Зато его дочь вышла замуж за сына герцога Хайда — знатного, состоятельного человека. Поскольку Амелия выезжала перед этим в свет уже два года, ходили слухи о том, что она вряд ли найдет супруга. Ну что ж, теперь все сплетники прикусили языки. Амелия, ставшая графиней Крэнли, посмеялась последней, что всегда весьма приятно.
София сидела в белой гостиной особняка Далби, который давно следовало бы отремонтировать, на что было мало надежды. У графини просто-напросто не было на это времени, поскольку то одна, то другая женщина искала ее совета и участия в поиске мужчины. С каких пор это стало такой сложной задачей? Сильный пол был везде. Невозможно было избежать его представителей, даже если очень сильно захотеть этого, а это желание графине было незнакомо.
Лорд Руан доставлял ей, правда, некоторое беспокойство, что было, наверное, неплохо. Он преследовал ее буквально везде. Что же ей с ним делать?
Леди Далби была уверена, что найдет и этому поклоннику применение.
Вошел дворецкий Фредди, причем довольно поспешно, что было на него совсем не похоже.
— Миледи, к вам с визитом Гиллрей, а Маркем бродит по дому, похожий на привидение, — сообщил слуга.
— Звучит довольно неприятно. — София не спеша поднялась. — Художник в желтой гостиной? Я приму его. А если тебе снова попадется на глаза мой сын, скажи ему, чтобы дождался меня здесь, хорошо?
Фредди покорно кивнул и покинул гостиную, а София поправила прическу, прежде чем войти и поприветствовать весьма встревоженного мистера Гиллрея.
— Графиня Далби, добрый день! — Он поклонился.
— Как приятно вас видеть, мистер Гиллрей! Как всегда, ваша работа не только подоспела вовремя, но и была оценена по достоинству. Я не могла бы желать большего. Вы получили плату от человека, которого я послала к вам? Надеюсь, не были разочарованы?
— Вовсе нет. Я лишь хотел убедиться, что вы довольны. Я немного смущен таким успехом, леди Далби, однако ведь это происходит не впервые, правда?
— Мистер Гиллрей, надеюсь, мы продолжим наше сотрудничество. Вы не возражаете? Я могу снова выполнить роль музы для такого знаменитого художника. У вас ведь найдется время?
— Разумеется, леди Далби, благодарю вас. Я рад, что вы нашли мой рисунок приемлемый.
— Друг мой, прошу вас, не скромничайте. Ваши творения выше всяких похвал. Что ж, до следующей встречи.
Когда Гиллрей уходил, то едва не столкнулся с Маркемом. К сожалению, дети постоянно путаются под ногами. Следствие слишком хорошей жизни и большого количества свободного времени. Ее сын только выиграет от путешествия в Америку с Джоном и его сыновьями. София надеялась, что он наконец повзрослеет.
— Мама, это ведь был Гиллрей, не так ли? — спросил тот, идя за матерью в белую гостиную.
— Да, милый, разумеется. Мы знакомы много лет. Такой талантливый человек!
София села на один из диванов и откинулась на спинку. Разговор будет не из приятных, но она может по крайней мере принять комфортное положение.
— Это ведь он нарисовал карикатуру на леди Амелию, не правда ли?
— Ты отлично знаешь, что это так, Маркем.
— Это ты заказала рисунок, правда?
— Разумеется, и то, что он справился так быстро, говорит о таланте этого человека. Я доплатила за скорость, но это того стоило, разве не так?
Бедняжка Маркем! На его лице мелькнуло выражение ужаса. Ему в самом деле необходимо уехать из Лондона, из общества, чтобы он смог научиться чему-нибудь полезному, например, как управляться с людьми и обстоятельствами в соответствии с собственными нуждами.
— А что же леди Амелия?
— У нее все прекрасно! Полагаешь, что карикатура сослужила ей плохую службу? Ведь она заполучила мужчину, которого желала не один год, всего несколько часов спустя после выхода рисунка в печать. Уверена, что девушка счастлива. Я бы на ее месте была.
— Не все похожи на тебя, мама.
— Как это верно! — Она откинулась на подушки, вытягивая ноги.
Вошел Фредди с чаем и печеньем на подносе, что было как нельзя кстати. Как часто случалось, дворецкий остался. Он был своим человеком в их доме.
— Что до второй карикатуры, — произнес Маркем, у которого был совершенно растерянный вид, — довольно старой, которую описывала леди Элинор…
— Дорогой, — перебила она сына, пока тот не успел ляпнуть чего-либо еще, и взяла его руки в свои. — Это было так давно, задолго до твоего рождения, задолго до моей встречи с твоим отцом. Лучше всего просто забыть об этом, как сделала я.
— Он знал? — мягко спросил Маркем, не сводя взгляда темных сверкающих глаз с ее нервно переплетенных рук.
— Разумеется, как же иначе? — София скинула его руки. — Я ничего не скрывала от него. Неужели ты думаешь, что иначе я бы вышла за графа Далби? Милый мой, многие считают меня коварной, но никто не может назвать обманщицей. Ни один человек.
Маркем глубоко вздохнул, поднимая глаза, чтобы взглянуть в лицо матери. Он был таким красивым, ее мальчик, и унаследовал лучшее от обоих родителей.
— Я многого не понимаю, да? — спросил он.
— Кто сказал тебе такое?
— Джон.
— Дорогой, мой брат тебя многому научит. Я в этом уверена. А теперь скажи: когда вы уезжаете в Нью-Йорк? Джон и его мальчики уже насытились пребыванием в Англии, надеюсь?
— Еще не совсем. Полагаю, они останутся еще ненадолго, до конца сезона.
— Не для охоты в Маршфилд-Парке? Я удивлена.
Маркем ухмыльнулся, возвращаясь к своему обычному жизнерадостному настроению.
— Джордж сказал, что в городе есть нечто поинтереснее этого занятия.
— Боже мой, Джордж может иметь в городе успех. Что же станет делать мой брат, если это случится?
— Пристрелит его, наверное?
— И тот этого заслуживает, — заметила София.
Фредди выскользнул из комнаты и быстро вернулся.
— Мисс Пенелопа Прествик хочет вас видеть, леди Далби.
— Зачем ты понадобилась этой девушке, мама?
— Дорогой, — сказала она, вставая и оглядывая свое платье, — откуда же мне знать? У тебя есть какие-нибудь возражения, или ты знаешь секрет о Пенелопе, о котором мне неизвестно?
— Нет-нет, — ответил он поспешно, выставляя вперед ладони. — Но прошу, больше не нужно скандалов. Боюсь, моя собственная репутация под угрозой.
— Милый, ты еще так молод. Не надо раньше времени волноваться о всяких пустяках. А кроме того, я обо всем позабочусь!
Маркем улыбнулся, кивнул ей в знак согласия и вышел из гостиной через столовую.
Прежде чем впустить мисс Прествик, Фредди спросил:
— Он знает о карикатуре? Той, что с Мелверли, Уэстлином и всеми остальными?
София покачала головой:
— Только кое-что, и я боюсь, подробности нанесут ему удар. Того, что ему известно об этом рисунке, вполне достаточно. Если бы он знал, что это я заказала его… — Она пожала плечами и улыбнулась. — Пожалуйста, просите мисс Прествик, Фредди. Меня разбирает любопытство. Я так занята в этом сезоне! И должна сказать, что это мне нравится.
Пенелопа вошла в гостиную с решительностью генерала, вознамерившегося приступом взять форт. Это было совершенно очаровательно. Она была со вкусом одета, ее темные волосы и глаза прекрасно
