деньги кобылку с жеребчиком сторговать. Да баба моя, дура, повадилась той амулеткой кажный день печь растапливать, вот всю и истратила не за понюх табаку! Чичаз та находка, почитай, ничего и не стоит: чиркать чиркает, искры рассыпает, а огонёк не рождается. А токмо за огненные амулетки купцы охотно мошну развязывают, да платят не скупясь!
— Всё зло от баб! — Поделился своим жизненным кредо Вовка, лихорадочно при этом соображая: 'Кобылка с жеребчиком за одну зажигалку! Ни фига себе расценки на изделия технологического мира. Да тут так 'подняться' можно, особенно если клювом не щелкать!' Подумал, а вслух сказал:
— Ладно, Тихон! Долг платежом красен. Ты мне помог, я тебе постараюсь помочь. Тащи свою амулетку, попробую её заставить гореть как прежде.
— Так я чичаз, мигом! И каша сопреть не успеет!
Пока воодушевлённый возможной починкой зажигалки Тихон бегал в село, Вовка занялся подготовкой. Первым делом он вытащил из гнезда газовой печки жестяной баллон с пропаном, поболтал его над ухом и довольно хмыкнул — почти полный! На роль переходника неплохо подошла игла от шприца, вернее её пластиковый наконечник. Выдернуть из него металлическую трубочку и срезать торчащие рёбра много времени не заняло. Лишь одно немного смущало — а вдруг кузнецова зажигалка окажется одноразовой, без заправочного клапана? Конечно, помучавшись, можно заправить и такую, но при этом много драгоценного пропана улетало зря.
Чуть дольше Володя думал над спецэффектами для предстоящего 'магичинья'. С одной стороны хотелось произвести на первого клиента впечатление поярче, а с другой было бы неплохо соблюсти умеренность. А ну как придётся каждый раз подобное представление закатывать?! Вовка ограничился тем, что потихоньку накачал опрыскиватель и ввернул на прежнее место распылитель.
Опасения оказались напрасными — клапан в зажигалке был! Владимир, сделав суровое лицо, выгнал Тихона с детьми за ограду, велел не подсматривать и закрыл за селянами ворота.
Минуты три отец с дочками смотрели на бревенчатый забор, из-за которого пока не донеслось ни звука.
— Тятя, а тятя! — первой не выдержала младшенькая. — А почто там дяденька заперси?
— Ворожит, иль колдует. Кто его ведает!
— А почто тишком?
— А ты, небось, по грому заскучала? — Попыталась вставить своё ехидное словцо в беседу старшая. Но тут над забором с рёвом возник огненный шар, чуть не сажень размером, а сердитый голос колдуна возопил:
— А ну, стой, мерзавец! Место! Я кому сказал, место! — Шар недовольно сник, обернувшись чёрно- серым облачком, шустро скрывшимся за деревьями. Ворота распахнулись, и со двора вышел нахмуренный Вовка. Он сунул в руку кузнецу чуть заиндевевшую зажигалку. — Бери, пользуйся. Только бабе своей скажи, чтоб не сильно на селе языком мела, а то набегут всякие… — и, словно не сдержав раздражения, выплеснулся: — Нет, ты посмотри! Озоровать он вздумал! На свободу ему, видишь ли, захотелось.
— К-кому? — только и смог вымолвить оробевший кузнец.
— Да огневик в этот раз больно шустрый попался, едва его в амулет загнал.
Я сидела на краю священной Рощи, привалившись спиной к стволу белолиста, стараясь не обращать внимания на солнце, неумолимо клонящееся к закату. Скоро вечер, а за ним и неизменно приходящая ночь. Как мне этого не хотелось! Уже второе утро подряд после возвращения, я просыпалась покрытая холодным потом в мокрой, сбитой постели. Снова и снова мне продолжал сниться наш поход во всех мельчайших подробностях. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором вставал красавец Фиддалин, спасший нас в завесе во время первого перехода.
Мы тогда заметили, что на середине пути стали слабеть корни радужницы, отводящие глаза стражам завесы, и те закружились неподалёку от нас, возбуждённо принюхиваясь, именно он, Фиддалин отдал нам со Стодаллином свой корень, тем самым открыто представ перед хищниками. 'Я отвлеку их и уйду обратно по веткам!' — крикнул он напоследок, легко взлетая на искривлённый ствол дуба. Мы же… мы просто побежали дальше. И неслись сколько было сил, до самой границы завесы.
