Большие черные глаза кикиморы засветились недобрым огнем, и братья опять подумали, что, все- таки, она чокнутая, и лучше держаться от нее подальше.
- Не видела, - сердито ответила кикимора. - Но поищу. Если вы узнаете, мне скажите, я с ним разберусь. А сейчас валите отсюда, и чтобы я вас без дела на болоте больше не видела.
Повалили братья туда, куда кикимора показала. Впереди, то вплавь, то скоком, быстро двигались, показывая дорогу, лягушки и вскоре лешаки, самым коротким путем, выбрались на берег. Вышли из болота, грязные и мокры, по самые уши.
- Хорошо Ставр сапоги у себя оставил, - разглядывая промокшие насквозь лапти, отметил Гудим. - От наших сапожек в этом болоте ничего и не осталось бы. Рассыпались бы здесь наши красивые сапожки. А Кикимора, все-таки молодая, - напомнил он брату.
- Молодая, - согласился тот. - Даже симпатичная. Но странная. Ты на глаза внимание обратил? Черные, насквозь прожигают.
- Знаешь, я думаю, что не она березку заломала, - сказал Гудим.
- Почему так думаешь?
- Ты когда вопрос задал, она нисколько не забеспокоилась. А по всем правилам должна была вздрогнуть.
- Точно, - согласился Бурята. - Это я тоже заметил. И сказала, что разберется с тем, кто сломал. А если она такая опытная преступница и все это нам для отвода глаз выдала? И потом, она ведь носом шмыгнула. Может у нее такая реакция.
- Она носом все время шмыгает, без всякой реакции. Насморк у нее от постоянной сырости. Ты как хочешь, а я больше следить за ней не стану, - решил Гудим. - Она, пока мы за ней шли, ни одной ветки не сломала. Не трогала она березку.
- Нет у тебя для такого решения никаких доказательств.
- Они мне и не нужны.
- А мне нужны!
- Вот ты за ней и следи! - рассердился Гудим. - Пойдем к реке. Помыться надо. Здесь шага ступить нельзя, чтобы тебя чучелом огородным не обозвали: то дядя, то кикимора. Поищем тропинку, о которой она говорила.
- Ква, - подала голос старшая лягушка.
- Ты еще здесь, земноводное. Молодец! - похвалил лягушку Бурята. - Показывай тропинку, а то мы в таком виде, что надо срочно мыться.
- Ква! Ква! - подтвердила большая лягушка. Она сделала пяток хороших прыжков вглубь берега, остановилась возле тропки и снова квакнула.
- Это она нас на тропинку вывела, - понял Бурята. - Молодец, земноводное. Как-нибудь приду сюда, накопаю тебе червей, - пообещал он. - Больших и жирных. А сейчас нам некогда, сама видишь, помыться надо.
И братья пошли к торной тропинке, которая должна была вывести их к реке.
Братья и сотни шагов не сделали, когда из-за кустов на тропинку выбрался веселый моховик. Ноги и туловище малыша покрывали короткие коричневые волосы, а лицо густо усеяли стайки конопушек. Волосы на голове пылали ярко-рыжим - рыжей не бывает. Увидев леших, он застыл, от удивления, разинул рот, потом расхохотался и громко заверещал:
- Смотрите! Это же лешаки! И грязные какие! Они в болоте искупались! В речке надо купаться, а не в болоте! В болоте не купаются! В болоте грязи полно. Только глупые купаются в болоте!
Тут и другие моховики повылазили, посмотреть на глупых лешаков. Не меньше десяти. Были среди них моховики с коричневым мехом, и с серым, и с желтым: разных цветов и оттенков. Но все, как один - рыжие и конопатые. Они двинулись следом за братьями, громко рассуждая о том, какие корявые лешие нынче пошли, не то, что в старые времена. В старые времена лешаки все умные были, аккуратные, в речке купались. А сейчас растяпистые, да глупые... Не могут же они быть умными, если в болоте купаются... Нужно в речке купаться, а они в болоте...
Гудим остановился и обернулся:
- А ну, валите отсюда, рыжая команда! - приказал он. - В порошок сотру!
На моховиков угроза не подействовала.
- Чего это ты на нас рассердился!? - удивился кто-то из рыжих. - Не надо на нас сердиться. Мы сроду не видели таких грязных леших. Нам интересно, почему вы стали в болоте купаться. Вы что, не соображаете, что в болоте купаться нельзя?
- Там вода грязная и тины полно, - добавил второй. - В грязной воде только болотники купаются, а больше никто. Лешим не надо в болоте купаться. А вы купаетесь.
- И чего вы не разделись, когда в болото купаться полезли? - спросил третий. - Если купаться лезешь, раздеваться надо.
- Вы куда идете? - заинтересовался четвертый. - Если к русалкам, то зря. Русалки грязных не любят.
- Вам помыться надо, - посоветовал еще один, совсем уж маленький. - У вас на ушах тина присохла. Не надо с тиной на ушах к русалкам ходить.
- И одежду постирайте, - подсказал еще кто-то. - Кто же в такой грязной одежде ходит. Одежда должна быть чистой. А сейчас вы на чучела огородные похожи.
'Чучел огородных' Гудим не выдержал.
- Сказал я вам - убирайтесь отсюда, - снова остановился он. - Я вас сейчас в пыль растопчу!
- Да оставь ты их, пусть болтают, они же безобидные, - попытался уговорить его Бурята. Но Гудим рассердился на моховиков всерьез.
- Кому говорю! - рычал он. - Брысь отсюда, рыжие! Чтобы я вас не видел!
Моховики не испугались рыка Гудима и его угроз, но отстали на безопасное расстояние. Теперь они сопровождали братьев издали. По-прежнему верещали что-то, посмеивались, но лешие хоть не слышали обидных рассуждений на свой счет.
В сопровождении моховиков братья вышли к реке. Река это вам не болото. Она хоть и была неширокой, но вода, даже издали видно - светлая, чистая. И берег, полого спускающийся к воде, покрыт чистым желтым песочком. А на берегу высокие раскидистые деревья. Красота, стой и любуйся! Но главное здесь, моховики не обманули, на берегу еще и русалочки были. Все молодые, красивые, веселые... Кто на ветвях качается, кто венки плетет, кто у берега в речке плещется. Братья даже забыли, как выглядят сейчас: в грязи, и в тине болотной. Прямо к русалкам направились.
А моховики уселись рядком и продолжали обсуждать леших:
- Тот, который длинный, погрязней будет...
- Может они не лешие, а болотники?
- Лешие, только еще глупей болотников.
- Им мыться надо. К русалкам грязными идти нельзя, к русалкам надо идти чистыми.
- Они что, не понимают?
- Конечно, не понимают. Убегут от них русалки. Русалки умные, не станут они с грязными разговаривать.
Русалки, и верно, встретили братьев насмешками.
- Поглядите, девочки, какие кавалеры к нам явились, - весело закричала одна из них, высокая и золотоволосая. - В грязи и в тине. Кто же вы такие будете, молодцы?
- Лешие мы, - Бурята приосанился, принял гордый и независимый вид, но поскольку был он до колен в тине и по пояс в грязи, получилось это у него не очень убедительно. - А вы девчата сегодня вечером что делаете?
Ой, не могу! - расхохоталась русалка. - Это вы лешие?! Девочки, посмотрите, болотники себя за леших выдают. Нас не обманешь... Девочки, не подпускайте их близко, они нас в тине вымажут.
- Нисколько мы не болотники, - попытался доказать Бурята. - Мы лешие, сюда на практику приехали.
- Болотники, болотники! - закричали русалки.
