Когда он взглянул на неё, сидящую в большом кожаном кресле за столом консула, Кай впервые задумался о том, что его мать стала старой. Её серые глаза все еще горели тем же огнем, и в длинных черных волосах не появились седые пряди, но плечи опустились, и движения немного замедлились. После семидесяти трех лет и множества ранений, вынесенных из сражений мехов, имев дело с раком и пережив покушение, небольшие ухудшения следовало ожидать, но она с легкостью вынесла всё.
Кай наклонился, положив локти на колени.
– Я думал мы получили от Сун-Цзы большую уступку вчера. Он сказал, что убрал все подразделения СОЗЛ, которые он разместил в пакте.
Кэндайс кивнула.
– Да, он заменил их своими войсками, так что он будет проливать кровь своих людей. К несчастью, они будут проливать кровь наших людей.
Тормано откинулся в кресле.
– По крайней мере у нас есть поддержка Синдиката и Республики, поддерживающих ваше предложение, Кэндайс.
– Правда, это создает интересный сценарий для сегодняшнего голосования на выборах нового Первого Лорда. Твоя хозяйка, без сомнения будет выдвинута и поддерживаться Сун-Цзы.
– Она будет, – Кай кивнул – Катерина выступила в поддержку твоего предложения, и казалось, разозлила этим Сун-Цзу.
На лице Тормано появилась бледная улыбка.
– Конечно, она получит, убеждение Сун-Цзу отвести войска было морковкой, которую она протягивала мне и твоей матери за поддержку пактом её кандидатуры. Факт, что Сун-Цзы предвидел этот ход и убрал войска, означает, что у неё больше ничего нет, чтобы предложить нам без военной поддержки.
Кэндайс сложила руки вместе, кончик пальца к кончику.
– Конечно, она этого не сделает, так как она позиционирует себя как образец мира. Пока её государства только прошли войну против кланов. Она уже предложила мне убежище в Федеративном Содружестве, но я скорее сбегу и найду убежище на Арк-Ройяле. Поскольку она не может предложить нам ничего существенного, она пообещала Сун-Цзы не вмешиваться в его маленькую войну. Вы слышали вчерашнюю речь: что это только внутреннее политическое дело Капелланской Конфедерации.
Кай раскинул руки.
– Хорошо, я не могу позволить Сун-Цзы захватить пакт. Удобный момент, который мы упускаем здесь, Я возьму первый полк Пикинеров Сент-Ива и мы дадим ему столько войны, сколько он сможет удержать.
– Ты не будешь, одинок, племянник. – Тормано выпрямился – Как только конференция закончится, я оставлю свой пост у Катрины и примусь активно управлять движением «Свободная Капелла». Я возьму своего наследника с собой – в его жизни настало время руководить. У нас есть возможности доставить неприятности Сун-Цзы. Что более важно, я знаю секреты, которые дают мне рычаги воздействия на Катерину. Она, возможно, не будет активно поддерживать нас, но будет закрывать глаза на любую поддержку, которую мы получим из части её государства. В пределах марки Капеллы есть огромное число беженцев, которые дадут деньги и добровольцев, чтобы помочь нам.
Кэндайс сидела в кресле, застыв на мгновенье, её глаза закрылись.
– Большую часть трех лет я беспокоилась о твоей безопасности вдали от дома, Кай, и теперь ты вернулся невредимым, только чтобы снова ринуться в опасность. И ты, брат, я долго боялась твоей связи с этой штайнеровской ведьмой, которая могла для тебя плохо кончиться. И теперь эта война может плохо закончиться для нас. Мы могли бы сдаться, спасти себя и наших людей от мук этой войны.
– Позволить им подчиниться капризам Сун-Цзы и безумию Кали? – Тормано торжественно покачал головой. – Ты и я, Кэндайс, избежали безумия, творившегося в государстве нашего отца, и того, что творила Романо, когда унаследовала его. Наша свобода имела цену, и теперь нужно оплатить счет. Пришло время нам платить.
Кэндайс улыбнулась, показывая зубы в хищной усмешке, которую Кай часто видел раньше.
– Я думаю точно так же, Тормано. Это счет палача, и по нему заплатят сполна кровью, но нам есть, чем платить. Теперь надо только узнать, какую цену Сун-Цзы сочтет чрезмерной.
Катрина сидела на диване в своем кабинете напротив Томаса Марика. На столе перед ней был выставлен серебряный кофейный сервиз и две фарфоровые чашки. Сами чашки были штайнерского синего цвета со старым гербом – бронированный кулак.
– Это любимые чашки моей бабушки. Вы кладете сахар в кофе, да?
Томас кивнул, тяжелые шрамы на правой стороне его лица неестественно изогнулись. Катрина приложила усилия, чтобы отвести от шрамов взгляд – они отталкивали ее, но в тоже время зачаровывали.
Она положила кусочек сахара в его чашку, налила поверх него густого черного кофе. Она предложила ему чашку с ложкой, и он размешал кофе. Свой собственный кофе она приготовила со сливками и двумя кусочками сахара – делая все возможное, чтобы его вкус был похож на что угодно, только не кофе. Она ненавидела этот напиток, но ей сказали, что Томас наслаждается им, так что она подыгрывала ему.
Откинувшись на диване, она скрестила ноги.
– Мне не хотелось бы быть грубой, но наше вечернее заседание начнется через пару часов и мы будем выбирать нового Первого Лорда Звёздной Лиги.
Томас улыбнулся половиной лица.
– Вы хотели узнать будете ли вы новым Первым Лордом или я?
– Вы очень проницательны.
– Дайте мне увидеть, произведет ли в других случаях моя проницательность на вас впечатление. – Томас сделал маленький глоток кофе, после чего поставил чашку с блюдцем на левое колено. – Вы хотите стать Первым Лордом по двум определенным причинам: ни ваш отец ни брат не достигли этой цели в жизни.
Катрина позволила себе маленький смешок.
– Неудачи в прошлом не имеют ко мне отношения. У меня есть всё от моего брата, что я хотела. Мое желание быть Первым Лордом исходит от моего намерения помочь Внутренней Сфере в период, который будет волнующим и формирующим временем. Мир с кланами начнет процветание, подобного которому мы не видели. Заводы, которые выпускали оружие, теперь будут производить потребительские товары, и у кланов появиться прожорливый аппетит на них. Установление торговли принесет пользу Внутренней Сфере, и я намериваюсь координировать и развивать эту торговлю.
– Я приветствую ваше видение. – Томас мгновение внимательно изучал ее. – Сможете ли вы набрать голоса, которые вам нужны? То, что Сун-Цзы убрал войска СОЗЛ из пакта, означает, что вы не можете использовать их вывод для получения голоса Кэндайс.
– Я знаю, но, несмотря на это Сун-Цзы мой, и вчера у меня была долгая беседа с принцем Магнуссоном. Его ничтожное государство нуждается в большой поддержке, и я от лица Федеративного Содружества буду счастлива проявить внимание к нуждам его государства взамен его поддержки.
– Этот даст вам большинство голосов, если вы заручитесь моим голосом. – Томас кивнул. – Что вы дадите мне за мою поддержку?
Катрина улыбнулась и кивнула.
– Прямой вопрос, очень хорошо. Что я могу сделать для вас, так это отвлечь внимание Сун-Цзы.
