Тут Меншиков сильно закашлялся. Он стонал и метался.
Когда припадок кашля миновал, Меншиков опять заговорил:
— Государь, когда меня не станет, выбери себе достойного помощника, хоть Остермана; он хотя и немец, но, кажется, любит Россию и тебя, государь. Держава твоя велика, однако не устроена. Твой дед, покойный император, много трудился, много им начато, но не кончено, и тебе, государь, придётся доканчивать. Послужи земле и народу, и за это Бог возвеличит тебя, как возвеличил твоего великого деда. Последуй ему, он до самой своей смерти неусыпно трудился. Если я в чём согрешил или провинился пред тобою — прости меня, верного и преданного тебе раба. Прости умирающему… Видит Бог, что все мои желания были к твоему, государь, благоденствию и к благоденствию твоего народа.
— Знаю и верю, князь Александр Данилович, — с волнением проговорил Пётр, которого тронули страдания Меншикова. — Тебе вредно, князь, много говорить; не лучше ли отложить до другого раза?
— Я сейчас окончу и задерживать ваше императорское величество не буду. Теперь мне всё равно… дни мои сочтены. Государь, умру я, не оставь моей семьи, Машеньки не покинь, она — твоя обручённая невеста и должна, по-Божьему, быть твоей женою… Скажи, государь, женишься ты на ней? Богом прошу, скажи… Успокой умирающего старика! — и Меншиков заплакал. Император-отрок хмуро молчал.
— Ты молчишь, государь, молчишь? Стало быть, ты раздумал жениться на моей дочери? Скажи, ваше величество.
— О женитьбе, князь, я не думаю. Да и рано мне думать о том.
— Но ведь ты, государь, обручился с моей дочерью и должен жениться на ней, а не на другой, — дрожащим голосом, прерываемым слезами, проговорил князь Меншиков.
— Я не говорю, что женюсь на другой, но просто-напросто о моей женитьбе ещё рано говорить, — сухо ответил государь.
Эти слова несколько успокоили Меншикова.
Пётр недолго пробыл в Ораниенбауме и поспешил в Петергоф, где его ждали близкие его сердцу люди.
Крепкий организм и искусство врачей помогли князю Меншикову, и он стал быстро поправляться, к неудовольствию своих врагов, которые думали, что смерть избавит их от всесильного временщика.
Болезнь отдалила Меншикова от императора-отрока; многие дела по государству уже решались, минуя его, регента и первого министра. При дворе стали привыкать к его отсутствию, его заменили Долгоруковы, и светлая звезда всесильного временщика стала потухать.
Но Александр Данилович ещё не падал духом: он надеялся поправить дело и быть по-прежнему первым человеком в государстве.
Для этого он решил воспользоваться следующим случаем.
В своём роскошном имении, в Ораниенбауме, он назначил в первых числах сентября освящение церкви и стал домогаться того, чтобы на этом духовном торжестве присутствовал государь, так как это сразу уничтожило бы слухи о неприязненном отношении к нему Петра.
Он униженно и чуть ли не со слезами стал просить Петра посетить Ораниенбаум и своим высочайшим присутствием «осчастливить его, немощного старика, и всю его семью». Просьбы тронули государя: он дал слово быть.
Весёлым и радостным вернулся Меншиков из Петергофа и занялся приготовлением к предстоявшему торжеству. После освящения церкви был назначен большой праздник с угощением и подарками для простого народа, а в своём дворце Александр Данилович устраивал в день приезда юного государя такой бал, который своим великолепием должен был затмить все прежние балы.
«Приедет государь, я постараюсь объясниться с ним и положу конец всем сплетням. Я по-прежнему буду верховным министром в государстве и всех своих недругов заставлю молчать и повиноваться мне, не то — горе им будет», — думал Меншиков, занятый хлопотами по устройству праздника.
— Батюшка, мне надо сказать вам несколько слов, — обратилась к нему вошедшая в кабинет княжна Мария, обручённая невеста императора Петра II.
— После, после… не теперь… я так занят приготовлениями.
— Нет, мне надо переговорить с вами сегодня, — настойчиво промолвила княжна.
— Почему же непременно сегодня?
— А потому что завтра обещал быть у нас государь, мой жених, — последние слова княжна сказала с насмешкой, — и вы должны выяснить положение…
— Я не понимаю тебя, Маша.
— Давно ли, батюшка, вы стали так непонятливы? Прошу вас объяснить мне, что я такое… Я — царская невеста, так?
— Разумеется.
— Батюшка, вы заблуждаетесь! Неужели вы думаете, что государь женится на мне и я буду царицей?
— Ты — обручённая царская невеста.
— Обручённая!.. Батюшка, да разве вы не видите, что происходит вокруг нас? Государь на меня и смотреть не хочет, он совсем забыл, что на свете существует несчастная княжна Мария, которую чуть не насильно обручили с ним. Батюшка, зачем вы сделали это, зачем вы погубили меня? — У княжны дрогнул голос, и по её бледным щекам потекли слёзы.
— Я… я погубил тебя? — с удивлением воскликнул Меншиков. — Одумайся, что ты говоришь, и с кем говоришь?
— Простите, батюшка, я сознаю, что мои слова грубы, что мне не следовало бы так говорить с вами. Но что же мне делать? Ведь я измучилась от дум и от терзаний. Меня обручили, а жених и знать меня не хочет. Да и не пара я государю: ведь он — мальчик. Даже в то время, когда государь жил в нашем доме, и тогда он избегал говорить со мною. Пусть лучше откажется от меня государь.
— Я… я знаю, чьей невестой хочется тебе быть… ещё, видно, не забыла Фёдора Долгорукова? — сердито заметил дочери князь Меншиков.
— И никогда не позабуду его.
— Пожалуй, помни… твоё дело… Только его женой ты не будешь.
— Кто знает, батюшка! Будущее от нас закрыто непроницаемой завесой. Вы вот думали, что я буду царской женой.
— И будешь, будешь!.. — грозно крикнул Александр Данилович, всё ещё, по своему властолюбию и тщеславию, думавший выдать дочь за императора-отрока.
— Батюшка, и сейчас вы не теряете надежды выдать меня за государя? — с насмешкой спросила у отца княжна Мария.
— Да… не теряю…
— Повторяю, вы заблуждаетесь.
— Это мы увидим… А теперь оставь меня: я занят.
Подавив в себе вздох, бедная княжна Мария вышла из кабинета.
VII
Наступил день торжества; всё было приготовлено к приезду государя. В церкви для него было сделано возвышение с балдахином, украшенное дорогим бархатом и парчой. В Ораниенбауме собралось много гостей, и Меншиков с нетерпением поджидал приезда государя.
Однако прошло время, в которое должен был приехать Пётр, а его не было; вскоре из Петергофа приехал царский посол, офицер Лёвушка Храпунов. Он, как мы уже знаем, ни за что ни про что по приказанию Меншикова был посажен под арест, но князь Иван Долгоруков, будучи искренним приятелем Лёвушки, испросил ему защиты у государя. Лёвушка был освобождён, принят в свиту государя, вопреки желанию Меншикова, и теперь ему пришлось ехать в Ораниенбаум с известием, что государь быть там не может.
При этом известии Меншиков изменился в лице и дрожащим голосом проговорил:
