любовном свидании.
Санта отдавала себе отчет в том, что попытки попасть в дом были вызваны отнюдь не профессиональными обязанностями, а, скорее, желанием понравиться ему. Зачем? Она даже не была уверена в том, что он нравится ей самой. Одно лишь было очевидно: еще никто не играл с ним по неписаным правилам. Даже слово «играть», казалось, было чуждым ему. Этот тип был человеком дела и целиком состоял из принципов. Именно таким он выглядел, сидя в кресле напротив в ее кабинете, куда они вернулись после неудачной поездки. Санта хотела просмотреть описания и других домов, которые могли подойти клиенту в случае, если дом, который они осматривали, не понравится ему.
— Мне послышалось, вы сказали «проклятье», — сказал он.
— В вашем доме нет кабинета, — пояснила она, оторвавшись от бумаг. — Но можно использовать одну из гостевых спален — их четыре.
Санта тяжело вздохнула, мечтая оказаться сейчас у себя дома и наряжать елку к Рождеству. Вместо этого, польстившись на большие комиссионные, она полностью погрузилась в поиски дома для клиента, поставив под угрозу выполнение собственных предпраздничных планов.
Клиент нахмурился. Потерян еще один день, подумал он. А где-то ходят девушки в мини-бикини, шумит прибой, шуршит песок под босыми ногами…
— Не расстраивайтесь, — сказала Санта мягко. — Почему бы нам не перекусить?
— Действительно, — согласился Клаус. — Потом мы можем отправиться на поиски ключа и провести остаток дня за осмотром других домов.
— Мы перекусим у Коммонов. Мэри — моя крестница. А ее мать, Дороти, моя лучшая приютская подруга, — сказала Санни, выключая электромашинку. На завтрак она съела только маленький кексик, утащенный под заговорщицкое подмигивание Мэри. — Но сначала я должна быстро позвонить Дороти, чтобы убедиться, что она дома. Потом она уедет с Мэри в танцевальную школу.
Вскоре они приехали к дому Коммонов. Когда Санта позвонила в дверь, раздалось шлепанье детских ножек и жизнерадостные возгласы. Она молила Бога о том, чтобы девочка не брякнула что-нибудь непристойное, потому что вовсе не была уверена в строгости правил, по которым Дороти воспитывала дочь. Дверь открылась, и Мэри радостно бросилась на шею Санте.
— Можно мне ночевать у тебя, тетя Санни? Можно мне, ой… Это кто? Твой новый любовник?
— Извините ее, — сказала подоспевшая Дороти гостю и смутившейся подруге. — Мэри ведет себя так раскованно из-за каникул. Боюсь, она во всем подражает крестной. Слезай вниз, дорогая, ты уже истоптала сапоги и испортишь костюм любимой крестной.
Девочка потянулась к Клаусу в надежде, что он возьмет ее на руки. Но гость отступил назад.
— Пойдем, солнышко, — произнесла Санта, опуская девочку на землю и беря ее за руку. — Пойдем, поищем мои ключи и записную книжку, которую ты вчера взяла у меня. Ты не помнишь, куда ты их сунула?
— Дороти Коммон, — представилась Дороти, протягивая руку Клаусу. — Не сердитесь на Мэри. Она немного избалованная.
— Я заметил. Но это хорошо, что есть кому ее баловать. В детстве очень нужны родительская любовь и ласка.
— Давайте пройдем на кухню. Я слышу, как в дверь скребется собака.
Морган последовал за ней, оглядываясь по сторонам и гадая, что еще может произойти в этом перевернутом вверх дном доме. Они прошли мимо стола, заставленного красочными фирменными коробками.
— Я пекла кексы, — сказала Дороти и пояснила: — С тех пор как я удочерила Мэри, я открыла мини- кондитерскую на дому, а в этом году особенно много заказов на кексы на Рождество. Слава богу, что есть еще люди, у которых нет времени заниматься этим нелегким делом.
Уютная кухня вполне соответствовала гостеприимной хозяйке. Дубовые со стеклянными дверцами шкафы были также заставлены праздничными упаковками, а наверху на полках сушилась разнообразная кухонная утварь.
Дороти открыла дверь, и Клаус сел за круглый стол у окна. Тотчас к нему на колени прыгнула такса и, упершись лапами ему в грудь, попыталась лизнуть в лицо.
— Изи, вниз! — скомандовала Дороти.
У собаки было явно что-то со слухом. Она продолжала делать свое.
— Вы ведь не боитесь собак, и у вас нет на них аллергии? — Хозяйка сняла Изи с колен гостя и отвлекла ее кусочком кекса.
— Не боюсь. Просто у меня никогда не было ни собак, ни других домашних животных.
— Жаль. Наверное, вам по долгу службы приходилось много ездить.
Интересно. Значит, подружки говорили о нем и его работе.
— Мне нравится. Я люблю разъезжать. Новые люди, новые места.
— Тогда вам нужна такая девушка, как Санта. Хотя увлечь ее не очень просто. Ой, мне не следовало говорить это, — прикусив губу, осеклась Дороти.
Прежде чем Морган успел спросить, в чем секрет стойкости подруги, объект их разговора вошел в кухню, победоносно размахивая найденной записной книжкой.
— Нашла у паршивки в ранце! Пришлось обменять ее на мою краску для ресниц. Но ключа, увы, нет.
— Надеюсь, ты не разрешила ей красить глаза? — Дороти бросилась в спальню.
— Итак, что вы думаете? — поинтересовалась Санта, садясь напротив Клауса.
— Думаю? — удивленно переспросил он.
— О Дороти, — уточнила подруга.
— Гм, она симпатичная…
— Симпатичная, — передразнила Санта. — Она — сказочная красавица. Стройные ноги, большие зеленые глаза, и к тому же она прекрасная мать и удивительная хозяйка.
— Я думал, что мы все-таки ищем для меня дом.
— Конечно. Но вы не женаты, и я подумала, что, возможно, вы…
— Буду хорошим отцом для девочки? — закончил фразу Клаус.
— Я думала не об этом. Я видела, как вы отшатнулись от ребенка.
— Не умею обращаться с детьми, — уклонился от ответа гость.
— Тогда вы не подходите Дороти. Она хочет усыновить и мальчика. А если выйдет замуж — то родить еще пару-тройку своих.
— Вы всегда попутно занимаетесь сватовством? — спросил Клаус, водя пальцами по столу.
— Только для Дороти, причем к ее большому неудовольствию. Она думает, что это просто великолепно — растить детей без отца. Я лично против неполной семьи. А вы как думаете?
— Я рос и учился в интернате и видел родителей только по выходным и праздникам.
— Ужасно.
— Разве?
— А вы думаете по-другому? — изумленно воскликнула Санта, вспоминая свое сиротливое детство.
У нее не было родителей, и ей очень не хватало их. У Клауса же родители были, но и он, очевидно, также был лишен родительской любви и ласки.
— Ваши родители живы? Вы видитесь с ними сейчас? — спросила она с упором на последнем слове.
— Иногда, на праздники, исключая Рождество. Его я отмечаю на каком-нибудь теплом острове вдали от суеты и знакомых лиц.
— Как вы можете не любить Рождество? — серьезно спросила Санта. — Самое сказочное время года. Любое чудо может произойти, абсолютно любое. Это лучший праздник, придуманный человечеством.
Изи, покончив с кексом, запрыгнула на колени к Санте, и она машинально стала гладить собаку.
— Вы абсолютно правы, — согласился Клаус. Казалось, ему больше не хотелось обсуждать эту тему. С явным неодобрением косясь на ее руку, он спросил: — Который час показывает ваш ангел?
— Час ленча. У тебя есть чем подкрепиться, пока я ищу ключ? — обратилась она к Дороти, вошедшей
