Существовал такой обычай в сёлах Северного королевства — солнце укорять за леность. В день зимнего солнцестояния, перед закатом, выходил народ за околицу, расставлял столы с закуской да выпивкой, и давай светило бранить на все лады! И по батюшке его, и по матушке лаяли селяне поносными словами, дабы усовестить нерадивый светоч и на путь праведный направить.
А пошел этот обычай от эльфийского праздника Самого Короткого Дня, когда уставшее 'отражение лика Пресветлой Эледриэль' надлежало славить, ободрять и нахваливать, дабы оно воодушевилось, отряхнуло зимнюю сонливость, и с новыми силами принялось дарить тепло озябшему миру. Люди, переняв этот обычай, постепенно переделали его на свой лад, вплоть до полной неузнаваемости. Всем известно, у простых смертных даже божба без крепкого словца не обходиться! Так и появилась в сёлах новая традиция — раз в году в сквернословии состязаться.
'Похоже, что на том матерном ристалище наш кучер явно выходил в полуфинал!' — С усмешкой подумал Володя, слыша какими перлами возница осыпает подуставших коней, разбитую дорогу, холод, сырость, грязь и остальные 'прелести' ранней весны. Честно говоря, местами он был прав и время для путешествия выбрано крайне неудачно. Карета постоянно вязла в раскисшем грунте, застревая порою так, что высокорожденным пассажирам приходилось выбираться наружу и выталкивать транспортное средство из вязкого месива. Правда, новоиспеченного князя это не слишком угнетало, наоборот, он с охотой выскакивал прямо в грязь, лишь бы ещё раз бросить самодовольный взгляд на новенькую корону, обосновавшуюся на дверце кареты.
— Ну, а ты пошто не весел? Иль досада взяла, что бароном остался? Так тебе же Его величество предлагал чин, и не малый при том! — Радостное возбуждение не давало толстячку усидеть на месте, и он постоянно пытался разговорить угрюмо кутавшегося в отсыревшую шубу Вовку.
— Не малый! — фыркнул Володя. — Да такой же, как и тебе, княжеский…
— А пошто отказался?
— Ты не путай моё баронство с твоим княжеством. — Чтобы хоть на пару минут пресечь досужую болтовню, Вовка решил пройтись по князю его же оружием. — Ты теперь князь, а кто стоит над тобой? Куча графов, три герцога и король, не считая министров, так? А надо мной кто? Только совет таких же баронов, как и я! Понимаешь, я — равный с самыми высшими в своей державе. Вот и выходит, что ты в Северном королевстве занимаешь место много ниже, чем я в Вольных баронствах.
— От оно как! А я об том дажить и не помыслил. Да уж… — Князь погрузился в тяжкие раздумья на целых пол часа, окунувшись в сравнение иерархических лестниц двух соседних государств. Но слишком долго молчать он оказался не в силах, а потому вновь начал теребить задремавшего было Вовку.
— А где обосноваться порешил, у нас в Северном, али в Баронства свои переберёшься?
— Ещё не решил, думаю, где осесть. Есть у меня домик в Ровунне и земли кусок в Баронствах. Наверное, поставлю пару деревенек на земле, а в столице снесу тот домишко, что был, да вместо него новый построю, побольше.
— А где народец наберёшь, на землю-то?
— Невольничьи рынки в Баронствах не пустеют, там и подберу себе мастеровых да пахарей.
— Это ж сколь деньжищ уйдёт! Один токмо дом в стольном граде сколь потянет!
— Скажи-ка, князь, а тебе деньги нужны? — Заговорщицки понизил голос Вовка, обращаясь к своему соседу.
— А то! В скорости степняки придтить должны, оне завсегда в эту пору приходят, дабы первую в году добычу на продажу отвезти. Там иной раз такие красотки встречаются! Как глянешь, ажно душа замирает! Так бы и съел, столь оне сладостны.
— Я тебе о деле толкую, а ты всё про баб!
— Так и я о деле! На кой ляд твои деньги надобны, коли их не тратить? Ты, вон, мастеровых выкупать собрался, а я красоток! Чем я хуже? Лучше сказывай, што удумал, я ить знаю, ты просто так речи вести не станешь! Верно?
— Фабрику я надумал открывать, а тебя в долю зову.
