Так с шутками-прибаутками встретили командира полка майора Круглова. Представился:
— Товарищ майор! Младший лейтенант Драченко прибыл для прохождения дальнейшей службы.
Подал документ. Майор внимательно прочитал предписание:
— Ну что ж, поздравляю вас с возвращением в строй. Пускай Евсюков принимает «молодое пополнение».
Командир улыбнулся и крепко пожал мне руку.
Снова в строю
Вынужденное длительное отсутствие, безусловно, сказалось на моей технике пилотирования. Смогу ли я опровергнуть закон физики? Должен! Потому что живет еще фашизм с двумя глазами, который передо мной в неоплатном долгу за свои злодеяния. Но только ли передо мной? А разве не взывают к мести ребятишки с разбитыми черепами, поруганные женщины, расстрелянные старики, никому по причинившие зла, спины раненых, на которых упражнялись на досуге резчики по человеческому телу, тот комиссар и те офицеры, сгоревшие в гестаповском застенке?
Закались, сердце, ненавистью для грядущих боев! С мыслью о ней просыпайся, с мыслью о ней иди, с мыслью о ней живи!
Завтра я начинаю летать. О моей трагедии пока знает лишь начальник штаба полка майор Спащанский и Николаи Кирток. Кое-кто догадывается. Ну и пусть!
Уже сделал несколько контрольных полетов. С каждым днем пилотирую машину все увереннее. Сначала, когда выходил к посадочному «Т», Кирток «дирижировал» моей посадкой. Один недоумевали, другие понимающе сочувствовали: «Человек вернулся из госпиталя. Малость подзабыл элемент пилотирования…» Освоили мы с Николаем и такой сложный и хитрый перекрестный маневр, как «ножницы». Суть его заключалась вот в чем: пара штурмовиков, идущая чуть уступом по отношению друг к другу (ведущий немного выше ведомого), начинала меняться местами. Скажем, если ведомый идет справа сзади, то он переходит низом влево, а ведущий — сверху вниз направо. Потом снова, но уже в обратном порядке. А поскольку маневр осуществлялся креном, оба штурмовика все время видели хвосты друг друга и надежно прикрывали их.
В короткие минуты отдыха я подсаживался к ребятам, расспрашивал их о боевых действиях под Харьковом, Красноградом, Полтавой, Кременчугом, Александрией. Как губка впитывал все новое, что появилось в практике штурмовиков. И это было не простое любопытство.
Сразу к себе расположил командир второй эскадрильи Девятьяров. Александр Андреевич считался приданным мастером штурмовых атак, его боевой хватке завидовали многие. В эскадрилье, а затем и во всем полку Девятьярова (он многим из нас годился в отцы) авторитетно называли Батей. «Бати приказал, Батя сказал» — часто слышалось в разговорах летчиков.
— Ты, Батя, расскажи, как мы Верховцево штурмовали, — загадочно улыбнулся Владимир Жигунов.
— Да, чуть тогда впросак не попали, — оживился Александр Андреевич, — думал, что своих накрыли. Группу из девяти ИЛов повел на Верховцево. Прошли от Пятихаток по железной дороге, построились в круг и сделали несколько заходов. Рядом находилась летная площадка противника, на которой стояли транспортные самолеты. Около них — бензозаправщики. Полоснули это скопище пушками-эрэсами. Обо всем доложил начштабу Спащанскому. Но когда подошли к машинам, Володя Жигунов говорит: «А ведь ты, Батя, того — наврал».
Я даже остановился: никто и никогда из всех моих товарищей не смог бы сказать, что я доложил неправду.
— Наврал?
— Да, Батя. Штурмовали-то мы не Верховцево, а Верхнеднепровск.
— Так думаешь?
— Точно!
Владимир отлично ориентировался на местности, и не верить ему я не мог.
— Молчи. Надо проверить, — говорю.
