной напуганной мышкой. Он не был приветливым и любящим, каким должен быть настоящий муж, но и грубым он тоже не был. Девушка не знала, сердится ли он на нее до сих пор или нет.
— Шесть лет — это очень долгий срок, — начала она.
Он презрительно фыркнул.
— Я тоже ничего не забыла, — неуверенно добавила она.
Алексей спрыгнул со стола:
— Не хочу обсуждать прошлое. — В одно мгновение он преодолел разделяющее их расстояние. — Мне нужно… кое-что другое.
— Но я хочу поговорить! — вскричала девушка, когда руки его легли ей на плечи.