А там вновь появились стражи. Не мне, ни Стодаллину не надо было говорить, что это значит. Порождения магии завесы никогда не оставят преследования живого мыслящего и, если они здесь, значит Фиддалин погиб… Видеть чудовища нас не видели, но всем своим существом чувствовали, что мы где-то рядом. Вот и беспокоились, снуя с яростным рыком по округе, порою сталкиваясь меж собой, злобно огрызаясь и вновь бросаясь на поиски.
За клубящеюся стеною внешней границы завесы, нас со Стодаллином ожидала неприятная новость. Оказывается, смертные иного мира значительно расширили своё поселение, и теперь вдоль лесной опушки пролегла дорога. Ровная, словно туго натянутое серое полотно, но твёрдая как прочный камень. По ней, быстрее самого резвого скакуна, непрерывным потоком неслись рычащие и воющие колдовские повозки. Эта дорога преградила нам путь к указанной магами вершине, на которой предстояло укрыть амулет, запирающий завесу.
В надежде, что к ночи дорога опустеет, Стодаллин велел встать на днёвку. Мы прождали до ночи, а повозки всё так и мчались мимо нас. Казалось, этот монотонный поток никогда не кончится, но ко второй половине ночи он стал спадать, а к утру почти иссяк. Стодаллин выждал момент, когда дорога погрузилась во тьму, и приказал перебираться на другую сторону. Не стыжусь признаться, мне было страшно это сделать. Очень страшно. Но, собрав волю в кулак, я быстрее молнии пересекла тёмное полотно и остановилась лишь тогда, когда вновь почувствовала шелестящую траву под ногами.
Стодаллин шел не спеша, гордо выпрямив спину, твёрдой походкой настоящего воина. Когда из-за поворота внезапно выскочила ещё одна nbsp;повозка, он даже не ускорил шаг, а лишь вскинул рnbsp;уку, насылая парализующие чары на приближающуюся опасность. Я успела увидеть, как сковало смертного, который правил повозкой, но железная колесница продолжала свой стремительный бег, и я… Я зажмурилась. Услыхала глухой удар, а через короткое мгновенье послышался лязг и скрежет сминаемого железа. Когда я открыла глаза, то всё было кончено. Повозка валялась в стороне, кверху колёсами в придорожной канаве, а неподалёку от меня на спине лежал Стодаллин, устремив к небу стекленеющие очи. Вот так я осталась одна.
Одна в предрассветных сумерках отыскала нужную возвышенность, одна активировала амулет и вернулась. Одна.
Видя моё состояние, старейшины, маги, а потом и просто любопытствующие старались меня сильно не тревожить и расспрашивали с особым тактом. Хотя это было очень не легко — вновь раз за разом переживать случившееся, я на все вопросы стремилась отвечать максимально подробно, поскольку считала, что эгоистичное молчание — не та награда, которую заслужили мои погибшие спутники.
— Иалонниэль! — послышался голос. — Могу я нарушить твоё уединение?
— Да, конечно, Труолин. — Обернувшись, я сразу узнала подошедшего воина. — Спрашивай.
— Я рад твоему возвращению, хотя вместе со всеми скорблю о твоих погибших спутниках. Но сейчас мне хотелось спросить о том смертном, что помог тебе второй раз преодолеть завесу.
Признаюсь, меня это удивило. Ну, смертный и смертный, что о них вспоминать? Или тут дело в неведомой магии, которой овладели люди иного мира? Пожалуй, это единственное, что достойно некоторого внимания.
А Труолин между тем продолжал:
— Понимаешь, мой сынишка, наслушавшись рассказов о вашем походе, решил удивить всех своей доблестью. И не нашел ничего лучшего, чем заявиться среди ночи к твоему бывшему попутчику. Юный эльф подумал, что тот человек будет так же трепетать при виде лесного жителя, как и его здешние сородичи. Но смертный мало того, что обидно высек моего сына, так ещё и меч отобрал. А это, следуя букве закона Леса, уже оскорбление не только семьи, но и всего клана! Чтоб не доводить дело до суда старейшин, как требуют иные горячие головы, я должен сам заступиться за младшего, сам наказать наглеца и сам вернуть оружие. И сделать это как можно быстрее, что бы опередить отца Стодаллина. Он, ослепленный своим горем,