Через пару дней получил задание штурмовать Верховцево. Опять повторил старый маршрут: выйдя на Пятихатки, пошел влево по линии железной дороги. Подо мной Верховцево. Как же я тогда не заметил его, проскочил дальше? Хорошо одно — и в Верховцево, и в Верхнеднепровске сидели фашисты. А если бы по своим ударил?..
— А как ты, Батя, железнодорожный состав «помиловал»? — не удержался наш комэск Евсюков.
— Ох, было, сынки. Пошерстили мы бегущую пехоту фашистов и технику по дороге Аджамка — Медерово: гитлеровцев с нее как ветром сдуло. А вот железнодорожный состав и паровоз, нацеленный в сторону Николаева, обошли своим вниманием. Возвратились домой с сознанием исполненного долга. Примерно через десяток минут вызывает меня к телефону начальник штаба дивизии и первым вопросом припер к стенке:
— Батя! Ты видел на станции железнодорожный состав под парами? Почему не атаковал?
Я доложил: имел приказ прочесать шоссейную дорогу, обозначенную на карте.
А голос по телефону еще жестче:
— На разъезде стоял эшелон. Мог его уничтожить, но «помиловал», ушел со своими орлами. Ты что, приказа не знаешь: обнаружив эшелон, тем более с паровозами, стоявшими под парами, ведущему разрешается менять маршрут и уничтожать его независимо от того, какое имелось первоначальное задание.
О таком приказе я тогда не знал, но в ближайшее время исправил «грех»: долбанул эшелон с семьюдесятью товарными вагонами на той же станции…
Так вперемешку с шутками, подыгрываниями друг над другом происходили как бы неофициальные разборы полетов, где назывались наши ошибки и промахи.
Текли боевые дни. Фашисты откатывались на запад. Войска Советской Армии на пути таранили вражескую оборону, рассекали ее, обходили с флангов. Куда и делась воинствующая спесь всяких «Рейхов», «Мертвых голов», «Викингов», хваленая слава асов генерала Деслоха.
В преддверии нового сражения наш полк дислоцировался на кировоградском аэродроме. В основном работали на разведку с охотой. И она, надо сказать, стала для меня второй профессией.
Штурмовик, находясь над полем боя в горячем деле, может погибнуть. Разведчик не имеет такого права. Он должен в любую ненастную погоду любой ценой доставить аэрофотоснимки, пробиться через заслоны зенитного огня, обойти истребители противника. Ибо в его руках разгадка замыслов противника: где он собирается ударить, куда думает направить острие наступления, как строит свою оборону. Низкие тучи, густая облачность — самая надежная маскировка для разведчика, позволяющая в мгновение ока вынырнуть над оборонительной линией врага, засечь аэродром, скопление техники, переправу, склады.
Стояло серое, мглистое утро. Осень дожигала холодные тополиные костры, и влажный северняк вихрил медно-коричневую жесть опавших листьев. Поеживаясь, мы залезли в кабины штурмовиков. Иду на задание со своим напарником Евгением Алехновичем. Земля под крылом серая, однообразная. В низинах разлились широкие лужи. Пейзаж выцветший, грустный. Обшариваем каждую рощу, каждую проселочную дорогу, каждую ложбинку. От Цветкова на бреющем полете идем вдоль железной дороги на Умань. Что это? На полотне замечаем две платформы. Забаррикадированные мешками, в небо тянутся рыла зенитных установок. Внимательно присматриваюсь. Так вот что делают, гады! Специальным плугом режут шпалы. Только снизились — захлюпали зенитки. Ястребами бросаемся на путеразрушитель. Огненные струи от двух ИЛов уперлись в платформы, в разные стороны летят щепки, тряпки от мешков. Цель расстреливаем спокойно, как на полигоне. Для верности делаем еще один заход…
В наушниках голос Жени: «Шабаш им. Поехали фашисты по шпалам на тот свет».
Продолжаем вести разведку. На карту ложатся условные знаки. Набираем высоту, прижимаемся к облакам. Теперь бы не столкнуться с истребителями противника. И все-таки на подлете к станции
