присутствующие разделились на две части. Одна, большая, роилась вокруг министра с супругой, а вторая, меньшая, обступила эльфийского посла, вынужденного находиться здесь исходя из соображений высокой политики.
Представитель дружественной Священной рощи, одетый в светло-зеленый камзол стройный эльф, держался весьма любезно, охотно отвечая на вопросы, улыбаясь шуткам и расточая цветистые комплименты дамам. На его лице не было той холодной надменности, столь присущей лесному народу в общении со смертными, разве что иногда глаза приобретали иронический прищур, а рука начинала теребить висящий на груди золотой знак клана. Но стоило кому-то обратиться к послу с очередным вопросом, как маска доброжелательности вновь возникала на его точеном лице.
В проёме ведущей в залу арки возникла солидная фигура мажордома. Он трижды ударил в пол концом своего жезла и торжественно провозгласил:
— МузЫка Его сиятельства! — после чего сдвинулся в сторону. В освободившуюся арку прошествовали попарно десять лакеев, держа в вытянутых руках подносы. Минуя расступившихся гостей, они подошли к креслу господина министра, да так и замерли, колонной по два. Передние склонились перед хозяином дома, демонстрируя лежащие на подносах золотистые диски с серебряным кружком в середине, покрытым чеканным рисунком и какими-то буквами. Его сиятельство ознакомился с надписями на серебре и жестом подозвал к себе вторую пару слуг. Так он осмотрел все подносы, отклоняя одни и задерживая около себя другие. Наконец, окончательный выбор был сделан.
Словно ступая по тонкому льду, слуга осторожно подошел к ливрейному челядинцу. Тот одетыми в белые перчатки руками бережно взял с подноса диск и аккуратно водрузил его на круглый выступ в середине верхней доски тумбы, что так привлекала внимание гостей весь вечер. Напряжение в рядах присутствующих достигло апогея, лишь только хозяин с послом держались чуть спокойнее. Первому это чудо было уже не в новинку, а второй не ожидал от смертных чего-нибудь особенного.
Из скрывавшегося ранее за дверцами зева послышалось шипение и щелчки. Посланник снисходительно улыбнулся. Казалось, на его лице крупными буквами написано: 'И это чудо, шипящий ящик?' Впрочем, эту надпись словно волною смыло, как только из 'ящика' послышались первые звуки настоящей музыки. Очень красивой, торжественной, никогда не слышимой раньше никем из собравшихся. Она чем-то напомнила послу эльфийские переливы, одновременно разительно отличаясь от них. Он весь обратился в слух, стараясь не пропустить ни единой ноты. Пока не стих, растворившись в шорохе, последний звук, гости стояли замерев, а некоторые даже рты приоткрыли в восхищении. Челядинец остановил вращение диска и, не дыша, вернул его на поднос. Слуга отступил к стене и там замер изваянием. А министр поманил к себе лакеев и обратился к остальным подносам, делая дальнейший выбор.
На следующий день вся Ровунна гудела, на разные лады пересказывая сплетни о вчерашнем приёме у господина первого министра. Эти слухи о механической музыке три дня были главной темой для салонных пересудов, пока их не затмила новая весть — великий техмаг владеет ещё несколькими подобными вещами и не прочь с ними расстаться. За соответствующее вознаграждение, естественно. Правда, цена запрашивалась очень не маленькая! Но это не сильно ограничило круг желающих приобрести чудесную вещь — далеко не все жители столицы были бедняками.
Так началось Володино завоевание столицы — с культурной атаки на жаждущее новых развлечений дворянство. Припомнив, какое впечатление на приезжих купцов оказал голос Шаляпина, раздававшийся из чёрного ящика, Вовка задумал начать изготовление патефонов! К чести изобретателя, он смог создать работоспособную конструкцию с учетом откровенно слабых технических возможностей местных мастеровых. Первым камнем преткновения стала неспособность получить в Северном королевстве упругую сталь, а значит, возникли на первый взгляд непреодолимые проблемы с изготовлением заводных пружин. Из этого тупика Володе виделось два выхода. Первый, можно тупо поставить слугу, чтобы он ручку сзади крутил. Игрушка-то создаётся для богатых, вот и пускай заказчик раскошеливается на зарплату ещё одному работнику! Понятно, что всерьёз Вовка этот вариант не рассматривал, а только усмехнулся такой высоте полёта своей фантазии. Гораздо серьёзнее он думал о втором пути — заменить пружину гирей, чтобы она раскручивала своим весом вал, как падающее в колодец ведро раскручивает ворот. Впрочем, был ещё и третий вариант, и четвёртый. Всех их надо было обдумать и выбрать самый рациональный. Единственно, за что не болела душа у конструктора, так это за центробежный регулятор скорости вращения. Ведь изготовить его был в состоянии любой здешний кузнец, настолько простым его придумал Володя.
Недалеко от усадьбы мужики возвели работные избы, в которых столяры и плотники ладили корпуса для Вовкиной придумки — полированные ящики, похожие на поставленные набок сундуки. Другая часть рабочих изготовляла содержимое для этих сундучков, составлявшее главную ценность нового товара — его механизм. Изготовление самой важной части, грампластинок, без которой патефон был бы просто мебелью, делалось тут же, в усадьбе, из местного сырья.
В княжеских владениях, на неудобных для пахоты местах, зеленели целые рощи высоких развесистых деревьев, очень похожих на вишню. Плоды у них вырастали мелкие, сладкие, с терпкой кислинкой, охотно поглощаемые окрестной ребятнёй. Но Вовку привлекли не они, а солнечники — кусочки застывшей смолы, выделяемой этими деревьями. Свежая смола могла служить неплохим клеем, а подсохшая становилась податливой, как глина. Сельская молодёжь из неё лепила простенькие украшения — колечки, подвески, вставляла кусочки в проволочные серёжки. Когда смола совсем засыхала, она становилась похожей по твёрдости на жесткую пластмассу, а цветом и прозрачностью на янтарь, поэтому получившиеся камешки и называли солнечниками. Их можно было пилить, резать обычным ножом, создавая на поверхности довольно причудливые узоры.
Скоро, по велению князя, рощицы наводнились сборщиками смолы. Собранные комки клейкой массы разогревали в котлах, фильтровали, давали отстояться и выливали уже чистую смолу в плоские оловянные миски, точнее диски с намёком на стенку по краю. На ещё жидкую массу в центр сверху клали серебряный кружок, поверхность которого впоследствии украшала гравировка с названием композиции. Когда смола застывала, приобретая идеально гладкую поверхность, заготовку грампластинки ставили на звукозаписывающее устройство, откуда впоследствии она попадала к эльфийскому магу, накладывающему на дорожки в смоле укрепляющие чары.
Запись музыки на пустые диски Вовка взял в свои руки, нагло позаимствовав идею Эдисона с рупором и торчащей иглой, выгрызающей звуковые дорожки. Единственное, что изменилось в технологии звукозаписи, это появился орущий в рупор динамик от звуковых колонок магнитолы джипа. Ну, а музыкальный материал был взят из фонотеки покойного Паши, нашедшейся в бардачке автомобиля. Среди компакт-дисков с бесконечным и неистребимым шансоном, там завалялся сборник инструментальной музыки, составленный из записей популярных эстрадных оркестров.
Конечно, Вовкины патефоны были сложны в использовании и требовали регулярного обслуживания. Но Володя и этот минус сумел обратить в плюс: прежде чем купить 'музыкальный ящик', каждый клиент должен был обучить на фабрике специального слугу, нанятому для 'хождения за музЫкой'. Цена за это обучение так же скромностью не отличалась. Одним словом, новая игрушка для знати оказалась довольно дорогим делом, но очень модным и крайне престижным! Десять патефонов, изготовленных в первой партии, разлетелись быстрее горячих пирожков на базаре. Вернее, шесть. Первый патефон Вовка всучил господину министру чуть не насильно, а следующие три повелел приобрести для дочери и жены сам Микич, самодержец Северный после двухдневной лавины нудных 'хочу-хочу ' своих домочадцев, обрушившихся на его бедные уши. Теперь два предпринимателя могли смело называть себя 'поставщиками двора Его королевского величества'! После такой рекламы, золото и серебро полилось рекою в карманы партнёров, наполняя кошельки приятной тяжестью, а сердца радостной уверенностью в завтрашнем дне.
Немногочисленные счастливые обладатели 'механической музЫки', на зависть прочим, не вошедшим в кружок избранных, при встрече с важностью интересовались друг у друга здоровьем их домашнего оркестра. Даже Его величество не упускал случая переброситься с первым министром парой фраз на эту тему, заставляя архимага бледнеть от ревности. Ровуннская знать надолго получила ещё одну тему для досужих пересудов, ведь даже просто послушать звучание громоздких патефонов стало считаться чем-то из ряда вон выдающимся. Те, немногие счастливчики, которым улыбнулась удача попасть на один из приёмов в доме с патефоном, становились потом на несколько дней центральными фигурами великосветских салонов. Жаждущие новостей и сплетен дамы буквально рвали на части таких везунчиков, выпытывая у них
