— Не говори глупостей. Будучи твоей женой, я имею право находиться здесь.
— Ты моя жена чисто формально, — возразил он, замерев в нескольких дюймах от нее.
Сделано это было намеренно — он хотел припереть ее к стенке. Но если она не сумеет играть в его игру по его же правилам, незачем ей было приезжать сюда вовсе.
— Слышу разочарование в твоем голосе.
Алексей рассмеялся:
— Перестань, Элис, ты же знаешь меня гораздо лучше прочих. Чего ты хочешь? Продолжения того, что мы начали прошлой ночью?
Она задохнулась от возмущения.
— Вот и я думаю, что нет.
Алексей был не в силах отвести взгляда от ее платья. Бриллианты ее оказались не такими дорогими, как аквамарины. Он изучал взглядом тоненькую простую цепочку.
— И это украшение тоже купил я?
— Черт бы тебя побрал! — прошипела Элис. — Конечно же это сделал ты!
Он неспешно посмотрел вверх, прямо в ее сверкающие глаза. Ее гнев приводил его в восторг.
— Значит, ты водишь плохие знакомства, — заявил Алексей. — Когда мужчина действительно наслаждается благосклонностью женщины, он вознаграждает ее хорошенькими безделушками в качестве знаков внимания. Я удивлен, что Блэр такой скряга.
Элис с силой ударила его по лицу.
Новая волна боли затопила и без того мучительно пульсирующую голову Алексея. Он сжал руку Элис сильнее, чем мог бы, не спровоцируй она его своей пощечиной, и Элис вскрикнула. Он ослабил хватку, но не отпустил свою жертву совсем.
— Представления не имею, зачем ты здесь, — холодно произнес он.
— Убери от меня руки, — снова зашипела Элис.
Алексей колебался. Джентльмен внутри его — а он вел себя поистине галантно со всеми женщинами, за исключением собственной жены, — ужаснулся подобному поведению. Он разжал пальцы.
— Эта ситуация неприемлема, Алекси, — тут же заявила Элис.
Тон ее голоса был тверд, но все же слегка подрагивал. Алексей присмотрелся к ней внимательнее и понял, что за гневом ее скрывается боль. Он напрягся, отказываясь жалеть ее.
— А ведь я с тобой согласен. Наш брак вышел из-под контроля. Ты явилась сюда требовать аннулирования?
Алексей намеревался задать этот вопрос веселым тоном, но не смог. В ожидании ответа он замер и принялся внимательно всматриваться в нее, будто перед ним смертельный враг.
Элис расправила плечи:
— Долгих шесть лет я страдала от унижений и не намерена сейчас давать сплетникам пищу для обсуждения, аннулировав наш брак.
Алексей испытал чувство близкое к облегчению. Ему показалось даже, что в глазах жены стоят слезы.
— Тогда зачем ты здесь?
— Если ты серьезно намерен пробыть какое-то время в городе, нам нужно обсудить условия проживания.
Ему потребовалось какое-то время, чтобы осознать смысл сказанного. Он тут же отступил на шаг.
— Нечего тут обсуждать, — осторожно произнес он. — У тебя есть квартира, за которую я плачу немалые деньги, а у меня — этот дом.
— Я не намерена и дальше унижаться, проживая отдельно от мужа! — вскричала Элис. — Шесть лет я притворялась, что счастлива в браке!
Алексея снова обескуражили ее слова.
— Ты хочешь сказать, что намерена переехать сюда? Ко мне?
Он не мог поверить в реальность происходящего.
— Разумеется, мне совсем не хочется жить с тобой под одной крышей! — бросила в ответ Элис. — Но другого выбора у меня нет. Я не стану давать повода сплетникам в очередной раз посудачить на мой счет, продолжая жить в своей квартире, в то время как ты здесь!
Скрестив руки на груди, Алексей воззрился на нее немигающим взглядом:
— Нет.
Она задрожала:
— Мы женаты. У меня есть на это право.
Перед его мысленным взором предстало видение: она лежит на столе, распростершись под ним. Он заново пережил ощущения от прикосновения ее гибкого тела, движения жадных языка и губ.
— У меня тоже есть определенные права, Элис.
Она замерла на месте, побледнев как мел.
Алексей был рад, что намек его понят верно.
— Много лет назад я женился на тебе, чтобы защитить от сплетников, и только. Сейчас я не имею ни малейшего намерения практиковать брак по расчету, сосуществуя с тобой под одной крышей. Если ты не хочешь аннулирования, то единственное, что я могу тебе предложить, — это продолжать жить раздельно, как и было раньше.
— Я тоже не хочу жить с тобой в одном доме, — хрипло ответила Элис, — но, повторяю, иного выбора у меня нет. Мы по-прежнему будем притворяться, что счастливы в браке, но станем занимать отдельные комнаты. Как бы то ни было, Алекси, я переезжаю сюда, нравится тебе это или нет.
Она снова бросает ему вызов. Ожидая следующего выпада с ее стороны, Алексей не двигался с места. Наконец на лице его появилась улыбка.
— Ты очень храбрая. Неужели в самом деле хочешь воевать со мной?
— Я переезжаю сегодня же.
Она смело встретила его взгляд.
В фиалковых глазах Элис Алексей прочел, что она напугана и не уверена в правильности своего поступка. Какая-то часть его стремилась помучить ее еще немного, в то время как другая намеревалась отступить.
— Не стоит тебе воевать со мной, Элис. Я всегда побеждаю.
— Мы с тобой воюем всю жизнь! — Она часто заморгала. — Я тебя не боюсь!
Алексей решил, что она ведет себя очень глупо, но в то же время и отважно. Внезапно он вспомнил маленькую девочку, дрожавшую от страха в руинах ирландского замка, и отогнал свои сожаления прочь, отказываясь уважать Элис за ее мужество. Стоило ему только представить их, живущих под одной крышей, как все его существо охватывала ярость. Он в самом деле не хотел жениться!
— Есть и более простое решение. Поезжай в Ирландию и оставайся там до тех пор, пока я не уйду в море летом.
— Нет. Я не стану бежать из города из-за тебя!
Алексей снова представил ее, лежащую под ним на письменном столе, и с нарочитой медлительностью произнес:
— Переехав сюда, ты подвергнешь себя опасности.
— Что это значит? Ты мне угрожаешь?
Он представил их распростертыми на большой кровати с пологом в окружении дорогой мебели и прочих предметов роскоши.
— Я лишь хочу сказать, что ты не будешь жить в отдельной комнате.
Элис вскрикнула.
— Это означает также, что наш брак по расчету закончился. У тебя есть не только права, но и обязанности — и я прослежу, чтобы ты их исполняла.
Улыбка его погасла, и он просто смотрел на жену, думая о том, что вес его тела может показаться ей чрезмерным.
В действительности он блефовал. Ни при каких обстоятельствах он не намеревался и близко
