десяток? Вот, как раз и получится сто — красивое, круглое число.
— Но этого мало!
— А кто меня минуту назад уверял, что эльфы плохие воины зимой?! Ничего, справится твоя сотня! Конечно, если ты не поскупишься для них на плети разрушения. И ещё одно условие — каждый из твоих демонов даст мне клятву на древе Жизни о полном подчинении.
— Ты мне не доверяешь?!
— Нет, любимый, ни капельки!
— А что тебе даст та клятва?
— Уверенность, что ты не повернёшь демонов против меня. А если попытаешься, то знай — клятвопреступнику не стоит подходить ни к одному живому дереву, где бы оно не росло.
Хос на мгновение задумался, потом его глаза вспыхнули огнём и сразу же погасли. 'Вот мерзавец, уже что-то придумал, как ему обойти эту клятву! Но, бездна, как же он хорош!' — пронеслось в голове Милистиль.
— Хорошо, я согласен! Пока я буду подготавливаться к открытию портала, было бы неплохо подкормить моих воинов. Ты не выкупишь для них несколько рабов?
— Каких рабов, откуда? Кто их привёл, мои эльфы?
— Нет, кочевники, смертные. Из степей пришел невольничий караван.
— А зачем тогда платить? Пусть твои демоны заберут оружие у охраны, а самих кочевников посадят в один загон к рабам.
— Спасибо, любимая! Мои воины будут тебе очень благодарны.
— Не за что! Да, а что ты говорил о портале? Зачем он, или твой амулет уже ни на что не годен?
— Нет, он не для этого раза. Не стану же я, как раньше, таскать воинов поодиночке, целую сотню?
— Тогда открой завесу, это же не сложно?
— О, нет! Я не хочу терять в пути половину своих воинов из-за этих глупых стражей. Лучше я проведу ритуал и открою прямой портал между нашими мирами.
— Но на это потребуется потратить, бездна знает, сколько сил!
— Я справлюсь, моя королева. И ещё, совсем забыл спросить, там, в караване, среди прочих рабов, было две эльфы, тёмная и светлая. Ты мне их тоже отдашь? Они бы хорошо подошли для необходимого по ритуалу жертвоприношения.
— Светлую забирай сразу, а на тёмную я ещё взгляну.
Когда я предложил дедушке свой план, точнее, заготовку плана, он в первое мгновение едва сдержался, чтобы не запустить в меня какое-либо заклинание поядрёнее. Впрочем, я его понимаю: причинить хотя бы малый вред древу Жизни?! Да за такое любой эльф кого угодно к передкам отправит! Потом дед остыл, подумал и согласился. Как я подозреваю, по трём причинам: первая из них — я предлагал не уничтожать древо, а только погрузить его в зимний сон, второй было осознание необходимости укротить амбиции тёмной королевы. Ну а третья, и самая важная для эльфа — это предстоящие исследования, необходимые для успешной реализации моего плана. Пытливая натура настоящего ученого не могла устоять перед соблазном разобраться досконально в воздействии заговорённой воды на организм подопытного кролика.
Несколько дней я прожил в постоянно меняющемся течении времени, пока дед не вычислил необходимую дозу для ускорения моих движение в три раза. Это были 'четыре утренних росинки с дрожащих нитей паутины', по образному выражению эльфа. При такой скорости я мог бегать, кое-как прыгать, махать утяжелившимся клинком и даже успевал уворачиваться от стрел, если их выпускали с расстояния больше десяти метров. Такое 'ускоренное' состояние у меня продолжалось около двадцати минут реального времени, сменяясь 'заторможенностью' примерно такой же длительности.
Два десятка минут, много это или мало? Для реализации моего плана, этого должно было хватить за глаза, оставляя приличный запас на всякие форс-мажорные обстоятельства. Задумка была такова: маги из светлого леса Пушистой Ивы открывают портал в священную рощу Ночного Дуба, я мгновенно проскакиваю туда и обматываю ствол магического дубка верёвкой, превращенной дедушкой в замораживающий амулет. Второй кусок верёвки укладывается на землю у корней дерева концентрической спиралью. Дальше я активирую амулет и минут пять стараюсь не подпускать встревоженных дроу к дубу, дожидаясь, пока верёвка основательно не проморозит ствол и корни древа. В замороженном стволе и окоченевших корнях останавливается ток жизненных соков и древо поневоле засыпает, переставая снабжать магией тёмную рощу. После чего сжимаю амулет индивидуального портала и исчезаю из под носа рассвирепевших тёмных. Правда, красиво? Если бы не коррективы, внесённые действительностью.
В ближайшем к нам лесу Ночного Дуба, предварительно намеченном нами в качестве цели, скопилось уж больно много тёмных, перебравшихся туда из уснувшей рощи Чёрного Дуба. Попробуй, выстой пять минут под интенсивным обстрелом! Одною массой задавят. Роща Чёрного клёна отпадала по тем же причинам, а кроме того, ещё и по труднодоступности подступов, что делало нереальным возвращение своим ходом, в случае неожиданной блокировки портала тёмными магами. Оставалась только роща Развесистого Дуба, не смотря на обосновавшуюся там Милистиль вместе с Хосом и его вампирами. Зато тёмный лес там был гораздо просторнее, что снижало количество активных противников в непосредственной близости к древу Жизни. Пока добегут, я уже полдела сделаю. А чтобы дроу было чем заняться кроме моей скромной персоны, мы решили чуть-чуть усложнить план, одновременно открыв в различные места леса несколько порталов, и запустить через них с помощью простейших катапульт подожженные крынки с бензином. Эдакая проверка готовности пожарных расчетов. Пока эльфы с брандспойтами носятся по лесу, я как раз успею провернуть свою задумку! Дед, правда, скривился, узнав о таком способе отвлечения внимания охраны, но не мог не согласиться с его действенностью, ведь на огонь в лесу эрегируют все члены эльфийского клана, даже лениво медитирующие до этого под кустом.
Командуя бароновыми плотниками, я за день соорудил пять простеньких катапульт, способных только лишь добросить крынку до портала, и принялся добиваться слаженной работы между расчетами огнемётных 'орудий' и открывающими те самые порталы магами из клана Пушистой Ивы. Вот тут-то меня и отловил Лёха, вцепившийся не хуже оголодавшего по весне клеща: 'Возьми меня с собою, барин!' К моему удивлению, его активно поддержал дедушка, мол, возьми парня, всё же не в одного тебя будут целить лучники дроу! Все мои возражения разбивались о Лёхино ослиное упрямство и железную логику мага, дескать, опасность разделённая на двоих, меньше ровно вдвое для каждого в отдельности. 'Ладно, говорю, не хочешь отпускать меня одного, так давай лучше кого-нибудь из воинов возьмём, даром, что ли, их к нам аж семерых приставили'. Но дед и тут поперёк меня пошел, уж очень ему не хотелось, чтобы нашу задумку потом перворожденные использовали в междоусобных клановых войнах. Обложили меня Лёха с дедом с двух сторон так, что и не вырваться. Хочешь, не хочешь, а пришлось натаскивать Алексея на ведение боя под воздействием заговорённой воды, ведь при обычной скорости движений, ему против эльфийских лучников не продержаться и нескольких секунд. Это, и обучение парня обращению с ружьём, отложило нашу диверсию на два дня.
Древние камни стен подземелья покрывали мириады крохотных капель влаги, в каждой из которых дрожала багровая искорка отсвета трепещущего пламени одинокого факела, укреплённого под самым сводом невысокого потолка. По утоптанному земляному полу, ставшему за века твёрдым как камень, к центру рукотворной пещеры прошли двое, закутанные до бровей в чёрные плащи.
— Почему тут так темно, Хос? Неужели ты не в силах сотворить простенькое плетение и подвесить к потолку хотя бы несколько огнешаров?
— Нет, Ваше величество. Нельзя, чтобы на магию открывающегося портала повлияло постороннее плетение, даже 'простенькое'. И потом, здесь вполне сносно освещено, чтобы разглядеть начертанную на земле шестилучевую звезду. Видишь, как она сориентирована? Один луч смотрит на ваше древо Жизни, а противоположный от него направлен точно к роднику природной 'серой' магии! Здесь, на приличном
