Влезли наш господин в клетку и сидят там, аки зверь лесной, диковинный, амулеты на груди перебирают. Моя старуха ни с того ни с сего меня сзаду обхватила, прижалась, словно молодость припомнила. Но на ухо шепчет уж больно тревожно:
— А ну как сгинет наш барин, что тогда?
— Да что ты, Стэфа, сдурела что ль? — отвечаю ей — Такими-то словесами в дорогу провожать? А ну как накаркаешь?!
— Да ты сам, старый пень, помысли! Коли сгинет барин в колдовском облаке, что с нами-то будет? Набегут наследнички и вновь ошейник рабский взденут на наши шеи!
— Да какие — говорю — у него наследники? Нету никого!
— А господа из Совета, что Белине? Он ж с ими за злато спор вёл, помнишь? Вот, а у кого власть, у того и суды в кармане. А оне не посмотрят на вольные грамоты, враз захомутают, али судебными издержками одолеют, последнюю рубах сымут, да в долги вгонят! А оттель один шаг до ошейника. Нет, коль сгинет барин, надобно в бега подаваться!
Чую, права моя старуха. Без барина не будет нам жизни спокойной, никак не будет! А тут ещё Налка, молодица Ляксеева, услыхала Стэфкин шепот, побледнела уся и к клети метнулась. Воет в голос, не ходите, мол, барин, не ходите, останьтеся с нами! Да токмо опоздала Налка, клетка ужо к низу покатилась. Сперва не шибко-то шла, а апосля усё скорше и скорше побежала. А из землицы, что за речкою, дым клубами повалил. Миг-другой и встала стена сплошная, навроде облака грозового. В этом-то облаке клетка с барином и канула. И тихо так стало, токмо лиана слегка гудит да лоза с шуршанием вослед клети уползает. После уж и она остановилось. Ну, а нам чегось делать-то? Токмо ждать, да надеяться.
Сколь времени утекло, я не ведаю, нам тодысь минутки годами мнились. Но вдруг дрогнула лоза, стала в кольца свиваться, да шустро так! Никогда допреж она столь шустро не свивалась. А после уж и клеть из дыма выскочила, да с размаху как долбанёт об камень скалы, к коему настил прилепился навродь мостков речных. Маг эльфийский, что барина нашего на опрометчивость подбивал, орёт не своим голосом 'Держи! Не упусти! Не дай вобратку скатиться!' Ляксейка-то молодец, не оплошал — подскочил да и ухватил клеть за прутья железные. Глядим мы — матушки-батюшки — а у барина ножка уся когтищами изодрана, портки в лоскуты порваны, кровища хлещет, в клети на донце ажно хлюпает! Давай мы барина изымать на волю. Достали, на брёвна уложили, маг эльфийский над ним поколдовал малость, да и остановил кровушку-то. О как! А стена ещё долгонько клубилась, да.
Вечерком, когда барин в себя пришли, они о похождениях своих в облаке сказывать стали. Говорили-то они эльфу, ну а я усё около крутился, вот и услыхал. Дескать, туда дорога выпала гладкой, без сучка да без задоринки, дажить деревьев на пути не встретилось. Чуть не доезжая другой дымной стены, барин наш за рычаг потянули, да и остановили бег клетки. Мол, а ну как она за дым уйдёт и исчезнет, как лиана в прошлый раз? Меж стен дымных пусть лучше останется. А то, как её добывать-то потом. Вот. Вылезли, значит, наш барин из клети и пошли ножками сквозь дым. Ничего, прошли в целости. Стражи, дескать, к нему и близко не подходили. А за стеною серой узрели они, значитца полулюдей, полу… бизьян каких-то. Птекантоми их барин обозвали. Что энто за зверь, я не понял, как не понял и эльф. Но он переспрашивать не стал, мол, это покудова не к спеху, апосля поведаешь, ну а я постеснялся в беседу лезть, значицца. Вот, а на возвратном пути талисманка от зверья заново сбоить начала. Бросились стражи на барина, догнать не догнали, а вот ножку-то им порвать успели, когда они уже в клеть карабкалися. Токмо барин наш труса зря не праздновали — кольнули лозу, она клеть-то и потянула. Они ещё магу жалилися, мол, не смекнули мы, что в завесе усе магичные про… проц… демонское словцо, никак его не вымолвить, в общем, колдовство шустрее гораздо. Это, мол, ещё по тому, как ружьё сильнее стрелять в завесе стало, можно было понять. А мы, мол, не поняли. Вот и лоза стала много шустрее свиваться, клеть так изрядно разогнала, что та об скалу с усего маху вдарилась. Барин наш тогда крепко головою приложилися об железо. Иль об камень, кто там их разберёт…
Блин, а престарелый маг — крайне упёртый спорщик! Когда в мою черепушку соображаловка вернулась, у нас с ним такие баталии разыгрывались, что стены тряслись под напором аргументов и кое-чего потяжелее. Но в любом споре, кроме синяков и обид, рождается истина. Появилось некоторое предчувствие понимания и в этом случае. Ясность пока ещё была не полная, но некоторые выводы уже можно было сделать. Оба раза серая полоса приводила меня по нужному адресу, в мой родной мир, только срабатывала она по-разному. Первый раз она открыла путь в эпоху динозавров (я ещё удивлялся гигантским хвощам), а вторая попытка закинула меня к питекантропам. С пригорка хорошо было видно сражение между их племенем и более развитыми неандертальцами. А отделить одних от других труда не составило, морды лица и осанка предков отличались здорово!
Свойство серой полосы работать машиной времени мы решили принять как рабочую гипотезу, поскольку другого объяснения феноменам в наших спорах не нашлось. К тому же в эту теорию хорошо укладывались некоторые факты, так поразившие меня через неделю после появления в магмире. Кремнёвый пистоль, только что вышедший из мастерской оружейника, патефон, швейная машинка 'Зингер', сотовый телефон. Все эти предметы были из разных эпох и выглядели довольно свежими. Но по какому принципу идёт настройка 'временной шкалы'? Основных версий было две: или время суток, или день в году. А чтоб проверить правильность или ложность наших предположений, надо было вновь прорываться мимо стражей. Блин, как вспомню про них, так нога ныть начинает.
Третью попытку проникновения в мой мир можно было совершить не раньше, чем через две недели. Открывающий переход амулет разрядился полностью, до капельки. В суматохе вокруг моего окровавленного тельца его просто никто не удосужился отключить, не до того всем было. Впрочем, кому это всем? Работники мои от магии шарахаются почище, чем единорог от проститутки, а эльф в тот момент занимался моим резко пошатнувшимся здоровьем.
Да, магия жизни это великая сила! Дедуля меня, можно сказать, с того свету вытащил этой магией. Мне дурно стало, когда увидел, сколько крови из меня в клетку вытекло. А сколько её в дороге через щели просочилось?! Да у нас бы ни одна скорая не откачала, это факт! А сотрясение мозга, когда я головой скалу бодал? Сколько б я его лечил? А тут пятнадцать секунд старик на моей макушке руку подержал, и всё как той самой рукой и сняло. Блин, я в отпаде!
— Дед! — говорю ему. — Если тебе не трудно, посмотри ещё мой желудок.
— Что, несвежее съел?
— Нет, там старая болячка, уж который год она меня донимает. Язва.
— Нет у тебя никакой болезни, это я сразу проверил. Как ты думаешь, смог бы я тебя так быстро вылечить, если бы твой организм болезнью застарелой был ослаблен? Демона лысого! Я б с тобою ещё дня два бы лечением занимался.
— Ну, ведь была же язва, когда я сюда попал! Неужели сама собой прошла?
— А ты в нашем мире не у кого из магов жизни не лечился?
— Только Фа мне палец молотком отбитый лечила. Ну, и так… по мелочи…
— Я не знаю, кто это — Фа, но лечила она тебя крепко, на совесть. Можно сказать, всего тебя по крохам перебрала и заново слепила. Лечение такого уровня не каждому королю по карману. Она кто, человечка, дракона, или эльфа?
— Фалистиль эльфа, как и ты, из тёмных.
Дед как услышал это имя, чуть не сел, где стоял. Потом спрашивает меня:
— А у этой Фалистиль сестра была?
— Да. — отвечаю. — Была мегера. Она же Листика из клана и прогнала. Ещё и изуродовала девчонку, стерва. Придушил бы ту гадину.
— Ты Фалистиль Листиком называл? И она не рассердилась?