Володя рассказал князю свою задумку и, после недолгого обсуждения, новые партнёры ударили по рукам. Понятное дело, что он поведал Его светлости только то, что касалось бывшего барона напрямую, а далеко не все свои тревожные мысли, связанные с решением осесть в магмире. Чего скрывать, опасений у Вовки хватало. Ведь стоит ему появиться в Ровунне с тугой мошной (а прозябать в бедности он не собирался), как сразу найдутся желающие если не отобрать, то существенно облегчить кошелёк. Насколько Володя помнил по своему первому визиту, лихого люда в столице было с преизбытком! Воевать с ними или заручиться поддержкой кого-либо ну очень влиятельного, чтобы у обитателей городского дна даже соблазна не возникало пощупать Вовкину кубышку? Подумав и основательно всё взвесив, Вова выбрал второй путь и недавно сделал по нему первый шаг, подарив переделанный в карету грузовик королю. Казалось бы, чем не покровитель Его величество?
Если бы не одно 'но'. Давно известно, что 'короля играет окружение', и понятно, что стоящие у подножья трона группировки вряд ли станут равнодушно смотреть на невесть откуда взявшегося выскочку, дерзнувшего отвлечь на себя монаршее внимание. А уж если почувствуют угрозу своим интересам, так вообще в порошок сотрут. Вариант прогнуться и присоединиться к одной из противоборствующих сторон Вовкой даже не рассматривался, поскольку это означало вступление в борьбу и неизбежную конфронтацию с другими искателями королевских милостей. Что-что, а тягаться с кем-либо в закулисных интригах Володя не хотел абсолютно, прекрасно понимая свою неготовность к подковёрной борьбе.
Был ещё третий вариант действий: построить всех и вся по стойке смирно, заняв место серого кардинала за спинкой трона. Но тут без серьёзной драки никак не обойтись, не исключая кровопролития, а вот этого совершенно не хотелось. К тому же такое развитие событий требовало полного, ежечасного напряжения сил, не оставляя ни секунды свободного времени на вдумчивое изучение магии — уж слишком большое число недовольных образовывалось при таком раскладе.
Отступаться было не в Вовкином характере, поэтому он нашел довольно оригинальный выход из сложившегося положения. Раз силовые и политические способы решения проблем отпадали, значит надо действовать экономическими и популистскими! Спрашивается, зачем плодить себе врагов, когда можно решить всё миром?! И Володя решил стать… знаменитым. Вот так, ни больше, не меньше. Стать известной фигурой в высшем свете столицы, не влезая в дворцовые разборки, а лишь демонстрируя своё присутствие, дружески улыбаясь всем и вся.
Через полтора месяца, тёплым весенним днём, а точнее, ближе к предвечерним сумеркам, к парадному крыльцу городского дома первого министра Северного королевства одна за другой подкатывали щегольские экипажи. Слуги сбились с ног, едва успевая отводить дорогие упряжки к конюшням на заднем дворе, а кареты всё подъезжали и подъезжали. На сегодняшнем приёме должен быть сам хозяин, в другое время слишком занятый государственными делами. Вот и стекались в главную залу разряженные гости, в надежде встретиться со вторым лицом державы или хотя бы попасться ему на глаза. Кто-то видел удачную возможность решить свои дела, иные хотели покрасоваться при большом стечении благородной публики, почтенные матроны намеревались присмотреть для своих дочек выгодную партию — причин, побуждающих присутствовать на этом приёме, у Ровуннской знати отыскалось с избытком.
Но ещё больше подогрел интерес к приёму слушок, пролетевший накануне в гостиных столичных домов, больше похожих на дворцы — господин первый министр обещал удивить всех желающих невиданным чудом, недавно приобретённым им за огромные деньги у знаменитого мехмага, которого сам король, Его величество Микич, в запрошлом месяце удостоил длительной беседы и привечал всячески!
Само диво, похожее на высоченную прикроватную тумбочку, скромно блестело у стены полированными боками и любопытные взоры отнюдь не поражало. Может, это лишь вместилище, а чудо укрыто там внутри, за узкими дверцами? Гости изнывали от любопытства, но подойти поближе не пытались, натыкаясь на вежливый, но непреклонный взгляд челядинца в ливрее, застывшего столбом у заветного предмета.
Приём шел своим чередом, гости разбились на кружки по интересам и охотно перемывали косточки как присутствующим, так и не удостоившимся попасть в список приглашенных. Исполняя роль радушного хозяина, господин первый министр переходил от одной группки гостей к другой, улыбался, перебрасывался парой любезных фраз, иногда задерживаясь для краткой беседы. Закончив обход, хозяин отошел к торцу залы, где для него и его жены на небольшом возвышении были приготовлены удобные кресла. Скоро
