Дмитриевича среди них нет…
Рая сидела словно окаменевшая, смотрела на Упрямова ничего не видящими глазами.
— Надежд, конечно, мало, Рая, однако на войне всякое бывает… Но что бы ни случилось, ты должна устоять. Понимаешь, устоять! Давай договоримся: ты будешь мне писать. На редакцию. Хорошо?
— Да, — чуть слышно прошептала Рая.
— Бабушке пока ничего не говори: подождем до полного выяснения… Ну, мне пора. — Он обнял девочку за плечи. — Крепись!
Упрямов скрылся за углом. С трудом переставляя отяжелевшие ноги, Рая пошла домой. Ей было ясно — отец погиб…
Боевое крещение
Уже третий месяц шли бои на берегу реки Баксан. Немцы рвались к Нальчику.
Рая вставала в эти дни рано и шла помогать дневальным. Солдаты ласково называли ее «наша сестричка». А старшина Сергеев привязался к ней, как к дочке. Он был обеспокоен внезапной переменой в девочке. Энергичная, общительная, она стала замкнутой, молчаливой. Все время о чем-то сосредоточенно думала.
— Что с тобой, дочка? — спросил он однажды.
— Ничего, дядя Вася. За бабушку беспокоюсь: болеть часто стала, — опустив глаза, сказала девочка.
Она не хотела открывать своей тайны. Пожалуй, еще никогда раньше не испытывала она такой яростной ненависти к фашистам. Смерть матери, потеря Вовки и, наконец, страшная весть об отце породили отчаянную решимость отомстить немцам, совершить что-то дерзкое. Она обязательно что-то должна придумать. Иначе не сможет жить.
Рая решила пробраться на фронт. В Баксан, где идут сейчас бои. Найдет наших солдат, попросит провести ее к командиру. Расскажет ему о маме, Вовке, об отце. Комиссар, конечно, поймет ее и оставит в части. Она будет помогать им, делать все, что заставят. Может даже перевязывать раненых на поле боя: она училась санитарному делу в школе и в госпитале помогала. К тому же умеет стрелять, хорошо знает верховую езду и может даже быть связным… Так что комиссар наверняка оставит ее в части!
Саперный батальон, которому был придан хозвзвод старшины Сергеева, строил оборонительные сооружения на подступах к Нальчику. Несколько раз в день туда ездила машина из хозвзвода. Вот бы хорошо поехать на этой машине и ей, Рае. А там узнает, как добраться до Баксана.
Она вышла во двор, разыскала старшину.
— Дядя Вася, можно мне завтра съездить в батальон: посмотреть, как строят укрепления? — спросила она.
Старшина пристально посмотрел на девочку, нахмурился.
— Нельзя туда тебе, дочка: опасно. Налетят самолеты — пропадешь!.. Нет, нет, и не проси — не возьму! — строго добавил он.
Рая решила идти пешком.
Всю ночь она не спала. То и дело вставала, подходила к окну, — не рассветает ли? Но там за окном, во дворе над улицей, над городом висела непроглядная ночь.
Рая ложилась снова и, не закрывая глаз, думала, думала. Еще с вечера она написала Фатимат письмо: «…Фатимат, подружка, я тебя очень прошу, помоги бабушке. А если заболеет, скажи своей маме. Она вызовет врача… Крепко, крепко тебя целую».
Наконец на горизонте, за ломаной линией гор, стало светлеть. Рая прислушалась: бабушка, кажется, спит. На цыпочках прошла на кухню, взяла еще с вечера приготовленный узелок с едой, вышла в коридор. Тут обулась, надела куртку, еще раз прислушалась — не проснулась ли бабушка? — и шагнула за порог.
Город еще дремал в предрассветных сумерках. Тишина. Только деревья, казалось, о чем-то тревожно перешептываются. Тревожно стало и на душе девочки. Но вот она вышла за город. Солнце поднялось из-за гор и осветило степь. Одна за другой рисовались картины. То как она встретит воинскую часть, как будет просить командира или комиссара взять ее с собой. То вдруг вспомнился родной Ленинград. Спортивная школа. Милый неуклюжий Звездочет. Ах, если бы сейчас каким-то чудом конь оказался здесь! Она села бы на него и вихрем понеслась туда, к фронту. Подскакала бы к штабу полка или дивизии: «Товарищ командир! Разрешите служить в вашей части! Я буду ходить в разведку. Конь у меня быстрый как птица. Уйдет от любого врага…»
Она была уже далеко от города, когда неожиданно услышала сигнал машины. Рая отпрянула в сторону. Прямо около нее остановился грузовик с брезентовым тентом. На прицепе походная кухня.
Из кабины вылез старшина Сергеев.
— Рая, дочка! Куда это ты в маршевом порядке? — удивленно воскликнул он.
Рая потупилась. Наконец сказала, запинаясь:
— В аул… К одной тетеньке. Бабушка попросила сходить за травами…
Старшина, неловко переминаясь с ноги на ногу, покашлял в кулак. Ему было ясно: девочка говорит неправду.
— Рая, не пущу я тебя! Не детское дело — война. Да и что там тебе делать? Мешать только будешь. Свяжешь по рукам и ногам командира заботой… Нет, нет, сейчас же в машину! Свезем солдатам завтрак — и марш обратно. Садись со мной в кабину.
Рая продолжала стоять, опустив глаза.
— Слушай, дочка, слово мое солдатское — твердое. Сказал, не отпущу — значит, не отпущу! Я тут начальник. А ну, выполняй приказ — в машину!
Рая вскинула глаза на старшину: его обычно доброе лицо было теперь строгим, даже суровым.
Девочка понуро шагнула к кабине машины.
Шофер, молодой чернявый паренек, не то кабардинец, не то осетин, посмотрев на Раю, сочувственно вздохнул:
— Понимаю тебя. Но товарищ старшина правильно сказал: девчонкам не место там. — Он дал газ, машина рванулась…
Скоро показалась река. На этом ее берегу стоял небольшой барачный поселок. Тянулись в несколько рядов проволочные заграждения, виднелись траншеи, угадывались замаскированные огневые точки. Солдаты копали ходы сообщения.
Машина остановилась под высокими тополями. К ней потянулись с котелками солдаты.
— Иди помоги повару раздавать завтрак, — сказал старшина Рае.
Солдаты подходили к кухне, подставляли котелки, ведра. Повар наполнял их большим черпаком. Рая раздавала хлеб.
— Товарищ ефрейтор! А в каком лесу ты эту Красную Шапочку нашел?
— Чья будешь, девочка? — спрашивали солдаты.
— Из Ленинграда она. Эвакуированная, — пояснял повар. — Моя помощница.
— А я-то голову ломал: отчего, думаю, борщи стали такие вкусные у нашего сухопутного кока? Бывало, приготовит так, что скулы воротит.
Солдаты весело рассмеялись.
— Но-но! — грозно прикрикнул на них ефрейтор.
Наполнив котелки и ведра, бойцы шли в свое отделение, взвод. Вылив последний черпак в котелок какому-то замешкавшемуся солдату, повар постучал по пустому котлу:
— Все. Отбой! — И стянул с себя белую поварскую куртку.
— Ну вот, дочка, и накормили наших солдатиков. Теперь — домой, — сказал старшина и вдруг замер.
Невольно прислушалась и Рая. Она уловила знакомый, подвывающий гул моторов.
Старшина бросился к кабине. Крикнул шоферу:
